Ну, допустим, у меня в жилах течет не кровь, а древесный сок. Но мозга-то нет! Точнее есть, но не типичный и расположен вдоль сердцевины ствола. И кожа у меня не кожа, а растительные клетки, просто чуть иной структуры. Как бархатная кожура персика. То есть я в принципе кардинально отличаюсь от всех прочих рас этого мира.

Неосознанно вспомнила о том, что Кирьян вытворял со мной ночью и сразу почувствовала резкий прилив возбуждения. Ого! Нет, приятно… Но как такое возможно?

А ведь он первый мужчина за пять лет моей новой жизни, в отношении которого я это ощущаю! Другие ни разу не вызвали во мне встречного интереса…

Я повзрослела? Или всему виной пыльца котобышей? Стоп-стоп! Только не говорите, что я нарушила течение эксперимента! Я не собираюсь становиться разудалой нимфоманкой!

Не представляя, как выяснить, насколько критичны и длительны произошедшие со мной изменения, тем не менее я не забывала делать то, что решила ещё утром.

Во-первых, амулет сокрытия ауры! Мне не надо, чтобы Кирьян и дальше продолжал за мной следить, как ему вздумается. Во-вторых, амулет некритичного изменения внешности, но максимально качественный. Для тех же самых целей, если мы вдруг столкнемся где-то в городе. Всего лишь иной цвет волос, глаз и овал лица — и я уже не я, а некто другой.

На эти две непритязательный вещицы я оторвала от сердца больше ста золотых, но не усомнилась в их необходимости ни на секунду.

Понятно, что если очень захочет, то найдёт, у него аж две зацепки: моё имя и место будущей предполагаемой работы в посольстве (и зачем вообще сказала⁈), но будем исходить из того, что желание его будет не слишком велико. Да и зачем? Таких, как я в империи — вагон и маленькая тележка. Не аристократка, магии мизер. Формы не выдающиеся, очень сильно на любителя. Личико смазливое, но не более.

В общем, спасибо, Кирюша, ты был великолепен, но дальше без меня.

У меня есть дела поинтереснее!

За следующие три дня я подчистила все хвосты, предупредила постоянных клиентов, что беру отпуск, спрятала всё самое ценное и опасное по надежным тайникам на чердаке, выяснила, где и когда точно будет проходить донабор штата в посольство и каковы критерии отбора, обрадовалась, что ничего выдумывать не придется и эльфы выше всего ценят естественность, после чего приобрела парочку скромных платьев самого закрытого образца, надела одно из них нужным утром, заплела волосы в простую косу, не забыла про перчатки, с сожалением сняла с себя все без исключения артефакты, с которыми уже сроднилась за эти дни, и, пожелав сама себе удачи, направилась к посольству.

Нужное мне место располагалось на северо-западной окраине столицы, плавно переходя в парк, а затем и лес. Было и условное ограждение, но таковым оно выглядело лишь внешне — высокие кованые секции с ажурным плетением казались легко преодолимой преградой, но на самом деле являлись мощнейшими артефактами, причем абсолютно автономными относительно друг друга. Большинство из них были оплетены вьющимися растениями (тоже с подвохом), так что даже заглянуть внутрь территории не представлялось возможным.

Раньше я никогда не интересовалась этим местом. Смысл? Заказов на него не поступало, все здравомыслящие воры города знали, что это форменное самоубийство, а Король просто не принимал подобные заявки. Мало того, что забор сложен для преодоления, так и территорию охраняли отлично обученные воины, которые сначала убивали, а уже потом спрашивали «что надо, любезный?». Не чета городской страже, которая даже патрулировать выходила через раз, и делала это откровенно спустя рукава.

Слышала я и о том, что посольство находилось под защитой не только артефактов и стражей, но и особых растений, которые могли как хищные лианы Гиблой Пади пеленать и пожирать нарушителей. Не удивлюсь, честно говоря.

И обязательно всё разузнаю!

Подойдя к посольству к восьми и точно зная, что прием соискателей начнётся лишь в девять, я была неприятно удивлена разномастной толпе человек так из пятидесяти. В основном конечно юных девиц, разряженных так, что хоть сейчас под венец или куда попроще. Впрочем, были и парни, причем достаточно лощеные и жеманные на «эльфийский» манер, но лично у меня это вызывало лишь гомерический хохот. Мысленно цыкнув, уточнила, где конец очереди, и спокойно ушла в хвост. В течение следующего получаса подошла ещё толпа примерно такого же характера, так что уже скоро я стояла в первой трети страждущих.

Ворота посольства открылись ровно в девять, но внутрь нас пускать не спешили. Наоборот.

К нам вышел возрастной и дико спесивый эльф, на лице которого, словно маска, застыла печать брезгливости. Одетый в светлые одежды молочных и персиковых оттенков эльфийского кроя (широкие брюки, туника до середины бедра и длинный, не застегнутый кафтан с шитьем, но без рукавов), он был прекрасен и отвратителен одновременно. Шелковистые волосы цвета белого золота заплетены в несколько изящных косиц у висков, но основная масса волос была распущена и достигала поясницы. На голове тонкий обруч изысканной ковки — статусная вещица, дающая понять, что перед нами лорд. На пальцах несколько перстней, но издалека я не разобрала какие именно, отметила лишь их наличие (профессиональное-с!). Аура на удивление ровная, без агрессивных и болезненных пятен. Черты лица правильные, утонченные: высокий умный лоб без единой морщинки, тонкий нос с изящными ноздрями, узкий подбородок, красиво очерченные губы, тонкие светлые брови вразлет и голубые глаза, опушенные длинными ресницами.

Но это выражение откровенной брезгливости… О, я б зарядила в него крысявышем! А может даже и не одним. Ну нельзя быть таким снобом! Аж плеваться охота.

И, думаю, не одной мне, вон как девицы зашушукались, но мгновенно стихли, когда мужчина бросил один-единственный взгляд вдоль нашего неровного строя.

— Первая дюжина в шеренгу передо мной, — скомандовал властно, не повышая голоса.

Соискатели мгновенно засуетились, началась толкотня, ругань, но снова взгляд — и как отрезало.

Хм, магия? С моего места не разобрать, но отрицать не стоит.

— Вон, вон, вон…

После каждого «вон» очередной забракованный кандидат безропотно покидал строй, словно под ментальным приказом, а когда из первой дюжины перед эльфам не осталось никого, заволновалась даже я. Вот это реально строгий отбор!

А ведь он даже не интересовался умениями! Не подходил! Не вглядывался!

Как стоял, так и окинул их одним взглядом на всех, после чего «повонькал» и скомандовал снова:

— Дюжина в шеренгу!

Из второй дюжины лорду чем-то приглянулся парень, причем довольно невзрачный и лично я не поняла, почему.

Из третьей счастливо пискнула молоденькая девушка от силы лет шестнадцати, с ну о-о-очень разбавленной эльфийской кровью, о чем говорили лишь светлые волосы с легким серебристым отливом и ясный цвет голубых глаз.

Четвертая снова вся оказалась забракована.

Я стояла в пятой, причем где-то посередине и глядела в землю, чтобы не выдать себя неприязненным взглядом, поэтому очень удивилась, когда стоящий от меня справа парень был забракован, а вот я…

Шелест одежд и замерший прямо передо мной эльф подсказали, что что-то пошло не так.

Подняла на него капельку вопросительный взгляд, чувствуя, как начинают нервно потеть ладони, и с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться, когда он протянул пальцы к моему подбородку, и начал вертеть моё лицо, рассматривая со всех сторон, в том числе уши. Они, конечно, были чуть заострены, но вполне обычного размера, тогда как его выдавались вверх сантиметров на пять.

— Распусти волосы, — приказал ровно, но я отлично распознала ментальный приказ.

И хотя он на меня не подействовал (архимаг ещё четыре года назад привил мне от всего такого затейливый иммунитет), я послушно развязала тесемку, удерживающую кончик косы и позволила волосам стечь по плечам, свободной волной.

— Арайя… — прошептал одними губами и с таким видом, словно увидел призрака, но быстро взял себя в руки, и с привычной надменностью поинтересовался: — Род?