И, прорастая красивыми алыми цветочками, пахли. Пахли приятно, причем даже чересчур — афродизиаками.

И вроде не проблема, да? Но после начала спаривания цветочки на их мшистых телах очень быстро превращались в семенные коробочки, которые и издавали этот волшебный перезвон, а потом наступала третья фаза — отрыв семян и поиск носителя. Семенами были как раз эти самые блуждающие огоньки и вот они-то как раз и несли самую большую опасность. Попадая на живое существо, семена очень быстро проникали под кожу, пуская корни, и там окукливались, через месяц вылупляясь в крошечных милых котобышей размером с куриное яйцо.

В общем, если ты тот, в кого проникло хотя бы несколько таких семян — приятного мало. Да даже если один!

А семян над стаей плыло уже полноценное облако в десятки метров…

Красиво.

Сидя на нижней ветке дуба, чтобы не мешать крохам резвиться и никого не растоптать, я поднесла ладонь к летящему мимо семечку, но оно даже на миг не задержалось над моей ладонью. Всё верно, во мне нет ни кожи, ни мяса, ни крови — нечем тут поживиться.

И всё-таки как приятно пахнут, паразиты…

Точно зная, что и это на меня не действует, всё-таки задержалась на месте на добрые полчаса, беспечно болтая ногой в воздухе и мечтая о тех временах, когда превращу руку в подобие человеческой. Куплю домик, заведу любовника… Или двух?

Почему-то перед глазами встали сразу два вероятных кандидата, а потом и третий притиснулся.

Кирьян, Шенг и Этьен. Красивые, черти! Один демон и взгляд такой, что ух! Второй вроде человек (но это не точно) и улыбка такая, что ах! А третий дроу и просто милашка.

И будет у меня гарем!

Расхохоталась от перспектив, проводила взглядом хвост процессии, спрыгнула и поспешила по своим делам. Шаковница сама себя не соберет!

Ещё через час, найдя нужное дерево и обобрав самые сочные ветки, где спели самые мясистые семена шаковницы, я повернула назад и снова наткнулась на резвящихся котобышей. Их стало ещё больше, так что концентрация феромонов просто зашкаливала и даже у меня закружилась голова. Ох, как же пахнут, паразиты… Но приятно!

Точно зная, что там, где резвятся котобыши, все остальные твари благоразумно попрятались по глубоким норам, я сорвала с ближайшего дерева ветку и начала меланхолично жевать, прогоняя умеренно ядовитой горечью дурман. Не сказать, чтоб сильно помогло, но дико хохотать и бегать голышом под полной луной уже не тянуло.

Посмотрела направо, покосилась налево — море из котобышей показалось мне бесконечным и я приняла оптимальное решение идти напрямик. Почему нет?

Стараясь не наступать на меховые комочки, я миновала где-то метров пятьдесят и оставалось примерно ещё три раза по столько (ну или чуть больше), когда прямо по курсу раздался подозрительный шум, заклубилась тьма и через секунду гневно взревела смутно знакомым голосом:

— Ксена!

— Да? — отозвалась удивленно, не понимая, кто может звать меня по имени в этом месте.

В Гиблой Пади! Ночью!

Нет, так-то народу тут хватает… Но они преимущественно молча своё дело делают.

Тьма двинулась в мою сторону…

По мере её продвижения светляки резко вспыхивали крошечными факелами и тут же гасли, осыпаясь на траву пеплом. Десять, пять, два метра между нами…

— Магистр Роффе? — удивилась ещё сильнее, с трудом признавая в могучем демоняке с рогами и крыльями знакомого ловчего. Наверное, лишь по стеганой куртке с капюшоном, которая оказалась зачарована и изменила размеры вместе с мужчиной, ставшем крупнее себя прежнего раза в полтора. — А вы что тут делаете? Опять практика?

— Опять, — мрачно согласился демон, полыхнув на меня багровым взглядом, и медленно склонился, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — А ты что здесь делаешь, девочка?

— Да так… — смутилась откровенно запоздало и зачем-то спрятала за спину наполовину обглоданную ветку. — Гуляю.

— Ночью.

— Ага.

— В Гиблой Пади?

— Ну…

— С котобышами?

— Правда, они очень милые?

Нет, я прекрасно понимала весь комизм ситуации, но просто не могла удержаться. Он так смешно злился… Да и что я должна была делать? Орать? Бежать? Защищаться?

Что?

Ловчий подозрительно шумно втянул воздух носом.

Выдохнул сквозь стиснутые зубы…

Да, зубки у него огонь!

— Ты в курсе, чем опасны эти твари? — тихо-тихо уточнил магистр.

— Чем?

И ресничками так невинно хлоп-хлоп.

Кажется, мне сейчас голову откусят… И нет, не котобыши.

Но нет, он лишь покрепче стиснул зубы, зачем-то ткнулся в меня носом и шумно нюхнул, после чего мрачно уточнил:

— Надышалась?

— Ну, разве что чуть-чуть… — не стала скрывать то, до чего и сама уже догадалась. Иначе чего я к нему с таким интересом присматриваюсь? И нет, совершенно не гастрономическим. — Но их семечкам я не интересна, можете не беспокоиться. А вы…

— Тоже не интересен, — отрезал демон, но я и так уже заметила, что, подлетая к его телу ближе, чем на десять сантиметров, семена котобышей просто сгорали.

Какое полезное… кхм, заклинание? Или амулет какой-нибудь? Ужасно интересно!

— Ладно, идём. Ты ведь уже нагулялась, надеюсь?

— Да, вполне, — не стала спорить и сама подхватила его под руку. — А вы тут с кем?

— Один, — кивнул, двинувшись в направлении университета.

— А как же практика? — озадачилась.

— Ты моя практика, — проворчал едва слышно, но я услышала.

Подумала…

И возмутилась:

— Так вы за мной следили!

— Следил, — не стал скрывать, продолжая размеренно идти сквозь бесконечную стаю котобышей. — А не надо было из ресторана сбегать.

Погрустнела, потому что в каком-то смысле он был прав, но всё равно через некоторое время возразила:

— Да мы всё равно договорили.

— А десерт?

— Десерт жалко, — вздохнула, ловя себя на странной мысли, что разговор у нас складывается крайне нелепо. Покосилась на котобышей, глубоко вдохнула волшебный аромат, разлитый в воздухе… И выкинула лишние мысли из головы. — Но не сильно. К тому же в столицу я не хочу. Тут интереснее.

— Ну да, — хмыкнул Роффе со странным весельем в голосе. — Особенно по Гиблой Пади ночью гулять, когда у котобышей гон.

— Ой, да что вы к котобышам прицепились? — надула губы и следом доверительно сообщила: — Я тут львягра видела, когда сюда шла. Вот это реальная проблема. А котобыши… Так, безобидная милота.

— Львягра? — напрягся демон. — Где?

— В горы пошел, — отмахнулась. — Во-о-он… тут, — закончила севшим голосом, потому что мы как раз почти вышли из стаи котобышей, на самой границе которой львягр торопливо рвал зубами свою добычу, спеша насытиться, пока не стало поздно. — Упс.

— Назад, — тихо приказал ловчий, сдвигая меня рукой в указанном направлении и вынимая из заплечных ножен меч. — А лучше на дерево.

— Ага, — не стала спорить, потому что мне и прошлой встречи с львягром хватило, а эта тварь была даже покрупнее.

То есть гораздо опаснее и намного прочнее той. Её могут даже семена котобышей не взять!

Бой завязался почти сразу, я едва успела отскочить к ближайшему баньяду и взобраться по свисающим корням не шестиметровую высоту, чтобы свесившись оттуда, как обезьянка, переживать за исход битвы.

Видно было плохо, моё соседство ужасно не нравилось летучим крысявышам, которых тут оказалась целая стая, и они противно пищали на грани ультразвука, пытаясь прогнать меня из насиженного места. Ребята, я бы с радостью! Но некуда!

Тем временем бой набирал обороты и сместился ближе и левее. Стало видно лучше, но я сразу обеспокоенно прикусила губу, потому что видела не только, как львягр припадает на переднюю лапу, но и окровавленный рукав куртки законника. А между прочим, львягр ядовит!

Над ухом особенно противно запищал самый бесстрашный крысявыш и я, недолго думая, просто поймала его метко выстрелившей веточкой… И метнула в львягра. Ага⁈ Метнула удачно, прямо в морду чудовищу, так что крысявыш, истошно вереща, вцепился всеми когтями в нос зверя и тот, на мгновение дезориентированный, замотал головой, издавая могучий рев. Нравится, да? На тебе! На!