— Сирота, милорд, — потупилась, чтобы не увидел лишнего в моих глазах, как это умели эльфы, а ещё торопливо скрывая собственную растерянность. Что такое «арайя»? Никогда прежде не слышала это слово! — Мать не знаю, отец человек. Погиб несколько лет назад.

— Имя?

— Ксена, милорд.

— Ксена… — повторил задумчиво и я, даже не видя его лица, поняла, как сморщился.

Ну да, не имя для эльфийки. Совсем не имя. Но и я не эльфийка.

— Ниарэн, проводи девушку в мой кабинет, — последовал очередной приказ и я, откровенно нервно вскинувшись, увидела, как ко мне шагнул молодой эльф в одеждах попроще (светлые брюки и туника), до этого времени стоящий настолько близко к воротам, что мы его попросту не замечали, сфокусировав внимание на лорде.

Кстати, он до сих пор нам не представился и лишь из надежных источников я знала, что он тут за старшего посла и является каким-то там очень дальним родственником нынешнего правителя Пресветлого леса. Зовут его лорд Дармэн Эдиль, а лет ему хорошенько так за двести, то есть где-то к пятидесяти-шестидесяти человеческим.

Наверное, я слишком сильно замешкалась, не понимая, с чего такая честь, ведь остальные одобренные кандидаты ждали снаружи, хотя и почти у ворот, но тут лорд высокомерно выгнул бровь и я, старательно потупившись (эльфы любили покладистых), поспешила к сопровождающему.

Ниарэн был относительно молод и выглядел лет на двадцать пять. Правильные черты лица, бездонные синие глаза, красивые губы, на которых так и задерживался взгляд, и полностью распущенные шелковистые волосы цвета золотистый блонд. Не такой высокомерный, как посол, тем не менее он не проронил ни слова, даже и не подумав объяснить мне причину происходящего. Но взгляды бросал, причем было в них и недоумение, и интерес. Не мужской, нет, а такой… Пытливый.

Не зная, как правильно обратиться к мужчине (он из прислуги или тоже лорд?), предпочла оглядеться, чтобы в случае чего бежать быстро и в нужном направлении. Нет, а вдруг? Вдруг им не только поломойки нужны, но и постельные грелки? Если что, я против! По любви — запросто, мне и штампа не надо, но вот так… С эльфом? А может даже и не одним? Или с одним, но с Дармэном? Бр-р-р!

Пока я развлекала себя предположением одно жутче другого, мы миновали красивую аллею, засаженную цветущими глициниями и вошли в двухэтажное здание посольства, приятно поражающее своей невесомой архитектурой, светлыми материалами, используемыми в оформлении, и множеством живых растений в кадках. Широкие коридоры, высокие потолки, изящные колонны, панорамные окна — побегать тут можно было вдоволь, но вот спрятаться негде — всё из камня, ни одного дерева и темных ниш с гобеленами.

Досадно!

Кабинет лорда располагался не слишком близко, но и не в глубине здания — на первом этаже в середине правого крыла. Заведя меня внутрь, Ниарэн жестом указал на изящную софу и произнёс:

— Ожидайте.

После чего вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Удивилась, конечно — у них принято настолько сильно доверять посторонним? А потом задумалась и внимательно осмотрелась. Хах, ну конечно! Да этот кабинет напичкан охранными плетениям, как подзаборный Бобик блохами!

Не рискуя вручную обследовать достаточно просторное помещение, где кроме моей софы стоял рабочий стол, кресло, несколько стеллажей по обеим боковым стенами и пара диванчиков, а центральное окно на треть прикрывала зеленая портьера, тем не менее без дела не сидела.

Оценила идеальный порядок на столе, чистоту пола и ковра, безупречные ряды книг на стеллажах, кадку с пышным фикусом напротив, два десятка плетений… И поняла, что тут будет сложно, но интересно.

Сразу видно, педант и чистюля, так что ухо нужно будет держать востро и следить не только за каждым сказанным словом, но и взглядом, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

И всё-таки интересно, что такое «арайя» и почему я тут, а не там, с остальными?

Ожидание затянулось минут на сорок, но заскучать я не успела — в кабинет стремительно вошел лорд Дармэн. Замер напротив меня и приказал:

— Встань.

Встала. Предусмотрительно потупилась.

— Возраст?

— Девятнадцать, милорд.

— Что умеешь?

Этот вопрос я продумала заранее, поэтому сразу рассказала, что два года отработала при университетских теплицах, но могу и полы мыть, и пыль протирать, и по кухне помогать, но с чем попроще.

— Значит, в теплицах? — хмыкнул с отчетливым пренебрежением. — Что ж…

Отошел на шаг, словно пожелал глянуть на меня издалека и недовольно уточнил:

— Почему в перчатках?

— Рубцы от ожогов, милорд, — солгала, не моргнув глазом, тщательно продумав и этот момент, точно зная, как эльфы презирают увечных.

Такой сноб, как Дармэн, точно не будет просить показать их подробнее, а так как под перчатками ничего не видно, то его чувство прекрасного прямо сейчас не страдает. Был, конечно, шанс, что он в принципе забракует меня из-за этого «увечья», но я надеялась на лучшее.

И мне повезло.

— Не снимать, — приказал брезгливо, а я только и рада — теперь у меня есть официальная причина носить их всегда. — Работать будешь в парке под присмотром старшего садовника, тебе это уже привычно. Оплата десять золотых в неделю, текущий день учитывается. Проявишь себя — подумаю о том, чтобы оставить на постоянной основе. Сейчас выйдешь за двери, Ниарэн проводит к кастеляну. Получишь униформу и дальнейшие инструкции от него. Всё, иди.

Поблагодарив, поспешила выскользнуть за дверь, немного недоумевая, зачем ему понадобилось это личное собеседование, но пока отложила этот вопрос на дальнюю полку. Узнаю. Обязательно узнаю. А пока пора получить униформу и обжиться на новом месте. Интересно, что у них на обед?

Замерев у окна, лорд Дармэн простоял так минут десять, пытаясь понять, что всё-таки нашел в этой девчонке. С виду обычная полукровка, но…

Волосы.

Глаза.

Запах!

Он не мог ошибиться. Только не он.

Жаль, конечно, если снова окажется пустышкой, как десятки прочих, что прошли через его посольство, но лесу нужны и такие. Даже презренные полукровки, в чьих жилах течет всего капля священной арутты…

Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, кивая самому себе. Да, этот набор удачнее многих, у него целых три кандидата, к которым стоит присмотреться. И к этой… «Ксене».

Скривился, не желая даже мысленно произносить девичье имя на человеческий манер, и принял для себя ещё одно решение.

Да, сначала он её переименует.

И сразу присмотрится получше…

Или наоборот?

Он не нашел её ни в тот же день, ни на следующий. Первым делом, конечно, забеспокоился, мало ли куда могла в очередной раз деться эта неугомонная, а потом задумался.

А так ли проста эта девочка? Что он вообще о ней знает?

Прикинув, криво усмехнулся и покачала головой. А ведь ничего! Ничего, хотя давно уже был обязан выяснить всю подноготную. Но чего-то ждал…

Дождался!

Что ж, если исходить из того, что она не глупа и обладает весьма интересными, пока непонятными ему способностями, то следует предположить, что она не сбежала и не мертва (тьфу-тьфу!), а всего лишь защитила себя от поиска амулетами.

Недешевое удовольствие, кстати.

Впрочем, если она и впрямь промышляла сбором трав в Гиблой Пади, то могла и накопить некую сумму. Но что тогда делала в университетских теплицах целых два года?

Сведений категорически не хватало, но, поразмыслив ещё, решил ловить скромняшку у посольства.

И не успел.

Задержавшись по самой непредвиденной причине (вызов к ректору), примчался на нужную улицу лишь к моменту, когда этот напыщенный индюк, лорд Дармэн Эдиль, уже стоял напротив Ксены и рассматривал так… Нехорошо.

Не понравилось Кирьяну, как на его скромняшку смотрела эта остроухая сволочь.

Что он там углядел? Нет, так-то он бы и сам полюбовался беляночкой, но… Это он! А этот? Гнида ушастая!

С трудом не рванув следом, когда Дармэн отправил Ксену в посольство, мог лишь скрипеть зубами и присматриваться к остальным кандидатам. Где сейчас Веточка? Тут или уже внутри? Дерьмо! И ведь опоздал-то буквально на полчаса!