А пару минут спустя мы нарвались на стаю тушранов.

Парни, идущие чуть впереди, заметили её слишком поздно, чтобы обойти, и им пришлось принять бой. Понятия не имею, как вдруг оказалась за широкой спиной магистра, но он, лишь шикнув на меня не высовываться, начал активно плести боевые заклинания большой площади поражения, отдавая отрывистые команды остальным.

Нет, так-то грамотная тактика… Но это Гиблая Падь. Тут не только зверье мутировало, но и магия ведет себя непредсказуемо. Правда, я не стала говорить об этом в спину боевику, здраво полагая, что он знает это сам, иначе бы не привел выпускников на практику именно сюда, но для себя деревце покрепче присмотрела сразу. Причем такое, чтобы относительно безобидное и никому не пришло в голову спасать меня от него.

Не забывая оглядываться, чтобы никто не напал со спины, проворонила атаку с воздуха — это призрачная акарунда, разбуженная визгами уничтожаемых тушранов, решила поучаствовать в пиршестве и выбрала в качестве жертвы стоящего неподалеку от меня темнокожего парня расы дроу, сосредоточенно отстреливающего противника ледяными иглами.

К сожалению, я заметила это слишком поздно, да и он был слишком занят тушранами, как назло подвела личная защита, которая по идее имелась у всех боевиков — и вот его уже душит нечто мерцающее, похожее одновременно на змею и лиану. За шею душит. Успешно…

И всё бы ничего, но если хвост у акарунды был невероятно прочным, сильным и тонким, смыкаясь на шее жертвы смертельной удавкой, причем таких ложных хвостов у нее было от трех до семи, то туловище пряталось обычно высоко в ветвях и добраться до жизненно важных мест было непростой задачей.

А ещё она была невероятно ловкой, агрессивной и стоило только одному хвосту нашарить добычу, как к нему тут же присоединялись остальные и не просто душили, а торопливо утаскивали добычу наверх, чтобы полакомиться ею в одиночестве.

В общем, какие-то пара секунд — и парня уже нет, шуршит где-то высоко в ветвях.

Не знаю, заметили ли это остальные, но я не сумела остаться безучастной, когда могла помочь, и рванула следом. Мой побег как раз-таки был замечен, но оставив без внимания гневное «Ксена», я торопливо карабкалась наверх, где мелькали ноги парня. К счастью, акарунда реагировала лишь на полноценно живых существ, не обращая на меня ни малейшего внимания, так что я без труда добралась до её жирного отожравшегося тела, нашла голову, которой она уже вовсю примерялась к вяло трепыхающемуся боевику, и не теряя времени пронзила её острейшими кольями, в которые превратились мои пальцы. Ещё, ещё… Ещё!

Видя, как её хвосты рефлекторно смыкаются вокруг жертвы ещё плотнее, припустила к ним и отсекла один за другим, уже давно умея выращивать из своей руки даже некое подобие меча с отлично режущей кромкой.

Перехватив левой рукой обморочного парня, чтобы не рухнул вниз раньше времени, зацепилась за ближайшую крупную ветку ногами, содрала с него ошметки чужой плоти, оценила степень повреждений на семь из десяти (но жить будет), прислушалась к сиплому дыханию и задумалась о том, как спускаться.

Сложно.

Но вот внизу, кажется, закончился бой и началась перекличка. Дэйв, Кас, Шенг, Зуй, Рон и Брайн отозвались сразу, а вот Этьен и Ксена почему-то нет…

Интересно, почему?

— Ксена! — взревел демон и я аж чуть с ветки не свалилась, когда показалось, что от мощи его голоса содрогнулась земля.

Боже, он ещё и земляной⁈ Неужели архимаг? Только им подвластно сразу несколько стихий. Вот это я влипла…

— Я здесь! — отозвалась крайне неохотно и вздохнув, докричала ещё: — И Этьен со мной. Кто-нибудь может помочь его снять? Его тут немного придушили…

Снизу раздались озадаченные возгласы, но не успели они стихнуть, как ко мне уже карабкался ловчий. Причем так быстро и сосредоточенно, не издавая ни единого лишнего звука, что я поняла это лишь по мельканию его тёмных одежд среди листвы. Каких-то десять секунд — и он уже рядом, внимательно осматривает всех нас: и боевика, и меня, и акарунду. Последней достался особенно внимательный взгляд, затем снова косой на меня, причем в первую очередь в район шеи, ну а потом и обнимаемому мной парню, который находился без сознания.

Большой, зараза… Невероятно неудобно держать, не светя способностями!

Приглушенно хмыкнув, ловчий перехватил пострадавшего магией и спросил у меня:

— Сама спустишься?

— Да.

— Давай, парни подстрахуют. — И тут же крикнул вниз: — Дэйв, Шенг, принимаем девочку!

Какая я ему девочка⁈

Ну да, выгляжу от силы лет на восемнадцать, хотя в общей сложности мне уже двадцать четыре, но новому телу всего пять и взрослеть дальше оно не торопится. И хотя вначале, когда Тибальд только-только начал делать из меня человека, я выглядела лет на тринадцать, но достаточно быстро «созрела» лицом и туловищем, и только потом архимаг продолжил очеловечивать мне конечности.

В общем, сложно всё. И к чему это я? Ах, да! Какая я ему девочка⁈

Но, как бы то ни было, я поторопилась вниз, а так как последние ветки заканчивались на высоте в пять метров, пришлось прыгать. Не знаю, с какой стати боевики решили, что я не смогу сделать это сама, но один из них (тот самый, который опознал меня в начале) подошел ближе и подставил руки.

— Давай, ловлю.

Возражать не стала, чтобы не плодить новых, совершенно ненужных вопросов, тем более сзади спускался магистр, и ловко спрыгнула в бережно подставленные руки. Не знаю, как часто боевику приходилось ловить прыгающих на него девиц, но справился он идеально, бережно прижав меня к себе и почему-то не торопясь отпускать.

Пригляделась к его лицу, отметила правильные, но не смазливые черты лица, соболиные брови, широкие скулы, темно-русые, чуть растрепанные волосы, серые с прозеленью глаза, длинные ресницы и пухлые, чувственные губы, уголки которых сейчас были слегка приподняты.

Хм, а он симпатичный…

Уверена, он тоже меня внимательно рассматривал, но вряд ли видел что-то особенное. Не сказать, что я была простушкой, но в университете учились очень красивые девушки из потомственных аристократок и на их фоне я терялась, особенно учитывая мою невзрачную форму и полное отсутствие косметики и украшений. Ну да, немного похожа на эльфийку, как мне не раз говорил Кевин, особенно бледной кожей оттенка слоновой кости и разрезом глаз, но первородные у нас не учились, так что сравнить было не с кем, и для остальных я была скорее невзрачной бледной молью, чем изысканным и возвышенным существом. Разве что глаза зеленые и в светлых волосах заблудилось пепельное серебро…

— А ты красивая, — вдруг заявил будущий ловчий и улыбнулся шире. — Я Шенг.

Представляться повторно не стала, моё имя он уже знал, но ладонями в плечи уперлась сильнее.

— Ага. Отпусти.

— Шенг, отпусти девочку, — приказал демон одновременно со мной, передавая пострадавшего парня его однокурсникам и подходя к нам.

Разжав руки, Шенг зачем-то мне подмигнул, но тут же посуровел, внимая четким приказам руководителя отправить вперед двоих, чтобы больше ни на кого не нарваться, а потом внимание ловчего переключилось на меня…

Мам-ма…

Секунды три он глядел на меня, не мигая, словно препарировал одним лишь взглядом, но потом качнул головой, усмехнулся и скомандовал, но не мне:

— Кас, Зуй, Рон, Брайн, пострадавший на вас. Брем бодрый темп и сразу на лазарет. Бегом марш!

А сам взял меня за руку (правую, черт!) и мы помчались на запад, в сторону университета.

Бегом — это хорошо. Это гораздо быстрее, чем шагом. А ещё на бегу сложно разговаривать.

Сплошной профит!

И чего он вцепился в эту девчонку? Тощая, бледная, большеглазая. Но было в ней что-то… Не то. Он такие вещи сразу чуял. Одна в Гиблой Пади? Да только это заставляло насторожиться! Нет, он знал, что старшие курсы периодически выбирались на заготовки в окрестности, но лишь днём и минимальными группами по три-пять человек. Эта же…

Смотрит на него и боится. Его боится, а не места!