— Поразительно… — прошептала женщина и, медленно протянув ко мне руку, попросила разрешения: — Можно?
— Да, конечно.
Спокойно переждав, когда она коснется сначала моей правой руки, затем левой, сравнивая ощущения, под конец и вовсе сама сорвала с волос цветок, чтобы она его изучила. Леди выглядела так, словно у неё на глазах произошло самое настоящее чудо, а я снова ощутила некоторую неловкость, потому что сама так не считала. Обычное стечение обстоятельств…
— Потрясающе! — Благоговейно выдохнула леди Роффе, изучив цветок вдоль и поперек, после чего… съела его, блаженно прикрыв глаза и промычав нечто невразумительное.
— Вам плохо? — тут же забеспокоилась я, но зря.
— Мне никогда не было так хорошо! — Моя, надеюсь, будущая свекровь резко распахнула глаза и уставилась на меня с немым восторгом. — Есения, цветки арутты — природный эликсир счастья, молодости и здоровья! Только не говори, что не знала этого!
— Ну, вроде слышала… — протянула без особой уверенности, потому что никогда не изучала свойств арутты, просто зная, что выросла из этого дерева и всё.
Да и где? Информацию про своё священное дерево эльфы скрывали весьма и весьма надежно, по крайней мере в университетской библиотеке про арутту не было ни слова. Тибальд вообще бормотал всякую ахинею. Разве что сегодня слышала что-то такое от ученых, посетивших наш особняк утром. До чего-то дошла своим умом, что-то подслушала, но даже не предполагала, что когда-нибудь буду цвести сама.
— В общем, у тебя на голове целое состояние, — доверительно сообщила леди Роффе капельку заговорщицким тоном. — Никому не позволяй этим воспользоваться! — После чего отстранилась, всплеснула руками и глянула на меня с материнским умилением. — Всё равно не могу поверить! Живое дерево! А… прости за нескромный вопрос… — демоница смущенно прочистила горло. — Как вы познакомились с Кирьяном?
Благоразумно не став упоминать случай в хранилище и прочие свои воровские будни, поведала, что всю свою недолгую жизнь прожила в Одмуне, причем последние два года проработала в университетских теплицах, а познакомились мы в лесу, где я собирала травы, а Кирьян проводил практическое занятие выпускникам.
— Ну и закрутилось… — улыбнулась невинно, очень надеясь, что леди Роффе хватит такта не уточнять подробности.
Хватило. Было видно, что выдержка леди трещит по швам, но вместо миллиона вопросов она мило улыбнулась, взяла меня за обе руки и капельку сжала.
— Спасибо, что рассказала, Есения. Я признательна вам за визит и особенно тебе за то, что не побоялась остаться со мной наедине и довериться. Пожалуйста, зови меня по имени — Даниэлла, мне будет очень приятно. И можно последний вопрос? Что за некрасивая история с эльфами? При дворе каких только слухов не ходит, но ничего определенного… Они ведь о тебе, я правильно понимаю?
— Увы, — я поморщилась и постаралась вкратце описать сложившуюся ситуацию. Совсем беспристрастно не получилось, так что под конец моего рассказа бордовые глаза леди Роффе метали натуральные молнии. — Его величество оказал мне огромную честь, одарив защитой рода. Думаю, не в последней степени благодаря вашему супругу. Он у вас просто замечательный.
— О, мой Армандо может убедить кого угодно в чем угодно и сделать верные выводы даже из молчания, — солнечно рассмеялась демоница, но тут же резко посуровела, зловеще сверкнув глазами: — Эти остроухие совсем зарвались. Поверь, я охотно позлорадствую, наблюдая, как они садятся в лужу, осознавая, какую огромную ошибку совершили, пожелав присвоить тебя силой. — После чего умело поиграла бровями и самодовольно усмехнулась: — Уж так исторически сложилось, что женщины рода Роффе всегда сами выбирают свой путь и спутника. Уж поверь мне, Есения… Ты голодна?
Едва не выронив цветок, который, как мне казалось, сорвала тайком, немного стушевалась под её понимающим взглядом, но всё же кивнула и, сунув добычу в рот, охотно вернулась в дом, где уже накрыли к столу и ждали только нас.
Несмотря на то, что наш с Кирьяном внешний вид совершенно не соответствовал обстановке дома, никто не сделал ним ни единого замечания. Наоборот, Даниэлла вела себя, как радушная хозяйка, Джинария задорно хохотала над рассказами Кирьяна о преподавательских буднях, беззаботно улыбаясь мне и завистливо вздыхая, когда слышала мои здравые замечания по поводу монстров и хищной растительности Гиблой Пади.
— Вырасту, тоже буду ловчей! — решительно заявляла девушка, не замечая, как герцогиня тайком осеняет себя руной против сглаза, а Кирьян давится понимающим хохотом. — Ну или просто монстрологом! Буду разводить редких зверюшек, скрещивать их между собой…
— Лучше ловчей! — простонала опытная мать, слегка склоняясь ко мне и доверительно сообщая: — Притащила на днях домой полудохлого ежаба в качестве домашнего питомца. Где только раздобыла его, ума не приложу! Еле-еле отобрала и добила, чтоб не мучился. И это отец ещё не знает про крысявыша месячной давности и щенка шипастой пурундатки в прошлом году. Жду не дождусь того знаменательного дня, когда моя кровиночка наконец-то отправится учиться в университет и будет разносить по камушку уже его, а не отчий дом. — Демоница с искренней любовью взглянула на дочь, которая снова забрасывала Кирьяна вопросами о том, как на самом деле увлекательно обучаться на факультете боевых стихий, и чуть повысила голос, привлекая их внимание: — Дорогой, ты же планируешь снова преподавать через два года? Я могу надеяться, что мне не придется заниматься этим самой? Учти, я-то может и справлюсь, а вот университет вряд ли выстоит… Да и лес у вас там вроде как заповедный… Жалко будет.
— Я в тебя верю, мам, — предельно серьезно заявил Кирьян, подмигивая мне. — Мы с Есенией хотим отправиться в Зальберг и пока не могу сказать, как надолго. Командировка минимум на год, как раз своих выпускников поднатаскаю, ну а там как понравится. В общем, ничего не обещаю.
— Жаль… жаль, — вздохнула леди Роффе, но её горящий лукавством взгляд говорил об ином. — Значит, и впрямь придется вспомнить былое. Обрадую сегодня отца.
И столько предвкушения было в его последних словах, что я сразу поняла, как будет «рад» герцог. Какие они всё-таки забавные! Причем все. Уже жажду познакомиться с остальными!
На этой теплой и дружеской ноте Даниэлла вспомнила, что у неё контрольная примерка платья, забросала меня вопросами, всё ли есть у меня самой или может необходима помощь, на прощание крепко обняла и мы с Кирьяном ушли порталом домой.
Пока нас не было, доставили моё платье и все сопутствующие аксессуары, но я намеренно не позволила демону взглянуть на наряд заранее, полюбовавшись им в одиночестве и убедившись, что всё именно так, как я и хотела. До шести ещё оставалось время, но мне катастрофически не хотелось ничем заниматься и в итоге мы с Киром больше двух часов бессовестно провалялись в кровати, беспечно планируя, как проведем следующий год.
Где будем жить (съемный коттедж в пригороде), чем заниматься (изучать окрестности, собирать ценное и отлавливать-уничтожать лишнее), и конечно же, обсудили моё дальнейшее «лечение». Я с легким недовольством узнала, что ловчий уже передал в департамент все наши вчерашние зелья, но не смогла не признать, что мне будет куда проще пользоваться уже готовым эликсиром, который изготовят персонально для меня из отборных ингредиентов, чем каждый раз озадачиваться этим самой.
Нет, я бы могла… Но раз за меня уже всё решили и сделали, то смысл вставать в позу? Тем более Кирьян был твердо уверен, что это его задача, прежде всего как мужчины и жениха, и я не стала его разубеждать.
Я всего лишь цветущее деревце и я не хочу ругаться. Я хочу новое платьице и на бал!
Портить настроение эльфам!
Ближе к пяти, когда стало ясно, что ещё немного — и редкие поцелуи с томными нежностями перерастут в нечто, куда более серьезное и продолжительное, я крайне нехотя выскользнула из рук ловчего, погрозила ему пальчиком и решительно заявила:
— Пора собираться.
