— Зачем?

Мне правда было интересно. Почему он так настойчив? Это ведь не просто подозрительно, а очень! Очень-очень подозрительно!

— А шут его знает… — пожал плечами. — Зачем вообще женятся? Я как твой вопль услышал, у меня внутри аж всё оборвалось. Не хочу тебя потерять. Мы ж не просто любовники, Ксень… Сама разве не чувствуешь?

Настал мой черед нервно пожимать плечами, потому что четкого ответа у меня не было. Какая разница, что я чувствую? Я бревно! Какое «замуж»?

— Но быть невестой ты не возражала, — вдруг самодовольно хмыкнул ловчий, когда молчание затянулось.

— Вот ты сравнил! — цокнула с возмущением. — Я б и императрицей назвалась, если б пришлось! И вообще, хватит лапать мою задницу! Я есть хочу!

— И ничего я не лапал, — приглушенно фыркнул ловчий, тут же сосредотачиваясь на бандите и его дальнейшей транспортировке вниз. — Давай на кухню, там точно еда найдется. Пять минут — и я к тебе присоединюсь.

Кирьян и впрямь управился за пять минут, успев не только стащить преступника вниз и вызвать стражу, но и сменить ипостась на человеческую, а также разжиться целой рубашкой. При этом сама я до кухни не дошла, где-то на полпути меня перехватила Лора, взволнованная произошедшим, и предложила располагаться в столовой, где она сейчас же накроет, раз уж я всё равно спустилась.

Что ж, столовая тоже вариант. Главное, чтоб накормили!

Уже вовсю наворачивая вкуснейшую запеканку с изюмом и медом, а также млея над кружкой с ароматным кофе, я едва не подавилась, когда Кирьян полюбопытствовал:

— Так как тебя всё-таки зовут?

Кашлянула, на всякий случай отпила немного кофе, чтобы прочистить горло, и невозмутимо проинформировала господина законника:

— С этого дня — Есения.

— То есть раньше тебя так не звали? — уточнил дотошно.

— Звали. Меня по-разному звали, — я предпочла снова уделить внимание завтраку, чтобы только не глядеть в его глаза, приобретшие недовольный вишневый отблеск. — Но это всё относительные разновидности одного имени. Всё равно что Кирьян и Кир. Понимаешь?

— Да, но… — оборвав сам себя, ловчий притих и явно погрузился в размышления. — Что ж, логично. Красивое имя. Очень необычное, но тебе оно идет больше, чем Ксена.

— Почему?

— Более женственное, — улыбнулся, причем абсолютно искренне, и я невольно залюбовалась. — При имени Ксена представляется нечто жесткое, воинственное. Ты же… стесняшка, — подмигнул, явно поддразнивая, но я просто фыркнула, даже и не думая обижаться.

После дичайшего стресса и завтрака, плавно перетекшего в обед, меньше всего хотелось заниматься чем-то серьезным, но Кир утащил меня в кабинет, усадил на диван, сам занял место за рабочим столом… И устроил самый настоящий допрос!

— Так, радость моя ароматная, признавайся. Что тебе надо для лекарства? Травки, порошки, камни силы? Точно всё расшифровала или есть мутные нюансы?

— Эй, ты чего? — уставилась на него с легкой оторопью.

— Чего? — выразительно задрал бровь, явно копируя мой тон.

— Ну… это. Всё. — Я развела руками, не в силах подобрать нужные слова.

— Помогаю своей девушке? — подсказал с умным видом.

Поджала губы, но не стала в который раз бурчать, что я не его девушка. После того представления, что мы устроили для княжича, это будет как минимум… двулично. Ай, черт с ним! Девушка, так девушка. Всё равно это всего лишь слова и сущая формальность.

— Да, — кивнула после некоторой заминки.

— Потому что хочу и могу, — ответил просто, вновь наставляя на меня магическое перо. — Говори. Что купить, кого озадачить? Согласись, стоит сделать это прежде, чем мы уедем в выбранный тобой городок. Там может элементарно не быть чего-то важного.

Неохотно, но согласилась, однако для того, чтобы кого-то озадачивать, сначала следовало озадачиться самим и я поняла, что без очередного шага, а может даже и полноценного канкана над пропастью не обойтись.

— Что ты знаешь об экспериментах Тибальда? Я про то самое, результатом которого так интересуется правительство.

— На самом деле немного, — пожал плечами демон, откидываясь на спинку кресла и начав задумчиво крутить перо между пальцами. — Сам я не ученый, всего лишь ловчий, впрочем, ты это отлично знаешь, — усмехнулся, взглянув на меня с иронией. — Но по долгу службы знаю всё как о проектах государственного уровня, так и об ученых, их проводящих. Тибальда считали немного… скажем так, мечтателем. Он всю жизнь прожил в Одмуне, его родители погибли от когтей тварей, однажды вышедших из Гиблой Пади, и он был одержим идеей создать могущественное существо, которое бы стало этаким «Царем Природы». При этом не кровожадным, как твари гиблых мест, а наоборот, чтобы оно служило на благо мирного населения, подчиняя себе мутировавшие растения и животных одной лишь силой воли. И было послушным ему, его создателю.

Наклонила голову, слушая неизвестные мне откровения, потому что сам Тибальд никогда этого не говорил. Он вообще мало что понятного говорил при мне, в основном бредил временами, когда я обрету полноценное тело, чтобы потом… Что будет потом, я так и не узнала, его убили. А все его «Они у меня попляшут!» и «Я им ещё покажу!» — так себе формулировки. К сожалению, в записях я тоже не нашла генплана на десятилетия вперед, как и тех первых шагов, благодаря которым в принципе обрела второй шанс на жизнь. Либо они были описаны в предыдущей тетради, либо архимаг вообще не доверил их бумаге, так и оставив в своей голове. Увы, уже не узнать. Я и эту-то тетрадь помнила только потому, что он постоянно в ней черкал, день за днем помечая этапы трансформации и досконально записывая, сколько капель чудотворного эликсира для этого потребовалось, и чем ещё он меня кормил. Причем сам эликсир также претерпевал изменения несколько раз и мне требовался как раз последний вариант, который я толком так и не смогла расшифровать.

Я была его долгожданным детищем. Ребенком. Как к ребенку он ко мне и относился, ничего толком не рассказывая, а я элементарно опасалась проявлять свои истинные умения и знания, потому что первый год вообще не имела рта, а потом просто привыкла, предпочитая подглядывать, подслушивать и додумывать сама.

Так что там про Властелина Тварей?

— Последние лет десять он окончательно стал отшельником и мало с кем общался. Поговаривают, тратил бешеные деньги на то, чтобы ему доставляли самые редкие растения, порой даже семенами и скрупулезно выращивал из них заготовки под свои эксперименты. Одно время даже ходил слух, что сумел вырастить крошечную арутту, священное дерево эльфов, но лично я в это не верю, — Кирьян покачал головой.

— Почему? — полюбопытствовала прежде всего потому, что не понимала — что в этом такого особенного.

И нет, не потому, что скорее всего и была этой самой аруттой!

— Эльфы над каждым семечком трясутся, как припадочные, — расфыркался демон. — Даже у них не всегда получается вырастить жизнеспособный саженец, а Тибальд всего лишь человек. Да, гениальный ученый и архимаг, но человек. А арутта… — Кирьян задумчиво цыкнул, — в общем, это не просто дерево, а что-то вроде эльфийского прародителя.

— Я знаю эту легенду, — перебила его, чувствуя легкую нервозность, потому что казалось, я в шаге от того, чтобы наконец понять. Всё. — Но, прости, не верю, как из дерева можно создать совершенно иное существо.

— Магия трансформации, — нравоучительно выдал ловчий. — Все мы всего лишь молекулы, Есения. Воздействуя на ядро, можно легко превратить молекулу углерода в молекулу золота. Другой вопрос, что никто из ныне живущих архимагов не знает, как правильно воздействовать на материю, чтобы не создавать такие аномалии, как Гиблая Падь или Туманная Чащоба. Может, лишь боги…

— Погоди-погоди! — Я остановила его, осененная откровенно запоздалой догадкой. — То есть смена ипостаси — это тоже своего рода магия трансформации?

— Да, но простейшая, — согласился демон. — Я не превращаю белок в железо, всего лишь наращиваю мышечную массу и особым образом укрепляю кожный покров, ну а рога — та же костная ткань.