— Никогда тебя не прощу, если сделаешь это, — отвечает Одри.

Мама взвизгивает.

— Он взял ещё один! Получилось!

Несколько секунд тишины, потом мама восклицает.

— Он ушёл! И, кажется, он счастлив, что нашёл еду.

— Мам, только, пожалуйста, не начинай кормить белок. Это разовая акция. Всё в порядке?

— Благодаря тебе, да, — говорит мама. — А у тебя как дела? Всё нормально?

— Всё отлично, но я не совсем в удобной ситуации для разговора. Я тебе потом перезвоню, ладно?

— Конечно. Беличий кризис устранён! Звони в любое время. Люблю тебя, Одс!

Голос отца вторит.

— Любим! Передавай привет сёстрам!

Одри заканчивает звонок и кладёт телефон на полотенце.

— Это были мои родители, — говорит она, глаза всё ещё смеются.

— Они классные, — говорю я.

— Ещё бы. Можешь подписаться на них в ТикТоке, если хочешь. Они путешествуют по стране на автодоме, ведут блог, и у них уже приличная аудитория.

— Серьёзно? Это круто.

— Они милейшие. До пенсии оба преподавали музыку в UNC-Эшвилл, а прошлым летом ушли на пенсию и решили путешествовать.

— Это восхитительно.

Она улыбается, по-настоящему, тепло. Видно, что с родителями у неё отличные отношения.

— Мама играет на виолончели, папа — на скрипке. Они везде берут с собой инструменты и устраивают мини-концерты там, где останавливаются. В кемпингах, в лобби гостиниц, на парковках ресторанов, в парках. — Она тянется за телефоном. — Сейчас покажу, какой ролик у них стал вирусным.

Листает, нажимает пару раз и подаёт мне телефон. Я подплываю ближе, кладу руки ей на колени — она не отстраняется, значит, всё в порядке.

На видео её родители — мама на табуретке, папа стоит за ней, оба в сандалиях, с солнечными шляпами на голове. На заднем плане — вывеска «Frank’s RV Park and Campground». Но музыка — изысканная, утончённая, контрастирующая с обстановкой.

— Это Бах, да? Его двухголосные инвенции?

Брови Одри взлетают вверх.

— Ты разбираешься в классике?

— Немного. — Возвращаю ей телефон. — У тебя замечательные родители. Не удивлён, что у них столько подписчиков.

— Постой, — говорит она, откладывая телефон. — Люди, которые «немного» разбираются, узнают Canon in D Пахельбеля. А ты узнаёшь двухголосные инвенции?

Я ухмыляюсь.

— Может, я разбираюсь чуть больше, чем немного? Я всегда слушаю классику, когда вхожу в образ.

Она изучает меня, прикусывает губу. Я с трудом удерживаюсь от желания притянуть её к себе в воду — просто чтобы быть ближе.

— Я тоже слушаю классику, когда работаю, — говорит она наконец. — И в детстве мы её слушали постоянно. — Она пинает воду, брызги долетают до моей груди. — Ты вообще собираешься залезать в бассейн?

Она кивает и скользит в воду. Вскидывается от холода, но тут же ныряет с головой, выныривая как какая-то водяная нимфа — ни капли не заботясь о макияже, которого, по всей видимости, у неё и нет, ни о прическе.

Я видел женщин, стремящихся к вниманию. Но это — не то. Одри не старается быть сексуальной. Но, чёрт возьми, она такая и есть. Может, даже более, потому что сама этого не осознаёт.

Она проводит рукой по лицу и влажным волосам.

— У тебя есть любимый композитор?

Мне нравится, что она, кажется, забыла, зачем вообще сюда пришла. Мы просто разговариваем. Узнаём друг друга. И ей, кажется, это по-настоящему нравится.

— Копленд, — говорю. — И Дворжак. И Эрик Уитэкер. Он современный. А у тебя?

— Наверное, Бах, — отвечает она сразу. — Он знаком с детства, но есть что-то в его чёткости, что цепляет мой научный мозг.

Однажды, после тяжёлой сцены в Turning Tides, Клэр нашла меня на пляже с наушниками и вырвала их, чтобы послушать, а потом скривилась, назвала мою музыку скучной и предложила пойти купаться голышом.

— Я тоже люблю Баха, — говорю я. — Понимаю, что ты имеешь в виду про структурность.

Одри смотрит на меня, наклоняя голову, потом медленно опускается под воду. Поднимает ладони к лицу — её выражение будто говорит: «Не верю».

Из-за того, что мы оба любим классику?

Или что-то большее?

Может, она тоже это чувствует? Всё это напряжение?

Если она чувствует хотя бы половину того, что чувствую я… Ей должно быть не по себе. Потому что меня это чувство сносит с ног.

Желание быть с ней — пытка и наслаждение. Мука и экстаз. Но мне плевать. Даже если из этого ничего не выйдет — я готов принять боль, если это даст мне хоть немного радости от её присутствия.

Одри Каллахан зацепила меня. Сильно.

Флинт

— Ну что, как мы это делаем? — спрашивает Одри с серьёзным выражением лица. — Где мне встать?

Она стоит в нескольких метрах от меня в воде, руки упёрты в бока.

Я мог бы назвать немало мест, где хотел бы её видеть, но заставляю себя сосредоточиться на задаче.

— Эм, да. Сейчас, дай я только… — я чешу затылок. — Возьму телефон, и что-нибудь придумаем.

Я выбираюсь из бассейна и иду к длинному столу на террасе, где оставил рубашку и телефон. С полки у двери хватаю полотенце, вытираю руки и только потом беру смартфон.

Мы с Джони обсуждали, стоит ли ей быть здесь, чтобы фотографировать или просто дать совет, но в итоге решили, что Одри будет спокойнее без зрителей. Теперь вот думаю, не помешал бы кто-то третий, если бы это помогло мне держать себя в руках. Эта женщина всего лишь притворяется моей девушкой, а я никак не могу выкинуть из головы, как ощущалась её кожа под моими ладонями, когда я помогал ей с солнцезащитным кремом.

Я возвращаюсь к бассейну с телефоном в руке, спускаюсь в воду по ступенькам. Телефон вроде как водонепроницаемый, по крайней мере, так утверждает производитель, но мне бы не хотелось это проверять. Одри теперь у края бассейна с видом на горы, её руки лежат на каменной кромке, а длинные тёмные волосы стекают по спине.

Не успеваю даже подумать, как поднимаю камеру и делаю снимок. Подплываю чуть ближе, делаю ещё пару кадров, и вот она оборачивается через плечо с лёгкой улыбкой.

Щёлкаю ещё раз. Этот снимок, скорее всего, не подойдёт, но она такая красивая, что невозможно удержаться.

— Я бы могла привыкнуть к такому виду, — легко говорит она, снова поворачиваясь к горам.

Я кладу телефон на бетон у края бассейна и подплываю ближе.

— Иногда я забываю, какая здесь красота, — говорю я. — Живёшь в других местах, мотаешься по миру… А потом возвращаешься домой — и каждый раз удивляешься. Повезло же, что я вырос здесь, видел это каждый день.

— А я никогда и не жила в другом месте, — отвечает Одри. — Но всё равно уверена: это самое красивое место на Земле.

— Серьёзно, ты никогда не жила где-то ещё?

Она качает головой.

— Ну, училась в старшей школе в NCSSM в Роли, потом университет. Но всё это было в Северной Каролине. Бакалавриат в Аппалачском университете, магистратура и аспирантура — в Каролина Саузерн.

— Это же где-то в Хендерсонвилле, да?

Она кивает.

— Там я и преподаю. Я бы хотела когда-нибудь попутешествовать, конечно. Но и здесь мне очень нравится. Да и мои исследования связаны с этими горами. Если уехать, придётся начинать карьеру с нуля.

Я разворачиваюсь и опираюсь спиной о край бассейна.

— А ты ведь выросла в Силвер-Крик? Всё ещё удивляюсь, как мы с тобой раньше не пересекались.

— Я же не была дома во время школы, помнишь? Приезжала только на лето. Да и поверь, даже если бы ты тогда меня увидел… ты бы не обратил внимания.

Я пристально на неё смотрю.

— Сомневаюсь.

Она слегка краснеет, затем смеётся, отводя взгляд.

— Серьёзно. Все возможные ботанские стереотипы — это была я. Брекеты. Огромные очки. Безумные волосы.

— Подумаешь. В школе мы все были чудаками.

— Нет, ты нет. Я — да. Интернет показал мне, как ты выглядел в старших классах. Ты явно был не из нашей компании.

— Подожди… Ты что, гуглила меня, Одри? Это ты сейчас призналась?