Повезло — далеко идти не пришлось. «Компас» вёл его к огромной скале на востоке. По дороге Алекс встретил парочку «крабов», но, обнаружив их издалека, решил обойти. Если что — на обратном пути «разделяет». А вот в пещере, куда завёл его «шарик», пришлось сразиться с невиданной им доселе гадиной. Ничего особенного — сколопендра без каких-либо кибернетических улучшений. Повозиться пришлось, но только потому, что противник оказался неизученным.

Зато в глубине пещеры Бёрна ждал приятный сюрприз — лагерь, разбитый очевидно выжившим после крушения одного из звездолётов экипажем. Сами флотские, правда, по классике оказались мёртвыми. Зато обнаружились принесённые ими припасы. Контейнеры с сухпайками и бутилированной водой оказались очень кстати. Но самое главное — сюда же его и привёл «компас».

Скинув брезент с привычного стального ящика, парень открыл магнитные защёлки, чтобы полюбоваться на свою награду, и не удержался от удивлённого матерного восклицания… В ящике, кроме вполне обычного хлама, обнаружился чёрный обтекаемый предмет, напоминающий короткий плащ — «Покров ночи».

Сателлит «Нокса». В Империи таких не было вовсе. Отрывочные данные о нём хранились только в архивах. Но Алекс хорошо знал его по воспоминаниям «Тени». Шикарный инструмент, который обязательно поможет ему в зачистке этого портала. Теперь шансы Алекса на успех умножились кратно!

 Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Обновка будоражила воображение и требовала немедленной примерки. Магнитные защёлки на плечах «Нокса» с радостью приняли «сателлит». А за спиной Алекса «взорвалась» тьма. Неприметный обрывок синтетической ткани трансформировался в иллюзорный, полыхающий языками чёрного пламени плащ. «Тень» подсказывала, что он не материальный — в бою не запутаешься, визуальный эффект. Эпично, надо сказать.

Тьма эта жила собственной жизнью, укутывая Бёрна, трепеща и вторя его эмоциям и желаниям. Отличный аксессуар для Темного Властелина. Такой стоит заиметь, даже если его единственное предназначение — придание пафосно-устрашающего вида. А тут и других ништяков подвезли.

«Покров ночи активирован. Провожу проверку доступных слотов. Зарегистрировано четыре. Степень заполнения — ноль», — раздался механический женский голос.

Вместе с новыми способностями у силового костюма появилась толика разума. Не сильно сообразительная, но очень полезная, учитывая открывающиеся возможности. Визуальный интерфейс управления сателлитом показал те самые «слоты». Четыре полупрозрачных шара символизировали их пустоту. И чем мы будем их заполнять?

Когда Алек, по совету своего второго тёмного «Я», искал в Архиве информацию о «Покрове», никакой конкретики не обнаружилось. Слишком давно это было и слишком редко использовалось. Более того, «Тень» утверждал, что «Нокс» был создан носителем чёрного кристалла для себе подобных и спроектирован так, чтобы получить преимущества от работы с множеством артефактов-способностей. И его «сателлит» также вписывался в эту схему.

Оставалось разобраться: каким образом? В общих чертах Бёрн знал, что стоит от него ожидать, но детали пока ускользали. Впрочем, стоило об этом подумать, и память Тёмного Императора начала подкидывать необходимые образы. Действуя по этим схемам и частично по наитию, парень запустил процесс создания «щита», влил в него энергию «изнанки», но вместо того, чтобы активировать, «передал» его под управление «Нокса».

«Навык поглощён. Время до спонтанного схлопывания — пять минут», — проскрежетал женский голос ИИ.

И в это время одна из ячеек интерфейса визора окрасилась красным, а внутри появился того же цвета древнеимперский иероглиф. Готовая вырваться в любой момент мощь «застряла» в «Покрове ночи», ещё больше «разжигая» его чёрное пламя. Но что дальше?

«Тень» утверждал, что надо представить то, как ты хочешь выполнить то или иное, сопряжённое с активацией навыка, действие. И Алекс, не долго думая, пожелал, чтобы «щит» сработал. А в следующее мгновение, не понимая, что происходит, инстинктивно отскочил в сторону. Парня захлестнуло острое желание скинуть с себя охватившее его чёрное пламя! Трепещущее позади, оно полыхнуло на мгновение, укутывая Бёрна, чтобы в следующую секунду сформировать чёрный, клубящийся тьмой силуэт.

А дальше «тень» зажила собственной жизнью. Подняв перед собой руку, создала полусферу щита. И так осталась стоять, поддерживая его. Прошло некоторое время, прежде чем кончилась вложенная в этот навык энергия, и он рассеялся. Темная копия пропала вместе с ним. На несколько секунд Алекс застыл в задумчивости, пытаясь понять, что сейчас произошло… Прокручивал в голове увиденное, сопоставлял и прикидывал. А когда дошло, не смог сдержать восклицания.

— Ох, нихрена себе! А если так?

Со следующим экспериментом он медлить не стал. Второй навык тут же отправился в слот — на этот раз «пробивной удар».

— Атакуй стену, — приказал он, и его теневая копия сорвалась с места, нанося удар.

Рвануло так рвануло! Скала в месте удара треснула, частично рассыпавшись крошкой. Облако пыли накрыло Бёрна с головой, лишая обзора, но тот не опечалился по этому обстоятельству. Если бы кто-то мог сейчас видеть его лицо, то обязательно обратил бы внимание на довольную от уха до уха улыбку. Система знала, что подкинуть, честно вознаграждая за особые заслуги.

«Покров» работал лучше, чем ему представлялось изначально. Не просто запас навыков, которым можно воспользоваться при случае, а возможность активировать их параллельно и на дистанции. Что открывало колоссальные тактические возможности. Мысли разбегались от обилия этих вариантов. Ударить пятью «костяными шипами» одновременно — уже будоражащая воображение мысль. Теперь желание вывести этот навык на новый уровень стало нестерпимым…

Стоп! Сначала безопасность и ревизия. Дождавшись, когда вызванная его ударом пыль осядет, Бёрн ещё раз осмотрел содержимое контейнера. Кристаллы, не разбираясь, скинул в рюкзак, а лежавший на дне бластер рассмотрел с интересом — редкая вещица. Питается непосредственно из резерва, а также способна накапливать шесть зарядов усиленной мощности.

Такой выстрел сам по себе равен мощи навыков «рыцаря», а уж если его усилить соответствующей способностью… Самому Бёрну от него ни холодно, ни жарко, но среди людей Ричарда был сильный ганфайтер. Усиление команды так же важно, как и собственное. Алекс нутром чувствовал — без этого никак. Чем дальше они пройдут, тем опаснее будут их противники.

Плазменный пистолет отправился вслед за кристаллами в рюкзак, а чуть позже туда же туго набились бутыли с водой и пищевыми концентратами. После, изрядно потрудившись, он сделал на входе пещеры завал из камней, пустых ящиков и какого-то оборудования. Для здешних репликантов препятствием это не являлось, но и шума от пробирающегося сквозь завал противника будет достаточно. Вспомнив «приятные» ощущения в кишках, оставленные клинком демона, зелёноглазый скривился.

Дальше — снова медитации и попытка перенести опыт работы со «щитом» на «костяной шип». Однако здесь ждало лишь разочарование. А точнее — полуразочарование. Понимая принцип работы с энергиями на уровне «грандмастера», третий комбинированный навык откликнулся на попытки его модифицировать довольно легко. Но с широких диапазонов меняться не захотел.

Закостеневший «костяной шип» получился… Как и в случае с «пробивным ударом», единственное, что удалось, — увеличить прочность снаряда и его скорость. Жаль, конечно. Было желание «расщепить» навык на множество шипов, чтобы получить на выходе хорошо работающую по площадям способность. Впрочем, от этих хотелок именно сейчас можно было и отказаться. Главное, что по итогу мощь навыка выросла пятикратно.

Руки тянулись опробовать его в деле, но за завалом давно уже властвовала ночь. Да и усталость давала знать. Тело начинало бить озноб от постоянных манипуляций с энергией. Устроившись поудобней среди обрезков брезента и упаковки, Бёрн уснул. Сегодня ему ничего не снилось и ничего не беспокоило. Глубокий, оживляющий психику и дарующий телу бодрость сон.