— А мне плевать! — прожигая его взглядом, огрызалась девчонка, и Нексту пришлось сдаться.

К этому времени вокруг командира собирались сильнейшие. Один «абсолют» — Фридрих Шварц, протеже лорда Барли. Три виртуоза: сам Ричард, Барли и Йван Руж, глава рода Руж — давний союзник Эмберкроу и хороший знакомый Джин-Го. Три «грандмастера»: Рэт Ти — из свиты Винда, чернокожая пассия Квентина, старик под началом Ружа. Сильная пачка. Такой можно любой портал «S» ранга зачистить. Только кого-то не хватало…

— Где, чёртов, Джин-Го? — потерял самообладание Ричард.

— Я встретил господина у входа, он сказал, что будет ждать вас в точке сбора, — подсказал принесший весть посыльный.

Некст скривился, не одобряя этого своеволия, но комментировать не стал, махнув рукой, направился к мельнице.

— Поехали. Остальные догонят. Каждая минута на счету.

Эрика не отставала, держа на лице непроницаемую маску. Ичико Катсуро тоже пристроился рядом, не спрашивая ни у кого разрешения. Двигался он при этом так плавно, что казалось, не идёт, а летит. К заветному подвалу они подошли спустя пять минут и, чтобы не мозолить глаза, тут же направились вниз. Здесь их встретили пара гвардейцев Винда, но самого его здесь не было.

— Лорд Некст! — завидев их, один из них. — Господина атаковали! В тоннеле справа пятеро высокоранговых одарённых!

— Какого хрена он попёрся туда в одиночку? — вспылил обычно спокойный как слон Ричард.

Воздух вокруг него аж захрустел от вырвавшейся из-под контроля силы. А по земле прошлась волна инея.

— Сказал, что на разведку… — отшатнулся в страхе мужчина. — Мы были с ним, а как эти проявились, он приказал бежать.

— Ну что за дебил! — не удержался от восклицания Барли, первым ныряя в коридор.

Эрика нервно сжала кулаки. Неужели этот проход вычислили? Знали, каким путём они пойдут? Но почему только пятеро? Не иначе как наткнулись случайно… И Некст сделал схожие выводы.

— Вперёд, может, этот придурок всё ещё жив… — крикнул он, устремившись вслед за Квентином.

Пять минут оголтелого бега, и они оказались на перекрёстке. Здесь его знаменовал высокий, уходящий в высоту купол и десяток жёлтых одиночных, встроенных в стены порталов. Винд и правда был здесь, пятеро неизвестных тоже… Однако звуков отчаянного боя слышно не было. Более того, он стоял и мило беседовал с ними, как со старыми приятелями.

— Что здесь происходит, Джин-Го? — недоуменно спросил Ричард, невольно оглядываясь в поисках опасностей, но вокруг было тихо.

— То, что и должно, — мерзко заржав, ответил воспитанник Эмберкроу и, обернувшись к стоявшим рядом с ним людям, продолжил: — Я же говорил, что они непроходимые идиоты.

Эрика уже поняла, что всё пошло не по плану, но насколько всё плохо, осознала, когда обернулась на звук, раздавшийся позади. Из груди Фридриха Шварца торчало плазменное копьё, зажатое в руке Рэта Ти — приспешника Винда…

Портал S++ ранга. Катакомбы под городом.

Плазменное острие все еще находилось в груди старика Фридриха Шварца, а воздух содрогнулся от обилия зачерпнутой энергии. Рядом вспыхнули два кристалла способностей. Йвана Руж, чье лицо исказила хищная гримаса, ударил мощнейшей комбинированной техникой. Ударил не по стоявшему в отдалении врагу, а по собственным товарищам… Атаки в спину никто не ожидал. Погибший первым «абсолют» — тому доказательство. Удар артефактным оружием, достаточно мощным, чтобы пробить броню силового костюма, стать для него фатальным.

И тут же вдогонку тысячи молний сорвались с руки «виртуоза» предателя, заполнив всё окружающее пространство… Мгновенная техника, не оставляющая времени на раздумья. Сила такая, что снесет всех разом. Один только Барли мог пережить этот шторм — его тяжелый СК, напоминавший «рыцарский доспех», был способен на многое.

Понимая, что ничего не может сделать, Эрика зажмурилась в ожидании скорой смерти. Вспышки молний были видны даже сквозь сомкнутые веки, грохот заполнил пещеру, сжигая кислород… Но смерть отчего-то наступать не спешила. Аккуратно приоткрыв глаза, девушка наблюдала за рукотворным чудом.

На пути сверкающей бури встала Рамона Айзу. Её собранные в тугой пучок волосы развевались в наэлектризованном воздухе, а лицо было искажено нечеловеческим усилием. Вскинув руки, она удерживала перед отрядом трепещущий многослойный, переливающийся всеми цветами радуги энергетический барьер.

Удары молний обрушивались на него такими оглушительными раскатами, что силовой костюм активировал звуковые фильтры. Первый слой «щита» покрылся паутиной трещин, рухнул, поглотив энергию, но на его место становился новый. Казалось, этому противостоянию не будет конца, но в дело вступил Барли.

— Айзу, окно! — крикнул он, превращаясь в смазанный силуэт, а «щит» чернокожей мигнул на мгновение, пропуская Квентина.

Его тело и силовой костюм, усиленные желтым кристаллом-способности, работали синхронно, а артефактный клинок вспыхнул золотым огнем. Квентин не пытался уворачиваться от разрядов, а принимал их грудью, притягивая, будто живой громоотвод.

Продолжавший исторгать молнии Руж успел осознать, что всё пошло не по плану. Деактивировал навык и закутался в кристаллический «щит». Пришедший с ним «грандмастер» ударил навстречу рвущемуся в атаку «рыцарю» плазменной вспышкой… Но что толку?

Доспех Барли на мгновение вспыхнул, полностью поглощая ударивший по нему навык, а исполинский артефактный меч засиял ярче, аннигилируя возникшее перед ним препятствие в считанные мгновения. А после, не встречая сопротивления, прошел по диагонали, от ключицы до бедра лорда-предателя, развалив его тело на две дымящиеся половинки.

Тело еще падало, а Квентин на возвратном движении метнул свое оружие, подкрепив бросок парной вспышкой своих кристаллов. Острие меча загорелось и, словно метеор, выпустило шлейф и, проломив защиту вражеского «грандмастера», пригвоздило его к стене. А ведь не прошло и трёх секунд…

Идиоты! Напасть на «виртуоза», заточенного на ближний бой, не отойдя на пару сотен метров — форменное самоубийство. Приоритеты у придурков были расставлены неверно — казалось бы, грохнули «абсолюта», но на такой дистанции основную угрозу представлял именно Барли.

Забыли теорию энергии, что преподают на первых курсах университета? Или не знали вовсе… Лимиты, что можно выжать из определенного объёма пространства, никуда не делись. В такой толпе наиболее силен тот, кто эффективней эту энергию расходует. И не было тут никого, кто делал бы это лучше, чем лорд Квентин.

Ближняя дистанция не просто удобна для него — это основа его тактики. Сблизиться, «украсть» потенциал противника и ударить в ответ… Руж просчитался, и это стоило ему жизни. Эрика смотрела на это с расширенными от страха и восхищения глазами. Учебники — это одно, а видеть в реальном бою — совершенно другое. Чудовищная сила…

Рэт Ти, также исповедующий традиции ближнего боя, осознал, что следующими будут убивать его, и попытался разорвать дистанцию, рванув назад по коридору. Скорость набрал приличную и, скорее всего, ушел бы, если бы в бой не вступил Катсуро. Наставник Эрики исчез из поля зрения, а затем появился на пути противника. Оттолкнувшись от материализовавшейся под его ногой ступеньки, он пробежался по стене, уворачиваясь от удара копья, и рубанул своей катаной в ответ.

«Абсолютный разрез» — «мастерский навык» Ичико, обладал потрясающей проникающей способностью. Покрытый кристаллической кромкой клинок его меча находился как будто в двух мирах одновременно. Следуя за лезвием, тончайший слой разрушался при столкновении с препятствием и тут же «нарастал», минуя его. Силовой барьер Ти не стал исключением — голова «грандмастера» покатилась по каменному полу.

— Да что за криворукие уроды! — вскрикнул Джин-Го Винд, прежде чем пойти в атаку.

Созданное им «пространственное копье» разделилось на десяток поменьше. И, блеснув непроглядной чернотой, обрушилось на них. И это было куда страшнее того, что продемонстрировал Руж. Казалось, что сама ткань мироздания рвется под напором этого навыка. Некст и Айзу сработали синхронно. Их щиты один за другим стали на пути черных снарядов: лед и силовое поле последовательно приняли на себя эту атаку, погасив полностью.