Но Гатлер, как его назвал Дирк, смог её удивить. Вместо того чтобы расстрелять девушку издалека, он снял с пояса силовой клинок. Слабое оружие на фоне плазменного. Было — до того момента, как «виртуоз» влил в него энергию зелёного кристалла, наделяя созданное из силовых полей лезвие способностью разлагать материю на атомы.

— А ведь это будет забавно. Давай-ка станцуем, девочка! — сказал мужчина, становясь в стойку.

Крутанув меч в руке, он начал потихонечку сближаться, покачивая остриём в её направлении. Долбаный фанат фехтования? Неужели он всерьёз собирается устроить здесь поединок? Шиза! Впрочем, почему бы и нет. Надежд Элис особо не питала и умирать не спешила, а пока этот полоумный будет ею занят, возможно, больше шансов появится у остальных. Слабая надежда, но тоже цель — продержаться как можно дольше. А раз так — подыграем.

Встав в классическую стойку, девушка медленно двинулась навстречу противнику. Сближение — и укол! Из нижней стойки, на всю длину клинка. Гатлер парировал и атаковал в ответ её руку. Одёрнув её, девушка крутанула вольт, разорвав дистанцию, а затем с разворота рубанула погнавшегося за ней противника по ноге. Тот поставил жёсткий блок, откидывая её меч, и нанёс удар на возвратном движении.

Фиц еле успела отпрянуть, а затем — ещё раз. Укол, ещё укол. Он бил по всем секторам, чётко контролируя дистанцию, не давая ей продохнуть. Академически вывереное фехтование. Элис отступала, работая только на защиту, чувствуя, как дрожит от напряжения запястье, видя, как с её клинка слетает стружка.

Сука! Как же он хорош… Хорош и увлечён! Ублюдок, кажется, заигрался, забыв, где находится. Прижимая её к провалившемуся краю моста, он наращивал темп, собираясь сбросить её с обрыва или же проткнуть… Даже так — отказавшись от своих Сил, противник оказался сильнее. Однако не совсем же он дурак? Можно было не сомневаться — стоит кристаллу на её запястье вспыхнуть, как эта балаганная постановка закончится.

Однако у Элис всё ещё оставался козырь — активацию родового навыка он не сможет распознать, а клинок в её руке станет прекрасным носителем. Главное — не выдать свои намерения и не сдохнуть прежде.

Очередной свой финт она готовила заранее, и будь он нацелен на атаку — хрен бы прошёл. Сделав обманное движение, Элис нанесла удар по клинку врага и, резко сблизившись, проскользнула мимо полувольтом. Теперь к краю пропасти прижат Гатлер. Отведя руку с оружием назад, Фиц начала заряжать его «усиленным взрывом», а сама, снова красуясь, поманила к себе противника.

— Неплохо, — прокомментировал он её движение. — Но недостаточно. Чувство дистанции у вас, мадам, неплохое, а вот техника подкачала.

Сказал — и снова разразился серией атак. Однако Фиц уже добилась чего хотела: парируя в полуприседе, она будто случайно выпустила из руки свой меч. А спустя мгновение тот взорвался, создавая кольцо плазмы в горизонтальной плоскости. Волна жара прошла над её головой и врезалась в «виртуоза». Под «ускоренным» восприятием Элис увидела, как перегретое вещество прожигает силовой костюм противника и вскрывает его грудную клетку — нежилец. Получи, тварь!

Защитить он не успел… Зато смог, умирая, атаковать в ответ — первым, что подвернулось под руку. Мощный, искажающий реальность «кулак» ударил в девушку. На «скачок» энергии нет — всё влито в последнюю технику. Не имея другой возможности, та отскочила в сторону и даже успела… Однако ударная волна, что последовала за взрывом, протащила её до края моста и сбросила вниз.

Ветер свистел сквозь прореху в шлеме, прежде чем сознание затопила тьма…

Портал S++ ранга. Пещера босса-оборотня.

Тьма медленно отступала, а в сознание начала просачиваться боль. Сначала глухая, отстраненная, а затем острая и пронзительная, будто её кости пропустили через жернова. Каждый вдох отдавал хрустом — рёбра сломаны, однозначно. Правая нога лежала под неестественным углом. Рот наполнила слюна с примесью крови. Онемевшие, отбитые внутренности пульсировали, вырывая стоны. А когда Элис, попривыкнув, попыталась пошевелиться, мир взорвался новым каскадом агонии.

Руки оказались относительно целы — двигаться не отказывались, но давалось это с большим трудом. Нащупав стену пещеры и приподнявшись на локтях, девушка, чуть не теряя сознание, придала своему телу вертикальное положение. Пришлось приложить все усилия, чтобы не «клюнуть» лицом в каменный пол. Заведя руку за спину, Фиц на ощупь выудила из специального кармана в рюкзаке инъектор стимулятора. А затем, не церемонясь, всадила в одну из дыр в силовом костюме. Хорошо его потрепало — решето процентов на тридцать.

Сглотнув, она откинулась, запрокинув голову, ощущая, как жаркая волна начала захлестывать организм, обезболивая и активируя регенерацию. А спустя пять минут нашла в себе силы осмотреться. Визор работал через раз. Левая половина полностью отсутствовала, правая мерцала, выдавая раздвоенное изображение. В свете зелёного «фильтра» проступили очертания пещеры. Над головой — мокрые, покрытые плесенью своды. Капли влаги, срывавшиеся откуда-то сверху, с громким щелчком разбивались о камень поблизости.

Как она вообще осталась жива? Бездна знает, но всё еще как-то функционирует. Чудом, не иначе. Впрочем, не факт, что её хватит надолго, учитывая состояние. Жива… А там наверху…

Сквозь физическую боль проступила другая — удушающая, заставившая и так перегруженное сердце рваться на части. Картины недавнего боя проносились перед её мысленным взором. Смерть Шейна и Марин, выбирается из-под завала Рейна… И Курт… Зажатый в стальные тиски своего собственного «Титана».

— Саммерс… — беззвучно прошептали её губы.

В горле застрял тугой ком, мешая сделать вдох. Слёзы сочились из глаз и катились по щекам, смешиваясь с грязью и кровью. Бесполезные и глупые. Знала, что это могло случиться в любой момент. Воинам свойственно умирать, так же как и не пасовать перед страхом смерти. Но от осознания этого легче не становилось. Надежда, что босс-оборотень порвёт людей Дирка в труху, да так, что они забудут добить раненых врагов, была слабая.

Настолько слабая, что на мгновение захотелось кинуться грудью на клинок… Но надолго это тлетворное ощущение не задержалось. Не дождетесь, суки! Отчаяние быстро превратилось в иное чувство. Холодное, чёрное, расчётливое — жажду мести. Фамилия Дирк калёным железом впечаталась в её сознание и стала для неё вторым дыханием. Гнилостным, но дающим стимул выжить.

Стиснув зубы, Элис заставила себя двигаться. Отыскала в сумке мешочек с кристаллами, скормила «Архитектору» два регенератора разом. А затем, не дожидаясь эффекта, оперлась на скользкий камень ладонями, перевернулась на живот и поползла вглубь пещеры. Плана не было — просто единственное доступное ей направление.

Каждый сантиметр давался ценой новых мук. В глазах двоилось, а визор шипел и потрескивал, мигая. Регенераторы действовали исправно, но в первую очередь почему-то латали дыры. Электроника оставалась на потом. Зато двигаться стало легче — вполсилы, но заработали мышечные усилители. Из звуков — шорох каменной крошки под пузом и собственное хриплое дыхание.

И вдруг — стеклянный хруст раздавленного солевого сталагмита. Здесь такие встречались часто. Едва уловимый, приглушённый складкой пространства, он тем не менее прозвучал будто выстрел. Адреналин ударил в кровь. Даже боль частично отступила. Повернувшись на спину и опершись на локоть левой руки, девушка материализовала плазменный клинок. Воздух наполнился треском и монотонным гулом работающих сопел. Энергии скопилось достаточно для того, чтобы совершить скачок, а то и активировать «личную территорию».

— Выходи, тварь! — прорычала Фиц, указывая пылающим остриём в том направлении, откуда послышался треск.

Сделала вид, будто видит противника. Пауза затянулась, и тогда девушка, разрядив накопитель силового костюма, достала из воздуха гранату.