— А мне казалось, остановить аол-нида — общая цель…

— В Бездну этого псайкера! Его завалят в любом случае. Главный вопрос — кто это сделает и заберёт куш!

— И вас не волнует, что пока вы тут занимаетесь ерундой, гибнут миллиарды? — Алекса начала одолевать злость. — Целые миры, в том числе ваших сородичей, находятся под ударом!

— Ты мыслишь детскими категориями, малыш. Можешь тоже сваливать… Я увидел то, что хотел, — продолжал нагнетать Арензи. — Великий Темный… Фу…

— Выходит, не достоин? — усмехнулся Бёрн.

— Даже моего мизинца. Ты — некто Моркштерн, и твои дни сочтены. Сам… — он осекся. — Он дал отмашку, и все кто…

— Надоел, синемордый, — развернулся на месте Алекс.

Генерал что-то ещё кричал ему вслед, но Бёрн сознательно игнорировал эти слова, пока шёл в обратную сторону по благоухающей дивными ароматами улице. Лазурь была права, разговора не получилось. А вот, кстати, и она. Стоит, прислонившись спиной к стволу дерева. Лицо печальное, будто все беды мира на неё свалились. Захотелось подбодрить.

— Ну что, поникла, красавица? — улыбнулся ей Бёрн. — Встречаются в жизни уроды. Если из-за каждого встречного нервы себе трепать, свихнутся можно.

— Так ведь не было у нас такого прежде! — в словах её прозвучала боль и музыка. — Все законы попрали…

— Но не все же здесь такие? — возразил парень.

— Нет, конечно! — отлипнув от ствола, Лазурь подскочила к нему, весело всплеснув руками, а затем замерла, разведя их в стороны. — Не откажете мне в чести показать, как встречают гостей настоящие энзаль?

— Буду премного благодарен.

— Я отведу вас к моему деду! Самаэлю, — схватив Алекса за руку, она нежно потянула его за собой.

Дом, в котором обитал её дед, ничем не отличался от тех, что пришлось видеть ранее. Разве что чуть больше, и цветы на его поверхности были другие.

— Держись за лиану! — сказала энзаль, «улетая» вверх, и уже оттуда крикнула, — Только крепче, обеими руками.

У самой девушки это получилось естественно и легко, чему способствовала врождённая ловкость. Миг — и она стоит на ветке, уверенно балансируя на носочках. Кажется, она собиралась его ловить. Видимо, в её представлении Бёрн должен был рухнуть на неё мешком… Может быть, так и случилось бы, реши он бездумно дёрнуть за висевший вдоль дерева отросток.

Однако парень не собирался оправдывать её ожидания. Активировав усиление и родовой навык, он компенсировал недостаток природной ловкости и опыта точностью и скоростью. В тот момент, когда лиана закинула его на ветку, он оттолкнулся от неё ногами и, подхватив девушку за талию, сделав круг, точно приземлился обратно.

— Ой, — вырвалось у Лазури, но, обретя опору, она заливисто рассмеялась. — Это было неожиданно, но весело! Пойдёмте, Алекс.

Широкая ветка вывела их на платформу из переплетённых ветвей ко входу в дом. Занавеска из тонкой ткани, а внутри — плетённая из растительных волокон мебель. В одном из кресел за столом сидел улыбчивый энзаль с тёмно-фиолетовой кожей. Звёзды сквозь неё практически не просвечивали, а через лоб пролегли едва различимые морщинки. Необычно крепкое для его сородичей телосложение. Из всех представителей этой расы, кого Бёрну доводилось встречать, он больше всего напоминал человеческого мужчину.

Кстати, о людях… Рядом с ним в таком же кресле расположился ещё один персонаж. Одет он был в смутно знакомую военную форму. На груди — эмблема, напоминающая туманность…

Увидев Алекса, он вскочил по стойке смирно, отдавая салют ударом в грудь.

— Разрешите доложить, мой Император! — рявкнул он, глядя на парня.

Лазурь отстранилась от него, глядя выпученными глазами, так, будто только что увидела. Не понимая, что здесь происходит, Бёрн, тем не менее, инстинктивно «переключился» на образ Владыки, выпустив толику его ауры.

— Докладывайте, — разрешил он.

— Капитан Бенедикт Хорс! Прибыл под ваше командование. Со мной восемьдесят пять элитных бойцов кланов Мёрзлого Хаоса!

Бред какой-то…

Праймроуз. Сектор энзаль.

— Капитан Бенедикт Хорс! Прибыл под ваше командование… — и так далее…

Только необходимость держаться в образе непоколебимого правителя заставила Алекса не расхохотаться в первые же секунды этого монолога. Но потом начали возникать вопросы.

Что еще за Мерзлый Хаос? Откуда на территории энзаль люди? Почему у него на руке единственная метка с деревом? С какого перепугу он зовет его императором?

— А теперь всё медленно и по порядку, — пророкотал голос Владыки. — Кто вы такие и что это всё значит?

Ответы появились практически мгновенно. Первым намеком был образ, который подал «Тень», подкинул в его память: капитана линкора старой империи. Сходство было не стопроцентным, но дизайн комбинезона и некоторые вторичные детали вполне себе угадывались. Даже эмблема была той же самой. «Мерзлый Хаос» — название одной из группировок имперского флота.

Если бы форма совсем не потерпела изменений, можно было подумать, что Хорс вынырнул прямиком из прошлого. То ли нашел кротовую нору, то ли заморозил себя в криогенной капсуле на несколько тысяч лет. А так всё оказалось более… Хотелось сказать прозаично, но на самом деле ничего более сумасбродного подумать просто не удавалось. Хорс вещал, Алекс слушал.

Имперский флот состоял из лучших бойцов своего времени: закаленных в космических и планетарных битвах, вестников человечества. Те, кто прищемил хвост всем ксеносам этого сектора галактики сектора… Вспоминаешь — гордость берёт за этих орлов!

Потеряв своего главнокомандующего — человека и полубога в одном лице. Того, кто лично вел их в бой на протяжении столетий, многих столетий… Они не признали над собой шефства подложного императора и снялись с прикола. Обосновались на окраинах, в необитаемых системах на границе с энзаль. Привычные жить и умирать в космосе, они остались верны себе и своему господину.

Однако такое количество кораблей и голодных ртов надо было как-то содержать. И бывшие военные продолжали заниматься тем, что у них лучше всего получалось — сражаться. Забирали то, что считали им причитается, силой. У ксеносов, окраинщиков, имперцев.

Обложили оброком всех, кто желал поселиться на контролируемых ими территориях. Эдакий махровый рэкет в обмен на защиту. В первую очередь от самих себя, но и от всех прочих тоже. Даже флотилии ксеносов не решались атаковать их подопечных. А если решались, получали по зубам! Корсары брали под свое крыло целые системы.

Даже проигранное Испытание Жизни не означало то, что окраинный мир попадёт в лапы нелюдей. Будь уверен — отобьют. Однако такая услуга стоила очень дорого… И тот, кому она была оказана, платил за неё при любых условиях. Кораблями, людьми, провизией — всем необходимым. Так, чтобы корсарские кланы, в которые превратился имперский флот, оставались на плаву.

А когда совсем становилось тяжко, на помощь приходила Азура. Она же не давала забывать им об их истинной миссии — дождаться Темную Звезду. Плотный взаимовыгодный союз… И если задуматься, крайне выгодный для энзаль. Мощнейший флот в экстренной ситуации мог стать на их защиту даже в отсутствии его «адмирала».

Самое забавное, что корсары при этом находились на самообеспечении, до тех пор пока не несли потери по вине союзников. Хитра Азура. Столько тысяч лет пудрить мозги этим прожженным до мозга костей воякам! Однако всему настаёт конец.

Весомая часть гипеспаритов, как они теперь себя называли, осознав, что тратят своё время и ресурсы впустую, решили сменить курс… И высшая не могла об этом не знать. Еще пару десятилетий, может быть, сотня лет, и эти бравые воины пошли бы войной на Империю, чтобы стать у неё во главе.

Не сразу, а постепенно расширяя зону контроля. За минувшие тысячелетия у них накопился опыт «крышевания» полезных им миров. Осталось его лишь масштабировать. А ведь есть и немало прикормленных лордов, готовых встать на их сторону ради дополнительного «куска пирога».