— О-о-о-о-го-о-о, — протянула Лейя, оглядываясь. Зрелище и вправду впечатляло, поражая своими объёмами.

Кабина остановилась, как только коснулась пола. Дверцы ушли в стороны, пропуская их в центр огромного зала, во все стороны от которого расходились относительно небольшие стеклянные купола. Часть из них была абсолютно прозрачной, но некоторые скрывали свое нутро, будучи матовыми.

Крах опасливо огляделся, втягивая носом воздух.

— Чувствую чужаков! — фыркнул он. — Не куклы. Настоящие.

И оказался прав: один из залитых белым туманом куполов вдруг утратил цвет, и из него вышли люди в силовых костюмах. На груди — узнаваемый даже детьми герб императорского дома.

— Четвертый уровень может стать ключевым, Фриг. Там уже никакие правила действовать не будут… — послышался голос одного из них.

Заметив посторонних, он резко заткнулся и в сопровождении товарища, провожая их взглядом, прошел мимо в кабинку лифта. Тот ушуршал наверх, а Алекс, недолго думая, вошел в опустевший купол.

— О чём это они говорили? — задала риторический вопрос Лейла.

— Вот сейчас и попробуем узнать, — ответил Бёрн, осматриваясь.

В центре полусферической комнаты он увидел одинокий пюпитр с матовой стеклянной пластиной вместо столешницы и встроенной механической клавиатурой. Над ним висел сложный голографический проектор. Движение сверху привлекло его внимание. Как раз в этот момент в отверстие в потолке, перебирая лапами по хромированному металлическому рейлу, скрылся механический паук.

Кристалл, который должен был находиться в разъеме проектора, очевидно, возвращался на место. Как его можно вернуть обратно, Бёрн не представлял, а когда немного разобрался, понял, что это, скорее всего, невозможно. Единственным элементом управления являлась клавиатура с имперским алфавитом.

— Что это? — спросила Лейа, проводя пальцем по символам.

— Похоже на сложный аналоговый поисковый терминал, — ответил Алекс, на пробу нажимая букву.

— Что? — нахмурилась девушка.

Ах да… Бёрн постоянно забывал, что вместе с памятью «Тени» к нему перешли знания прошлой эпохи. Тех времен, когда существовала сложная вычислительная техника. Когда Хранитель еще не успел заклеймить любую автоматизацию наравне с созданием искусственного интеллекта. Отличный способ ограничить человечество в развитии.

Большинство современных кристалло-электрических приборов используют набор примитивных аналоговых схем. Так что создание электронной информационной базы было практически невозможно. А попытка выйти за рамки пресекалась на высшем уровне.

— Неважно, смотри, — не желая ничего объяснять, Алекс набрал на клавиатуре «Чаша Истины» и вдавил кнопку ввода.

Символы на пластине погасли, а затем замерцали, ожидая ответа. На какое-то время воцарилась тишина. Надпись мигала, ничего не менялось, но Бёрн терпеливо ждал. Бракс упал в сторонке и захрапел — принцип энергосбережения во всей красе. Зачем, стоять, если можно полежать? Лейа застыла статуей, будто боялась спугнуть нечто.

Прошло несколько минут, и сверху раздался уже знакомый им нарастающий механический скрежет. «Паук» возвращался. Или же это был совершенно другой — неважно. Главное, что он спустился к проектору и установил кристалл в гнездо.

Мгновение — и тот ожил, порождая объемное, чуть мерцающее изображение: древний, похожий на Праймроуз город. Толпа людей, в центре которой появились светящиеся высокие фигуры. Одна из которых протягивала людям сияющую чашу.

Зазвучал безэмоциональный голос:

«И вручили боги в дар детям своим Чашу Истины, дабы те могли отличить свет правды от тьмы обмана. Но достоин её будет лишь тот, кто пройдет Путь…» — и так далее, сказ о том, как великие герои использовали артефакт, чтобы открыть истину миру.

Изображение сменилось. Теперь голограмма демонстрировала саму Чашу — изящный сосуд, из которого исходил мягкий свет. Голос умолк, а проекция сосуда продолжала вращаться. Ну теперь хоть понятно, что искать. Впрочем, где — всё еще загадка. Опять загадки…

Алекс вздохнул, прокручивая в голове историю, пытаясь отыскать зацепки. Никаких очевидных указаний на то, куда им податься, не было. Но уверенность в том, что они на верном пути, только крепла. А значит, опять какой-то шифр…

— Видимо, не один час придется здесь просидеть, выискивая закономерности, — вздохнул парень. — Лейа, надо будет раздобыть карандаш и бумагу для заметок…

— Туда-сюда, — пробурчал вдруг проснувшийся Крах. — Суетливые люди. Может, лучше сходим к тем красным точкам?

Зевнув, он выгнулся дугой, потянувшись, и снова свернулся в удобной для него позе… Какая еще карта? Алекс посмотрел на изображение и ничего, кроме чаши, не обнаружил. О чем говорил бракс?

— Дайте мне, Владыка, — тихо сказала Лейа, хватаясь за ручки управления фокусом проектора.

Изображение увеличилось, и казавшееся размытым отражение на чаше обратилось снятой с высоты птичьего полета, разбитой на сектора картой города. Праймроуз — причем не тот мифический из легенды, а вполне себе современный. Таким Бёрн видел его с высоты.

Как и сказал глазастый Крах, на этой карте-картинке были отмечены семь красных точек. Одна в человеческом секторе, по одной в каждом секторе ксеносов и одна на арене. Осталось лишь запомнить их точное месторасположение и попытаться отыскать.

— То, что надо! — засиял улыбкой Алекс. — Дай-ка я тебя расцелую, котяра!

Алекс сделал вид, что хочет его обнять, но бракс отпрыгнул, ощетинившись!

— Самку свою целуй! Извелась уже вся…

Судя по выражению его морды, если дело так пойдёт дальше, ксенос может забыть о данной им клятве.

— Да расслабься, ты, — фыркнул Бёрн, снова отворачиваясь к карте.

Точки на ней были не просто так раскиданы, а привязаны к конкретным локациям. Та, что в человеческом секторе, находилась у самой стены — полчаса ходу. Можно было сорваться туда прямо сейчас, времени полно, но привлекать внимание такой поспешностью — плохая идея. То, что за ним будут следить, сомнений не возникало. А значит, надо будет выждать…

Хм… Где там у нас были бани? У Алекса с момента возвращения из портала не было возможности даже ополоснуться в душе. Нажав на кнопку отмены, Бёрн дождался, пока «паук» заберет кристалл, и только потом вышел из купола. Правильно сделал — напротив входа уже терся какой-то тип, зыркающий в сторону проектора.

— Глазки сломаешь, — буркнул парень, проходя мимо.

Лифт вынес их на поверхность, а ноги довели до банного комплекса. Оплатив отдельную комнату в дышащей паром купальне, Бёрн разделся и блаженно погрузился в горячую воду бассейна. Минут пять просидел, пока жар не заставил его выпрыгнуть навстречу прохладному вину, которое вручили ему местные репликанты.

С удовольствием сделав большой глоток, он замер, ощутив на своей спине пристальный пожирающий взгляд. Повернул голову к входу, скосил глаза, но ничего не увидел. А взгляд тем временем менял точку обзора, пока не остановился на его лице.

Невидимые пальцы прошлись по его груди, затем пояснице и обхватили ягодицы. Нечто мягкое и податливое прильнуло к нему, чтобы в следующий момент проявиться.

Шлем растворился в плечах силового костюма, а Алексу пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть в горящие жаждой и фанатизмом фиолетовые глаза. Шов на спине «Фантома» разошелся, и парень инстинктивно потянулся к начавшим обнажаться плечам. Однако получил по рукам.

— Я обещала отомстить, повелитель, — томно прошептала Лейа, стягивая СК. — И сейчас я буду кусаться.

Стянув кольцо-печатку с руки, чтобы снять перчатку, она тут же вернула его на место, продемонстрировав улыбающемуся парню. Сняла со среднего пальца, куда его определил Бёрн, а надела на безымянный, намекая на их связь.

А дальше снова прильнула, выполняя свое обещание, — нежно цапнула зубами его за грудь. Горячие губы опускались всё ниже, а месть оказалась столь сладка, что Алекс решил насладиться ей дважды.

Одиночный жёлтый портал.