А в следующее мгновение сердце ушло в пятки, а желание рвануть в небо стало нестерпимым. Нет тут неба… Зато есть сидевший на камне в позе лотоса драуг.

— А я тебя уже заждался, мышка, — четко, но с легкой металлической хрипотцой сообщил он, клацнув своим неестественно белым оскалом.

Красный портал S++ ранга. Подземелья.

Эрика застыла как вкопанная, не зная, что ответить этому страшному, пронизывающему её своим горящим взором существу. Да и надо ли отвечать? Бежать — единственный разумный выход! С скоростью и маневренностью «Флейма» мало кто может посоперничать…

Рывок — и огненный дар бьёт через дюзы силового костюма. Не выбирая направление, девушка силится разорвать дистанцию, кажется, ей никто в этом не препятствует… И тут она оказалась лицом к лицу с врагом!

Нет, это не он переместился вслед, а она угодила в выставленную на её пути пространственную складку. Снова рванулась — да не тут-то было. Пламя, рвущееся из «Флейма», только грело воздух. Тело девушки сжало со всех сторон всенаправленным напором гравитации. Сателлит улетел в сторону, теряя связь с СК.

Бесцветный кристалл на запястье драуга равномерно сиял, а сам одетый в балахон поверх силового костюма «живой мертвец» с душераздирающей улыбкой продолжает на неё пялиться, будто вивисектор перед вскрытием.

— Резвая мышка, — вдруг сказал он. — Но недостаточно.

В ответ Эрика отключила дюзы СК и направила всю мощь родового навыка в лицо улыбавшегося ксеноса. Понимала, что толку от этого не будет! Перед ней как минимум «грандмастер».

Подтверждая её догадку, пламя обогнуло его, бессильно расплескавшись.

— А вот это уже интересно! — хохотнул противник. — Сильный родовой навык. Ли? Форд? Катрид…

Гравитационные волны, что вели себя совсем не по законам физики, проникли под шлем «Флейма», раскрывая его, словно лепестки. Одновременно в воздухе повис артефакт, излучающий естественный живой свет.

— Аааа, Эмберкроу? — увидев рыжую шевелюру и искаженную яростью мордочку, сделал вывод Драуг. — Как же я сразу не догадался. Внучка Огненной. Занятно, занятно.

Эрика не знала, что её больше пугает: то, что её держат на весу распластанной, изучая как анатомическое пособие, или познания ксеноса в генеалогии высшей имперской аристократии. В частности, то, что он знает, кто она такая.

«Вдарить бы тебе да посильнее!»

Без жестов контроль навыков давался ей тяжело, точность сильно проседала, но на таком расстоянии сложно будет промахнуться. Рыжая призвала «динамический щит», сжав его сегменты перед собой в «колоду», и ударила сквозь неё родовым навыком, вызывая «разряд плазмы».

Ублюдочный драуг не мешал. Наоборот, даже ослабил немного хватку, с интересом поглядывая за её действиями. Молния, сорвавшись, ударила в возникший на мгновение «пространственный щит» и погасла.

— Очень интересно! Что ты ещё мне можешь показать, маленькая мышка?

И Эрика показала — запустила «метеором»! Да не в него — толку-то? Заблокирует. Раскаленный шар пролетел мимо и, взорвавшись за спиной противника, ударил россыпью самонаводящихся снарядов по его спине. Вдруг враг ошибётся и не сможет разгадать её финт? Не прокатило — «щит» его был на месте, а ужасающая самодовольная улыбка намекала на худшее.

Захотелось плакать, и Эмберкроу зарычала, скрывая своё душевное состояние.

— Замечательно! — похвалил он её. — Я бы сказал, обворожительно. Но можешь ты больше! Вижу Силу, ощущаю потенциал… Что с тобой не так, огненная мышка?

— Что с тобой не так, чудище? — крикнула она. — Убей меня уже!

— Так спешишь на тот свет, девочка? — поинтересовался ксенос, вновь оскалившись. — Успеется. Лучше расскажи мне, как, имея контроль на уровне «грандмастера», ты не смогла овладеть мастерскими техниками?

У Эрики начал дёргаться глаз от абсурдности происходящего. Вместо того чтобы добить, враг ведёт с ней светские разговоры… Ладно! Пусть так. Умирать пока не хотелось. Даже если этот разговор сэкономит считанные минуты её жизни.

— Может быть, потому, что пятый уровень силы я взяла несколько часов назад? — ехидно спросила она, с удивлением ощущая, как телу возвращается подвижность.

Спустя секунду она стояла на каменном полу, свободная от гравитационных пут.

— Дело точно не в этом, мышка! — с энтузиазмом заверил её драуг. — Мне кажется, я догадываюсь…

Он достал, как ей показалось, из воздуха напоминающий прямоугольную пластину артефакт. И, глядя на него, начал тыкать по нему пальцем. Спустя секунду из него вырвался пучок жёсткого света. Девушка дрогнула, ожидая мгновенной смерти, но луч, пройдя сквозь, просканировал её с ног до головы и исчез.

— Занимательно! Как же это занимательно! — радовался не пойми чему, светя своей мертвецки-серой лысиной, ксенос. — Энергоканалы в норме, все ключевые узлы на месте, входящий поток стабилен, обратный отклик присутствует!

— И что это значит? — не зная, что ещё сказать, спросила рыжая.

— Как что? — удивился Драуг. — Всё, проблема у тебя в голове, мышка! Должно быть, ты так привыкла полагаться на контроль, что напрочь запретила себе пользоваться интуицией.

— Ничего не понимаю…

— Связь с Бездной, девочка! Она находится на уровне инстинктов, — пояснили ей. — Пройдя инициацию, ты не думаешь, как зачерпнуть энергию «изнанки». Это становится также естественно, как дышать. «Мастер» не задумывается над тем, как зачерпнуть энергию для активации навыка — просто делает.

— Просто делает? — переспросила Эрика, задумчиво сморщив носик.

Тотальный страх взял тайм-аут, уступив место любопытству. Нет, страшно всё равно было до усрачки, но чувство это притупилось осознанием того, что пока этот разговор не окончится, она будет жить.

— Объединяешь два навыка и вжух! — расхохотался Драуг. — Дальше работают инстинкты. А ты их задавила напрочь. Давай, попробуй смешать свои способности. Не думай, размахнись и ударь!

«Ну раз уж ты просишь!»

Не рассчитывая ни на что, девушка попыталась активировать оба навыка одновременно. Получилось! Нет… «Щит» вспыхнул вокруг неё, а плазменный шар полетел в сторону противника. Тот снова не шелохнулся, поглощая потрескивающий снаряд пространственной вспышкой.

— Да не так! — ксенос ударил ладонью по своему безносому лицу. — Убери щупальца своего дара. Отключи мозги. Нащупай пульс навыка, и дай ему свободу.

— Я так не умею! — окрысилась на него Эрика. — Это вы, мужики, можете делать всё не думая!

На столь наглое и оскорбительное заявление её оппонент лишь рассмеялся.

— Мужики? — хихикнул он. — К нам это слово не применимо! Хотя, если учесть некие физические особенности и схемы нашего гормонального развития, наверное, мы ближе к мужикам.

— Что значит «ближе»? — не поняла Эмберкроу.

— То и значит. У нас нет первичных половых признаков, — пояснил Драуг. — Вторичных, впрочем, тоже. Никаких висюлек или дырок, как у некоторых. Строго функциональные отверстия.

— Фу, — вырвалось у девушки. — Ой, простите.

— Ничего страшного, мышка, — хохотнул ксенос, клацнув челюстями. — В моих глазах ты тоже выглядишь отвратительно… Особенно эти мешки с жировой массой спереди.

— Эй! — не смогла сдержать эмоций рыжая. — Вообще-то они великолепны! Кроме тебя, лысая башка, никто ещё не жаловался.

— Ха! Сравнить эти курдюки и идеальные формы моего черепа? — он провёл пятернёй по голове. — Ничего ты не понимаешь в красоте…

Эрика сначала нервно, а потом, глядя на красующегося Драуга, искренне рассмеялась, выплескивая своё напряжение. Осознание бредовости этого диалога сделало своё дело…

— Успокоилась, мышка? — усмехнулся её оппонент.

— Немного, — с опаской ответила Эмберкроу. — А вы не собираетесь меня убивать?

— Ммм… Зачем мне это делать? Ладно бы ты оказалась достаточно особенной. Настолько, чтобы мне захотелось исследовать твои потроха, — нелюдь почикал пальцами, будто ножницами, заставив девушку побледнеть. — Но нет. Обычная человеческая самка. Впрочем…