Рухнув на колени, противник упал мордой в землю, а Бёрн даже не успел порадоваться такому исходу. Выудив из рюкзака прежде заготовленный «якорь» и закрыв глаза, обратился к дару артефактора. Пропустив его сквозь созданный прежде кристалл-артефакт, парень смог нащупать начавшую уже растворяться, едва различимую фигуру. Система пыталась её забрать, использовать повторно для собственных нужд. Но зеленоглазый артефактор ей этого не позволил.

Управляющие нити скользнули к энергетическому телу погибшего рейдера, отыскивая ключевые узлы. Тончайшая работа, сродни ювелирной. Мир вокруг Бёрна перестал существовать — сузился до абстрактных, созданных его же воображением объектов. Задача незаурядная — найти похожие, но не тождественное среди застывшей энергетической структуры и соединить с аналогичным на артефакте. Но для начала — привязать, чтобы не улизнул.

Медленно, но верно парень оплетал расползающуюся фигуру паутиной из собственной энергии. Притягивал и «сшивал». Вплетал нити в саму ткань души рейдера, создавая новую основу. Сложно, зараза! Так ещё и Система норовит подгадить, рвёт, казалось, уже законченные участки плетения. Сопротивляется, не желая отпускать свою собственность.

— Да отвали же ты! — прорычал Бёрн.

Пот стекал у него по вискам, зубы стиснуты. Это оказалось куда сложнее, чем он ожидал, а когда закончил, не мог понять, что больше его вымотало — битва с боссом или эта кропотливая работа. Да и чёрт с ним. Остался последний «штрих». «Якорь» в его руке вспыхнул ослепительным жёлтым светом — можно активировать «мгновенное исцеление». Алекс не был уверен, что сделал всё правильно, но переживать по этому поводу не собирался. Всё что смог, а там будь что будет. Активация.

Глаза Бёрна открылись, чтобы наблюдать за тем, как созданный им артефакт расплавился, обратившись в чистую энергию, а в этой точке началась цепная реакция, создающая материю из ничего. Ориентируясь на данные из энергетической оболочки, она за считанные мгновения воссоздала тело некогда погибшего существа…

Именно что существа. Высотой чуть более метра: короткие ноги, мощные когтистые руки-лапы, кошачья морда с огромными ушами. Кожа — чешуйчатый металл. Алексу даже показалось, что это силовой костюм… А потом и вовсе уверился в этом — на запястьях и груди этого монстра материализовались артефакты способностей.

«Бракс, — вдруг подсказал ему „Тень“, — раса, превратившая себя в живое оружие. Это не силовой костюм, а часть его тела. Считаются вымершими наравне с аол-нидами».

Стоило последнему оживляющему импульсу пройти сквозь это сраное создание, как оно раскрыло глаза и возведенной пружиной вскочило на ноги. Низко наклонившись в боевой стойке, свирепо скалясь, оно смотрело на Бёрна совершенно недружелюбно. Силой от него веяло такой, что невольно пришлось напрячься.

— Ты обещал не причинять мне вреда, — сказал Бёрн, готовясь к новой схватке.

Или не обещал? Быть может, он даже не понял, о чём говорил ему Алекс?

— Я помню! — прошипело существо, странно коверкая звуки. — И это единственное, почему ты ещё жив, человек…

— Значит, мир? — спросил его Бёрн.

— Нет, — оскалился бронированный кот. — Убью тебя, но позже.

— Какой кровожадный малыш! — усмехнулся парень. — А самое главное — неблагодарный… Не забыл, кто вернул тебя к жизни? Вырвал из этого ада?

Существо, казалось, задумалось, не обратив внимания на «малыш».

— Сто стандартных лет. Честная цена, — заявило оно в итоге, упав вдруг на колено.

— Сто лет чего? — не понял его Бёрн.

— Сто лет я буду служить тебе за содеянное тобой, — уточнил монстр и тут же добавил: — Потом убью.

Интересненько получается. Не то чтобы Бёрн был против такого сильного помощника, но насколько ему можно доверять?

«Если верить хроникам, кодекс чести браксов абсолютен, впрочем, как и кровожадность», — ещё одна ремарка из глубин подсознания.

— Что значит служить? — решил уточнить парень.

— Твоя воля — моя воля, — прошипел бракс. — Абсолютна.

— А если я на девяносто девятый год прикажу тебе сдохнуть? — спросил Алекс.

— Тогда ты поступишь мудро, — оскалилось существо.

Тут было над чем подумать, да только система времени на это не дала.

«ВНИМАНИЕ, КРИТИЧЕСКОЕ НАРУШЕНИЕ!»

«ОДИНОЧНЫЙ ПОРТАЛ НЕ МОЖЕТ ВМЕЩАТЬ ДВУХ ОДАРЁННЫХ.»

«НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ БИОМ. ПЕРЕЗАГРУЗКА — 30, 29…»

Раз — и рядом открылся портал наружу. Да твою же мать! Не обращая более ни на что внимания, Алекс забрал появившуюся рядом с телом босса награду — золоченую скрижаль, и направился к выходу.

— Давай за мной, парень, — крикнул он браксу, и тот беспрекословно подчинился.

Выходя из портала, он, конечно, ожидал встретить приветственную делегацию. В первую очередь своих: Некс должен был отслеживать состояние портала. Но вполне допускал, что здесь появится некто менее дружелюбный.

Чего он не ожидал — так это встретить в катакомбах на полпути Дитриха в компании пресловутого Августа Игнис и ещё десятка, сильных, судя по их ауре одарённых…

 Порталл S++ ранга. Пещера босса-оборотня.

Слова капитана Дирка повисли в воздухе пудовой тяжестью. Элис скосила глаза на своего спутника и, как ей казалось, союзника. Шедшие прежде пусть не вперемешку, но вместе — энзаль и корсары Элис, теперь мгновенно разделились, готовые к схватке, словно между ними пролегла трещина. Рейна с ненавистью смотрела на недавно обретённого товарища.

— Думается, нас сюда привели не для приватного разговора? — поинтересовалась у синекожего Фиц.

Убивать будут. По крайней мере, выглядело это так, но вдруг она ошибается? Есть ли шанс, что Далирэ не выступит на стороне врага? Хотя бы сохранит нейтралитет… Тогда шансы в бою с коллегами будут условно пополам. Впрочем, надежды на это похоронили следующие слова.

— Ну почему же… — пропел энзаль, нисколько не смущаясь, изящно пожимая плечами. — Всё зависит от того, насколько ты предана Азуре и Старшоу. Пока что мы ещё можем договориться.

— Значит, твои слова о помощи от Азуры были ложью? — попыталась уязвить его Фиц.

Однако в лазурных глазах этого красавчика читалось не раскаяние, а холодное презрение. Ничего хорошего они не обещали.

— Просила — я не соврал. Но… — он рассмеялся, и этот смех был лишён всякой теплоты. — Великая Высшая, богиня-покровительница… Она живёт в прошлом. Верит в свою замшелую идею о братстве… Но мы давно переросли эти детские сказки. Энзаль пора стать жёстче.

— Она пытается вас защитить… — неуверенно сказала Фиц.

В конце концов, что она знает? То, что рассказал Мэрдак. А тот может ошибаться или же быть намеренно дезинформир… Далирэ шагнул ближе, а его голос вдруг изменился, теряя свою певучесть. Будто бы он специально ломал его, выражая протест навязанной свыше роли.

— Защитить чужими руками! Защитить против нашей воли! — продолжал скрипеть энзаль. — Но мы изменились, леди Фиц! А эта старуха не желает этого видеть. Она хочет, чтобы мы оставались прекрасными бабочками, порхающими в её саду. Но галактика — это джунгли, а в джунглях выживают хищники. И нам давно пора отрастить клыки.

Что он имел под этим в виду, Элис не понимала. Возможно, хочет пойти против воли своей покровительницы и создать отдельное государство? Построить флот и нести свою прекрасную «синюю» правду в галактику с помощью оружия… Это не попытка вырваться из кабалы, а революция. Желание перекрасить мир под свои лекала. И Дирк здесь ровно по той же причине — выполнить условие Хранителя и подмять под себя обещанные им миры.

Достойная цель, но, судя по всему, делиться этим призом придётся со многими. И шанс, что тебе в процессе перегрызут глотку, более чем реален. Азура предлагала ей куда более надёжный вариант. Моркштерн — новое воплощение древнего императора. Человек, заслышав имя которого, ксеносы боязливо поджимали свои хвосты. Мятежники с непонятными перспективами или поддерживаемый Высшей кандидат? Выбор очевиден.