— Кажется, вы хотели рассказать, как узнали, что Игнис на меня нападет? — напомнил ему парень.

— Хотел? — скривился «виртуоз». — Впрочем, ладно. Не знаю, как ты этого до сих пор не заметил, Моркштерн, но на тебя объявлена охота. И награда слишком велика, чтобы её игнорировать.

— С тех пор как награда — целая планета? — Алекс процитировал вспомнившуюся ему оговорку Августа.

— Значит, ты в курсе?

— Слышал вскользь, однако не придал этому особого значения, — пожал плечами зеленоглазый. — Император настолько выжил из ума, что раздает земли Империи в качестве награды за жизнь её подданных?

— А ты как думаешь? — серьёзно посмотрел на него старик.

— Думаю, что, если это просочится в массы, трон под ним может пошатнуться, — вынес вердикт лорд Моркштерн. — А учитывая, что Игнис даже не пытаются этого скрывать…

— Логично, — кивнул старик, — Но ты упускаешь одну деталь. Император здесь ни при чем…

Повисла тяжелая тишина. «Глушилка» не только мешала их слышать, но также не пропускала звуки извне. Если это не инициатива императора, оставалась единственная способная раздавать такие обещания кандидатура.

— Хранитель? — уточнил на всякий случай Бёрн, но Соверен не ответил, а продолжил разговор тяжелым монологом.

— Я не слишком религиозный человек, парень, и никогда не считал Хранителя богом. Но когда это существо выдает патент на убийство имперского аристократа, подкрепив это какой-то чушью о возрождении Тёмного Владыки… Возжелавшего покорить империю. У меня начинают возникать вопросы.

Глядя на сжатые в тонкую линию губы Рональда, Алекс не смог сдержать усмешки.

— А если это не чушь, лорд Соверен? Что, если всё так, как говорит Хранитель? — голос парня изменился.

Невольно меняя свое внутреннее мироощущение, Бёрн выпустил «ауру власти». Это не было попыткой запугать строгого союзника, а способ расставить все точки над «i». И «виртуоз», заметив эту перемену, снова изменился в лице. Прежде ему не приходилось вступать с Моркштерном в конфликт, а значит, испытывать и подобное.

— Я бы хотел знать, сколько в этом правды, — выплюнул он свои слова. — Вокруг тебя крутится много всяких слухов и людей. Давай-ка поговорим начистоту, парень…

— Я не против откровенности, парень, — снова усмехнулся Владыка, а аура потухла, чтобы не смущать собеседника. — Но сначала ответьте на мой вопрос, лорд Соверен. Империя или император?

— Империя, несомненно! — не задумываясь, выпалил Рональд, но тут же нахмурился, почувствовав подвох. — Но император — символ её целостности. Гарат…

— Только в том случае, если он остается независим, — мягко возразил Алекс. — В случае если человек у штурвала государства руководствуется его благом. Но так ли у нас на самом деле? Как так случилось, что Хранитель с молчаливого разрешения императора вмешивается во внутренние дела Империи? Сначала устранить неугодных, а что дальше? Приказ о капитуляции?

— Ты утрируешь, Моркштерн! — вызверился на него Рональд. — Подобные мысли это…

— … то, что приходило вам в голову, лорд Соверен. Иначе к чему вы затеяли этот разговор?

Напускная нервозность «виртуоза» вдруг испарилась, уступив невеселой, кривой улыбке.

— Хранитель должен быть вне политики, — согласился он. — Его задача — блюсти баланс между расами галактики и оберегать слабых, даруя им шанс на выживание. С тех пор как он расселил людей с Терры…

— Да не было такого! — пришла очередь злиться для зеленоглазого. — Сказки, насаженные вам за последние тысячелетия, не имеют ничего общего с реальностью, Соверен. А так называемый «благодетель» сделал всё возможное, чтобы ослабить человеческую расу!

— Бред… — прошептал старик, но в его голосе послышалась неуверенность. — Без Хранителя Империя падёт под натиском ксеносов.

— Так нас… вас учили, — снова возразил Бёрн. — Но за балансом в галактике следит не Хранитель, а созданная предтечами автономная Система. А тот, кто зовёт себя Хранителем — обыкновенный Высший, корректирующий её работу. И играет он не на нашей стороне.

— И на чьей же, по-твоему? — хмуро спросил Рональд.

— Я промолчу — слова мои тлен. Но взгляните на карту галактики. Посмотрите, как она изменилась за последнее тысячелетие, и ответьте на свой вопрос, — предложил ему Алекс.

Соверен должен быть достаточно образован, чтобы знать — из всех соседствующих с империей рас только тарки значительно расширили ареал своего обитания.

— Не может этого быть… — старик огляделся, будто пытался собрать в голове общую картину. — Зачем рубить сук, на котором сидишь? Император никогда бы не пошел у него на поводу!

— А разве не это происходит сейчас? Раздача миров в награду за головы его подданных… Кто отдает такие приказы, лорд Соверен? С какого перепугу половина империи вдруг ополчилась на законопослушного аристократа?

«Виртуоз» снова замолчал, обдумывая, и в этот раз задал совершенно другой вопрос.

— Даже если это так. Восстать против бога? Это самоубийство! Что мы можем?

— Восстать? — усомнился Алекс. — В этом нет никакой необходимости. Высшие могущественны, но ограничены рамками самой Системы. И Хранитель в этом не исключение. Вам просто надо перестать верить в его благость. Осознать, что трон Империи давно уже пуст, а сидит на нем марионетка.

Соверен оперся руками на стол, лицо его внезапно стало серым и постаревшим. Он смотрел куда-то мимо Алекса, в пустоту. Привычный ему мир рушился на глазах. Бёрн был уверен, не одолевай того сомнения изначально, слова парня прошли бы мимо его ушей и разума.

— А что там по Темному Императору? — внезапно поинтересовался старик, вспомнив, с чего начался этот разговор.

— Около шести тысяч лет назад некто, кого прозвали Тёмной Звездой, дал Хранителю бой. Возглавил человечество и заставил прочие расы трепетать при упоминании его имени. Без пяти минут Высший, истинный гарант Империи, — Бёрн сделал паузу и, не вдаваясь в детали, продолжил:

— И так уж сложилось, что я его наследник…

Портал S++ ранга. Праймроуз.

— Что это было, Рональд? С какого перепуга ты стремглав понесся к Моркштерну? — с порога начал отчитывать старца император.

Зарывается, гад. Главе рода Соверен потребовалось всё его хладнокровие, чтобы сдержать вертящиеся на языке бранные слова. Даже императору не позволено так разговаривать с представителем рода, который в былые времена усадил его династию на трон. Не в одиночку, но в том числе.

— Мне кажется, или вы требуете от меня отчета? — тихо сказал «виртуоз».

Однако голос его был полон стали… Император оценил это и смягчил свой тон, впрочем, не меняя сути разговора.

— Я просто был удивлён, что ты за моей спиной ведешь переговоры с врагом, — прозвучали веские слова.

Даже здесь, в своих покоях, сидя на импровизированном троне, правитель продолжал скрывать свое лицо под черной глянцевой, не имеющей прорезей маской.

— Врагом? — удивился Соверен. — Моркштерн — мой союзник и деловой партнер, ваше величество…

— Враг всего человечества! Существо, способное поставить его на грань вымирания, не может быть союзником и деловым партнером! — голос вседержителя вновь потерял спокойствие.

— Сильное и требующее подтверждения заявление, — ответил старик, сжимая в руках свою шляпу. — Я должен был в этом убедиться лично.

— Ты не доверяешь моему слову? — проскрежетал император.

— Я привык доверять своим глазам, — возразил Рональд. — Тем более что источник этих знаний несколько специфичный…

— Значит, это слова Хранителя для тебя пустой звук? — в этот раз голос правителя стал еще жестче, заставляя старика подобраться. — Ты забываешься…

Слишком много эмоций позволяет себе человек на троне. Так будто защищает своего…

Уходя от Моркштерна, старик ни в чем не был уверен. Парень попытался раскрыть ему глаза на происходящее в галактике, и доводы его звучали убедительно. Многое становилось на свои места. Однако с ходу поверить в такое невозможно… И вот теперь уже сам император заставляет склоняться в его пользу регента клана Эмберкроу.