Некст использовал способность трансформировать свои навыки по максимуму, а эффективность ставил во главу угла. Там, где достаточно увернуться — рывок и порыв ветра в качестве «помощника», незачем тратить лишнюю энергию на щиты?

А если хорошо прицелиться, сконцентрировав мощь на одной точке, то не потребуется и половина той энергии, что вкладывает на свои навыки «абсолют». Воздух и лёд — стихийные навыки, обеспечивающие максимум гибкости. И столетний опыт старика находил им применение.

Вот Ричард контратакует Джин-Го в разрез. Увидел, что небрежно выпущенный навык последнего пройдет мимо, и, экономя мгновения, сделал шаг в сторону. Расчетливо ослабил защиту, положившись на этот удар по максимуму. А противник, потеряв концентрацию, снова оплошал. Щит, выставленный впопыхах, не мог остановить небольшой, но невероятно напитанный Силой снаряд! Проломил его, и не сработай у Винда один из его артефактов, пробил бы тому грудную клетку.

Однако предателю всё равно досталось на орехи. Поглотивший основной урон барьер не смог полностью защитить его от последовавшего взрыва. Эрика увидела, как по ухоженному лицу мужчины пролегла глубокая кровоточащая царапина. Вскрикнув, как баба при виде мыши, он завернулся в кокон энергетического поля, вереща:

— Бейте ублюдка, бейте! — привык, что его прикрывают постоянно, невзирая на ошибки, придурок.

Однако переключаться на Некста было некому. Барли и Ичико занимали всё внимание их оппонентов. Каждый из них «работал» на пределе своих возможностей, и не изменись ситуация к худшему, победа оказалась бы не такой уж и призрачной. Однако из туннеля позади наконец-то показались их преследователи.

— Дядя, сзади! — крикнула что есть мочи Эрика, предупреждая об опасности, и в попытке отвлечь врага на себя швырнула по ним «метеор».

Тщетно, щит ворвавшегося в комнату «виртуоза» играючи поглотил этот удар. Будучи в центре, Ричард стал идеальной мишенью. Девушка видела, как тот повернул голову. Не оставляя без внимания основного противника, он скосил взгляд, отмечая новую опасность. И тут же ушел в сторону с помощью «воздушного» рывка, уворачиваясь от раскаленного добела пламенеющего шара. Град кристаллических «звезд» он принял на воздушный «щит» и даже огрызнулся огромной сосулькой в одного из вновь прибывших. Бесполезно…

Ситуация из тяжёлой резко превратилась в безнадёжную. Осознал это и Джин-Го, вновь атаковав Ричарда. Череда последовательных ударов с трёх сторон. Некст проявляет чудеса контроля и невероятную реакцию. Использует все навыки на максимум: уворачивается, блокирует и даже пытается подловить врага на ошибке. Однако силы слишком не равны. Нужна поддержка!

Девушка посмотрела в сторону Барли. Тот прессовал еще одного виртуоза, но поубавил прыти. Доспех весь в вмятинах, а меч уже не так быстр. Айзу следует за ним, помогая в мгновения, когда его навыки на перезарядке или атаки врага становятся излишне сильными. Им бы самим отбиться… Катсуро делает всё, что может, но против превосходящего по рангу и числу противника всё, на что его хватает, — это игра в кошки-мышки.

Взгляд Эрики снова вернулся к Ричарду, как раз когда тому не повезло. Как бы ты ни был точен и безошибочен, когда-нибудь случится ситуация, когда сама судьба против тебя. Удар в два сектора одновременно. Враг даже не старался синхронизировать свои действия — бил как попало. Но в этот раз коса нашла на камень — «пространственный серп» Винда и «кристаллическое копье» Саффилда ударили в унисон.

Артефакт на груди Эрики, реагируя на её стрессовое состояние, очередной раз ускорил её восприятие, позволяя разглядеть всё в деталях. Некст всё видел и понимал, не мог отразить оба удара и принял единственное верное решение. Заблокировал сильнейший выпад. Острие созданного из псевдокристалла копья попало ему в бок, пройдя на вылет. Рыжая вскрикнула и снова атаковала, однако «виртуоз» из рода Саффилдов заставил её спасаться бегством, небрежно запустив в неё россыпь плазменных шаров.

— Ну что, допрыгался, тварь! — крикнул, хохоча, Джин-Го, наблюдая, как Ричард заваливается на колено.

Рана у него была ужасная — с такими не живут, но для без пяти минут «абсолюта» это не повод падать замертво. Энергия всё еще осталась у Некста, а лимитов больше не существовало. Следующую атаку Винда он принял на ледяной «щит» и продолжил его наращивать, превращая себя в проводник энергии Бездны. Шар из псевдоматериального льда становился всё толще и прочнее, впитывая продолжающие сыпаться на него навыки. Которые почему-то становились слабее…

«Это невозможно!» — успела подумать девушка, прежде чем волна слабости накрыла её.

Нет! Это не слабость! Её лишили доступа к «изнанке». Так, как это ощущалось в городе. Резерв — вот он, а подпитки извне не было. И, судя по стихшему вдруг сражению, то же самое ощутили все. Что толку от «абсолюта» или «виртуоза», если его отрезали от основной мощи? Набор базовых навыков… Все в этой комнате в мгновение ока потеряли свои ранги, обратившись в равных ей «рыцарей».

Тут бы радоваться, да несмешно. Эрика снова подняла взгляд на дядю. Тот поднялся в полный рост, сжимая в руке амулет — красный фиал в серебристой оправе. «Кровь демона»! В этот момент каждый присутствующий осознал, что смотрит в глаза собственной смерти. Бежать бесполезно… Спустя считанные секунды энергетическое тело человека, активировавшего это проклятое творение древних артефактов, соберет всю доступную энергию в радиусе нескольких сотен метров и высвободит её в исполинском взрыве.

Это конец… Понимая, что они проигрывают, Ричард решил перехватить на тот свет врагов. Союзников, впрочем, тоже. Не лучший вариант развития событий, но оптимальный в сложившейся ситуации. Страх смерти пронзил, будто в позвоночник воткнули тысячи игл. Но рыжая приняла это с достоинством. Улыбнувшись, она заглянула в глаза названого дяди. А он, пристально посмотрев на неё, сказал что-то беззвучно и указал глазами на портал.

Догадка пронзила, словно молния: убежать отсюда невозможно. Времени не хватит, а вот перенестись… Не мешкая, девушка подала полную тягу на дюзы «Флейма» и ракетой понеслась в сторону одного из пяти порталов. Её заметили и, отследив вектор движения, осознали единственный путь к спасению. Счёт шёл на секунды! И те, кто обладал навыками перемещения, оказались в фаворитах. Вслед Эрике ударило несколько навыков, но всё мимо.

Ныряя в портал, Эрика оглянулась, давая приказ артефакту на её шее ускорить восприятие. Краем глаза она заметила, как Катсуро в прыжке разрубает одного из стремящихся к порталу противников, как, подхватив на руки Айзу, активирует усиление Барли…

Но всё это ей сейчас было неинтересно. Она снова пыталась поймать взгляд дяди… А тот словно ждал этого: стоял с поднятым вверх большим пальцем и ободряюще улыбался ей сквозь ледяную пелену барьера. Всё он просчитал… Выжал из ситуации по максимуму. Изящно пожертвовал собой так, чтобы наибольшие шансы на выживание оказались у неё…

«Дядя…»

В глазах потемнело, накатила тошнота, и девушка вывалилась по ту сторону. Ударившись о мягкую землю, покатилась по траве, вскочила на ноги и полными слёз глазами наблюдала за порталом. Прошло не более пяти секунд, прежде чем тот пошёл трещинами и рассыпался…

«Дядя Рич…»

 Портал S++ ранга. Катакомбы под городом.

Пятеро людей преградили им дорогу. Еще трое появились из бокового туннеля, отсекая пути к бегству. К бегству? Крах не собирался ни от кого бегать! Крах бы уже сорвался и с упоением вонзил когти в податливые тела этих обезьян. Только данное человеку обещание не велит это делать.

Служить ему не зазорно. Тот, кто смог выковырять его из лап самой Системы, — великий шаман, да и воин незаурядный. Крах был готов сразиться с ним один на один, но в том, что справится, был неуверен. Тем слаще будет победа! Столетний срок — ничто… А хозяин, судя по излучаемой им энергии, помирать в ближайшую тысячу лет не собирается.