— Прежде ты был для меня противником, Игнис, — начал говорить Алекс, выпустив ауру «Тени». — Соперником, врагом. Но теперь, конченый ты ублюдок, ты стал целью. Гореть тебе в Бездне! И тот, кто тебя туда отправит, стоит сейчас перед тобой.

Голос Владыки вибрировал, резонируя с «душами» собравшихся. Те, кто послабее, невольно сделали шаг назад. Немногим из присутствующих хватило воли сохранить лицо. Даже Август, собиравшийся что-то ответить, замер в растеряности. Резко развернувшись, Бёрн обратился к присутствующим.

— Игнис показали себя бесчестными тварями, — обведя взглядом, начал вещать он, обращаясь к потенциальным союзникам. — Когда на кону стоит судьба всего человечества, они затеяли междоусобицу. Более того, устроили резню. Кровь ваших товарищей и сюзеренов на их руках. Некст, де Ривер, Эмберкроу… Кто ещё стал жертвой их неуёмной гордыни, предстоит ещё разобраться, но я клянусь, что моё правосудие настигнет всех причастных к этой бойне.

Слова эти повисли в тяжелой тишине, в которой отчетливо прозвучали его шаги. Недолго думая, Алекс отправился ко входу в башню. К холодной печали по Рамоне прибавилась пламенная ярость за судьбу Лисички. Зачем она вообще туда сунулась? Не её ранга была эта битва…

Стражи у входа в Башню — два механических рыцаря. Такие же, как на входе в город, только поменьше. Сверкнув красными огнями глаз, они преградили ему путь парой алебард, но тут же отступили при виде извлеченной из рюкзака скрижали. Тяжёлая, холодная, золотая, испещрённая мерцающими рунами. Алебарды плавно разошлись, а каменные двери с оглушительным скрежетом поползли внутрь, открывая чёрную пасть прохода.

— Жди здесь, Крах, — приказал Алекс, прежде чем, не оглядываясь, шагнуть внутрь.

Если кто и попробует войти вслед за ним, стражи этого не допустят. Винтовая лестница, узкая и, как ему показалось, бесконечная, располагалась в самом центре башни. Каменные ступени были сточены и норовили выскользнуть из-под ног. Слишком долго пришлось подниматься, слишком много наедине с собственными мыслями. Ярость потихоньку утихала, уступая место сожалению.

Кабинет Мудреца оказался просторным помещением с грубыми каменными стенами, на которых висели потемневшие от времени гобелены. Не украшения, а вытканные звездные карты и какие-то смутно знакомые схемы… Если присмотреться, они напоминали те, что изучал «Тень» в бытность свою артефактом-новичком. Образы давно сгинувшего в тысячелетиях учебного заведения начали всплывать из подсознания.

Воздух здесь пах химией и сушеными травами. Повсюду на столах стояли причудливые аппараты из стекла и бронзы, в некоторых из них бурлили разноцветные жидкости. Множество фолиантов в потрескавшихся кожаных переплетах лежали на столе или грудами были сложены на полу.

Сам мудрец сидел за массивным дубовым столом, заваленным свитками. Старик, чье лицо было испещрено морщинами, а глаза сверкали нечеловеческой чернотой. Синий балахон и звездчатый колпак довершили этот образ. Алекс без лишних слов с глухим стуком положил скрижаль на стол. Мудрец медленно провел по поверхности скрижали иссохшими пальцами, и та ответила тихим, глубоким свечением.

— Сила Древних возвращается в этот мир, — пробормотал он, — Но это лишь первый из необходимых мне артефактов. Вернись, если найдешь больше. А пока возьми.

Он отодвинул ящик стола и извлёк оттуда небольшой предмет. Перстень. Серебристый металл с крупным тёмно-красным кристаллом в оправе. Бёрн хотел задать вопрос, принимая кольцо из рук мудреца, но тот уже продолжал.

— Следующий должен находиться за Первой стеной, в Праймроуз — столице диких земель. Этот перстень откроет туда врата. Воспользуйся им на портальной площади.

— Как выглядит искомый артефакт? — спросил парень.

— Чаша Истины? — буркнул старик, — Очевидно, как чаша!

— Она понадобится, чтобы преодолеть Третью стену?

— Что? — не понял мудрец. — При чём тут вообще стена? Чаша — неотъемлемая часть «Пути титана».

Ясно. Если эта посудина и имеет какую-то ценность, только в качестве необходимого для некоего задания предмета. Упускать это из виду не стоит, но напрямую к цели их пребывания в этом мире отношения не имеет.

Молча нацепив перстень на палец, Алекс ощутил, как тот сам собой подстроился под размер. Развернувшись, он тем же мерным шагом отправился вниз по лестнице. На площади людей не убавилось. Напротив, стало больше. Все замерли в ожидании. В принципе, можно было отправляться в этот Праймроуз прямо сейчас, без лишних спутников. Да только кто его знает, что там будет… Союзники не помешают. А учитывая, как прорядили их команду, скорее всего, будут необходимы.

Однако брать с собой кого попало, нарываясь на очередной удар в спину, дело неблагодарное. Как минимум надо разобраться в деталях произошедшего. Где шляется ублюдок Джин-Го? Остался ли кто-то в живых? Но и тянуть нельзя. Фора, которую он получил, первым завладев скрижалью, продержится недолго. Нет сомнений, что Август отправится в портал сегодня же… Но до утра время найдется.

— Завтра на рассвете я отправляюсь за Первую стену, — огласил Бёрн. — Я поведу за собой тех, кому это было обещано. Жду вас на портальной площади.

Сказал и направился к таверне, где, заперевшись в комнате, расспрашивал Лейю о том, что произошло за эту неполную неделю. Дождался разведданных, чтобы собрать воедино картину недавних событий. Получалось — Джин-Го так и не вернулся из катакомб. С ним же сгинул еще десяток высокородных.

И если с де Ривер всё было понятно — представители клана были убиты предателями Саффилд. То по остальным возникали вопросы. Впрочем, многие сами отстранились, давая понять, чью сторону приняли по итогу. В том числе переметнулись к Игнис все, кто пришел с Виндом.

Закончив с расспросами, Алекс отправил Лейю на переговоры с оставшимися союзниками. Было неправильно взваливать всё это на девчонку, но желания общаться со слугами погибших у него не было. Самому тошно.

Ночь Бёрн провёл как на иголках, а утром, когда ещё петухи не пропели, в таверну ворвался Барли…

Портал S++ ранга. Таверна в городе.

— Гребаный Игнис! Подписал практически всех! А твой «абсолют»? Не понимаю, как такое могло случиться… — Квентин вливал в себя уже третью кружку пива, последнюю практически залпом.

— Это наша вина, — хмуро отвечал ему Алекс. — Эмберкроу пригрели на груди ядовитую змею. А когда та начала показывать зубы, сделали вид, что не заметили. Я тоже хорош… Чувствовал же неладное.

Речь шла о Джин-Го. Алексу этот чванливый, самовлюблённый павлин не понравился сразу. Ещё в тот момент, как Натали их познакомила, ублюдок показывал излишне много пренебрежения. Однако Бёрн списал это на черты характера, присущие облачённым Силой одарённых. И на своё внезапное появление в статусе регента.

Кроме того, поговаривали, что Винд в свое время к Эрике «шары подкатывал». И Огненная не то чтобы была против, однако не срослось — рыжая его вежливо послала. Затаил обиду, тварь? Или предложили за его Алекса голову лучшую цену? Достойную, чтобы прослыть предателем приютившего его рода.

Насчёт Лисички от сердца отлегло. Нет, беспокойство не исчезло полностью, но если Барли не врёт… А на лжеца он не похож. Девчонка первой из них упорхнула в портал. Жёлтый должен быть ей по зубам. Не прогулка, но шансы более чем высокие — слабачкой она не была.

— А этот узкоглазый «мастер»! Как его там? Ишико…

— Ичико, — поправил товарища Бёрн.

— Монстр, а не мужик! Нет, Некст, пусть земля ему будет пухом, тоже красавчик. Выжал из ситуации по максимуму. Когда вернемся, поставлю ему памятник из золота посреди дворцовой площади… — отвлекся Квентин. — Но этот Ичико. «Мастер»! Одного «виртуоза» и двух «грандов» ушатал. Не дал им до порталов добраться, пока мы с Айзу не подоспели. Сам… Не уверен, но тоже должен был успеть. Эх, Фридрих… Фридрих…

— Ты закончил? — немного раздраженно спросил Бёрн. — Мне кажется, ты уже по третьему кругу начинаешь.