В глазах генеральской жены появилась неуверенность. Не думала она об этом в таком ключе. А Владыка давил, продолжая развивать успех.

— Этим ты лишь порочишь его память, женщина. Говоришь, будто он был слаб и глуп, в то время как сделал свой выбор и шёл к своей цели до конца! Выбор, который сделал каждый из присутствующих!

Владыка видел, как гаснет уверенность в её глазах. Как реагируют стоявшие вокруг энзаль. Он не оправдывал себя — в этом не было необходимости, а отбирал у неё красивую сказку для оправдания своего предательства. А затем он посмотрел на толпу. Обводя её взглядом, усиливая давление. Поза, жесты, тембр. Каждое слово выверено и тяжелой ношей оседало в их сознании.

— Этой женщине не нужна правда. Ей нужен предлог, для того чтобы лишить вас этого выбора, — голос Владыки становился громче и проникновеннее. — Пытаясь найти во мне первородное зло, хочет убедить вас в том, что Азура во мне ошибалась… А значит, может ошибаться и в другом. Подменяет понятия.

Оглянулся, придавил взглядом собравшихся позади союзников и вернул его к мятежникам.

— Но знаете что? Я не собираюсь никого убеждать в обратном. Будете вы стоять рядом с ложью Арианы или сделаете шаг навстречу мне и Азуре, решать только вам. Выбирайте, господа, но помните: как раньше уже не будет.

Его взгляд вновь прошёлся по их лицам, выискивая глаза, заставляя их прятать. Считанные единицы могли выдержать его. Энзаль за спиной салютовали в знак приветствия, а несколько их соплеменников, не выдержав давления, расталкивая локтями уже бывших союзников, перешли невидимую черту, оказавшись за его спиной.

Были и другие сомневающиеся, но Ариана, придя в себя, вовремя сообразила, что план склонить на свою сторону приверженцев Азуры с треском провалился. Более того, в собственных рядах того и гляди начнутся «разброд и шатание».

— Это всё не имеет значения, фальшивка, — закричала она. — Потому что сейчас ты умрешь.

Вспыхнул красный кристалл, и луч раскалённого вещества ударил в Алекса. Ещё несколько энзаль последовали её примеру, обрушивая на выставленный Бёрном щит шквал навыков. Всё бестолку… Любого другого снесло бы в считанные мгновения, а Алекс стоит, буравя взглядом вдову.

— Вы слишком слабы, чтобы нанести мне вред, а я ограничен в возможности вас атаковать, — пояснил он. — Но когда мы встретимся на нейтральной территории, ты умрешь.

Сказал и исчез. По крайней мере, для большинства это так и выглядело. В отсутствие связи с «изнанкой» в пределах города максимум, на что могли рассчитывать прочие рейдеры, — это канал навыка с «резервом». Два навыка — два канала и никаких комбинаций. Но у Алекса был чётный кристалл, пять способностей и «Нокс».

Последний перенаправлял потоки, усиливая способность «усиления» пятикратно. Условно он сейчас был равен «мастеру» по объёмам пропускаемой сквозь себя энергии. И не будь ограничений на нанесение урона, мог бы голыми руками отправить всю здешнюю оппозицию на тот свет. А так — просто свалил, не оставив им возможности его задержать.

Но выдохнул только миновав ворота. До последнего был уверен, что на выходе будет какая-то засада. Однако нападение на него было спланировано откровенно плохо. Либо поспешили, либо банально не знали об особенностях «Нокса». Тем лучше. Беспечный враг — мёртвый враг. До гостиницы он добрался за двадцать минут, зашёл в общий зал и расцвёл в счастливой улыбке. Такого подарка он встретить не ожидал…

Возле фонтана, будто позируя для модного журнала, стояла самая прекраснейшая из человеческих женщин. По крайней мере, в этот момент он был готов в этом поклясться. Рыжие волосы покрывали её плечи, глаза горели янтарём, а приталенная тога повторяла изгибы её идеального тела.

— Алекс! — взвизгнула Эрика.

— Привет, Лисичка, — сказал он, раскрывая объятия. — Рад, что ты справилась.

Сграбастав её на половине пути, Бёрн удовлетворенно выдохнул, заглядывая в её глаза. А последующий поцелуй стал самым сладким в его жизни. После его посетил глюк. Скосив глаза в сторону, где обнаружилось сразу две до невозможности странные детали, заставившие его даже усомниться в реальности жены.

В дальнем конце комнаты за столом сидели Барли и какой-то драуг, игравшие в камень-ножницы-бумагу. А рядом на лавочке расположилась смутно знакомая блондинка. Элис Фиц… Подкинула ему память размытую картинку из, казалось, прошлой жизни. Рядом лежал довольный Крах, которого девушка чесала за ухом. Непонятно, что было удивительней.

Но что ему точно не понравилось — взгляд-прицел, с которым он столкнулся. Синеглазая нисколько не скрывала своего отношения к нему…

Красный портал S++ ранга. Подземелья за первой стеной.

С момента разговора с Хранителем прошло двое суток. Два дня Элис бродила среди пещер, отбиваясь от монстров-репликантов. Решение углубиться дальше под землю, казавшееся ей тогда верным, сейчас вызывало море сомнений. Найти выход, который не будет контролировать Дирк, не получилось, и идея вернуться назад всё больше начала завладевать её вниманием. Однако упрямство гнало её вперед.

Впрочем, «гнало» — это сильно сказано. Иногда приходилось чуть ли не ползком пробираться. Враги становились всё злее и опасней. Но там, где отряду из сотни человек понадобилось бы пробиваться силой, одинокий путник мог отыскать спрятанные ходы. Оставленные, очевидно, Системой для таких шизанутых, как она. Иногда удавалось прошмыгнуть за счет мобильности, «скачками», но бывало — без драки не обойтись.

А потом она наткнулась на них… Сначала услышала шум боя, а затем, осторожно подкравшись, наблюдала за весьма странной картинкой. Драуг и человек сражались с ордой собакоподобных клыкастых монстров. Плюс пачка относительно серьёзной «элитки» в придачу. Они отчаянно отбивались… Так показалось сначала. Чуть позже Элис поняла, что черепоголовый ксенос просто развлекается.

Вместо того чтобы жахнуть посильнее, просто щиты ставит да отгоняет противника. А вот девчонка в черно-красном силовом костюме дралась всерьез. Судя по тому, как орудует навыками, в «ранге» — рыцарь. Отчаянно отбивается от тех, кого драуг на неё выгонял, раз за разом.

Что за дурацкая игра, было непонятно, но продолжалась она достаточно долго, чтобы девка, орудующая огненными навыками, вымоталась. И вдруг как бахнет какой-то комбинированной техникой, так что всё пространство перед ней — в труху вместе с противниками…

Че раньше ерундой занималась? Однако вопрос этот мгновенно забылся. Последующее событие заставило Фиц поскорее спрятаться, сильнее вжимаясь в камень. Как ей показалось, щелкнув пальцами, ксенос запустил стихийное бедствие. Окажись Элис немного ближе — не спасло бы уже ничего. А так — только сорвавшимися с потолка обломками сталактитов завалило.

Перед глазами от тяжелого удара по голове ненадолго поплыло, но серьезных повреждений удалось избежать. Ворочаясь среди обломков, она радовалась тому, что неглубоко прикопало. С трудом выбравшись, Фиц отползла обратно в коридор, а вернулась только когда осела пыль и смолкли все звуки.

Надежда, что странная парочка свалит, к её глубочайшему удивлению, не оправдалась. Масштабы повреждений в пещере поражали воображение. Что за монстр этот драуг? Даже если считать его «абсолютом», то точно не рядовым. Сидит себе, ноги под себя убрал, а девка лежит рядом. Вроде живая, ворочается. Вымоталась да приснула? Похоже на то. Кто они такие, почему вместе? Зачем херней этой занимаются…

Мотнув головой, Элис выгнала бесполезные мысли. Основная проблема в том, что они на её пути засели. Пришлось возвращаться. Несколько часов ушло на обследование ближайших проходов — сплошные тупики. Убедившись, что другой дороги нет, Фиц вернулась к своему наблюдательному пункту у входа в пещеру.

В её отсутствие ничего не изменилось, драуг даже позы не поменял — медитировал с закрытыми глазами. Может, воспользоваться случаем да проскользнуть по стеночке среди обломков? А в крайнем случае — серией «скачков» свалить? Другой дороги здесь нет, а ждать, пока эти одупляться, ой как не хотелось. Вариант выйти и поздороваться она рассматривать не стала. Риск — дело благородное, но если можно слинять по-тихому, нефиг выдумывать себе лишние проблемы.