Однако в момент пробуждения он почувствовал практически физический дискомфорт. Сознание его корежило от непонимания, неправильности. Что-то было не так. Будто чего-то не хватало… А когда он осознал чего, непроизвольно скрипнул зубами. Связь с Рамоной пропала… Совсем.
Даже прошлой ночью, прежде чем демон вогнал ему в пузо «заточку», он слышал её и мысленно успокаивал. Не знал, может ли она принять его ответ, но пытался… А сейчас — ничего. Будто их ментальную нить перерезали!
Вскочив на ноги, он начал метаться по пещере из стороны в сторону, пытаясь уловить хотя бы какой-то отголосок! Нет ответа. Неужели с ней что-то случилось? И эта псионическая тварь смогла возвести между ними стену? Неважно… Злость на самого себя и чёртово мироздание заставила вырваться наружу в поисках цели для начавшей одолевать его ярости.
Долго искать не пришлось. На горизонте виднелся демон. Не та элитная тварь, что чуть его не укокошила, а обычный для этого биома репликант. Внешне он был похож на своего старшего собрата, только немного помельче и с пушками на обеих руках. А вот по силе не шёл ни в какое сравнение. Или же это Алекс поднялся на новую ступень?
Пока Бёрн шёл к нему навстречу, он один за другим «заряжал» слоты «Покрова». А когда сблизился на расстояние выстрела, тут же пустил в бой «тени». Одна, две, три… Последняя оказалась лишней. Ударившие в грудь пара снарядов усиленного «костяного шипа» буквально разорвали противника на части. Первый пробил броню, а второй расплескал внутренности. Слишком легко, надо посложнее.
И почему вдруг забылись наставления «мастера» Двейна? Куда подевалась осторожность? Человек в чёрной броне с чёрным пламенем, танцующим за спиной, шёл напролом, уничтожая всё на своём пути. И это был не самоубийственный порыв, а убийственная самоуверенность. Полностью обоснованная.
Ярость поутихла возвращая способность логически мыслить. И Бёрну оставалось лишь удивляться тому, сколь быстро казавшаяся невозможной миссия превратилась в лёгкую прогулку. Противник, прежде требовавший от него напрячься и слить единоразово половину резерва, теперь сдыхал практически мгновенно. А ведь казалось, к такому могуществу надо идти годами…
«Это потому, что ты не учишься, а вспоминаешь, достраивая недостающие связи», — объяснил «Тень».
Логично. Алексу не приходилось тратить много времени на освоение поглощённых чёрным кристаллом навыков, потому что это умение уже было прописано в энергетической оболочке Темной Звезды. И после слияния оставалось лишь немного подстроиться. С новым рангом аналогично.
Ничего удивительного, если вспомнить, как он вмиг поднялся до уровня «мастера» в битве в особняке Фиц. В одно мгновение казавшийся непробиваемым враг обратился в хладный труп. Выходит, уровень Силы и время — единственные его ограничители на пути к «абсолютному» могуществу.
Впрочем, переоценивать свои силы тоже было глупо. Прикинув уровень силы местных репликантов, Бёрн склонялся к тому, что сложности этого портала всё-таки занижены для одиночной зачистки. Слабенькому «грандмастеру» здесь, конечно, ничего не светит, а опытный «виртуоз» должен справиться. Не говоря уже об «абсолюте».
Хотя тут тоже могут быть нюансы. Тот же Некст справится однозначно — универсал и опытный боец. А вот Джин-Го уже под вопросом. Мужик-дестроер чистой воды, привыкший, что спину ему прикрывает команда. Стеклопушка. «Щит» мощный может поставить, но затяжной бой со способным преподнести сюрприз противником может не вывезти. Тот же элитный демон-охотник мог подловить.
Отправить сюда Ричарда было оптимальным решением. Не решился делегировать и чуть было не проиграл… Но нет худа без добра — без такой стрессовой экспресс-тренировки к новому рангу идти пришлось бы долго. А уж возможность заполучить «Покров ночи» тем более того стоила. Система любит, когда ты бросаешь вызов невозможному. В итоге жаловаться нечему — рядовые репликанты теперь щелкаются как семечки. И напрячься пришлось лишь дважды, когда натыкался на элитку.
Одной из них оказался киберкраб, напоминающий обычных, только крупнее и лучше защищённый. Обладающий, кроме прочего, парой дезинтеграторов на клешнях. С этим Алекс справился относительно легко: уклонение плюс бомбардировка «костяными шипами». Тварь, правда, оказалась прочной, и «резерва» на неё ушло изрядно. Однако бой прошёл без нерва, буднично.
Второй элиткой, а точнее группой элитных репликантов, оказалась стая кибернетических волков. И вот этот десяток огромных серых полумеханических тварей заставил Алекса попотеть. Юркие и быстрые, они не собирались сражаться честно — грудь на грудь, а старались зайти в спину. Но и здесь получилось без надрыва, монотонная тяжёлая работа.
Главным минусом этих стычек становилось исчерпание заметной части основного ресурса. Алекс в принципе считал недальновидным держать «резерв» меньше пятидесяти процентов. Отчего приходилось время от времени останавливаться для «подзарядки». В итоге путь в одну сторону с учётом уже потерянных на старте трёх дней занял пять суток.
Некст, которого он оставил за главного, наверное, там уже извёлся весь. Договор был — два-три дня максимум, но он мужик умный и опытный. Должен понять: раз портал ещё заблокирован, то процесс идёт. Другое дело, что скрыть такое событие нереально. А значит, на выходе его обязательно будут ждать.
Утром шестого дня зелёноглазый вышел на небольшое каменное плато, окружённое высокими скалами. Посреди ровной, словно специально сглаженной площадки его ожидал босс локации. Знакомые очертания демонического облика: рога и крылья. Однако, в отличие от своих «сородичей», этот был куда крупнее и лучше защищён. Высота — три метра, одет в тяжёлый силовой костюм. В слотах на запястьях — пара красных кристаллов. И взгляд такой живой, изучающий, непохожий на обычных репликантов.
Ох, непростой это босс, как бы не очередной павший на станции рейдер, дух которого поместили в созданную Системой оболочку, как это было с «Тенью». Большинство просто растворяются в общем информационном поле, но самые стойкие могут сопротивляться.
«Так и есть», — неожиданно промелькнула принадлежащая тени мысль. — «Я чувствую его боль».
И Алекс тоже ощутил транслируемую тем бесконечную пустоту и одиночество. Страшная судьба, которая постигнет его в случае смерти. Собственный опыт ему, живущему свою первую жизнь, ничего не даёт в этой ситуации. Страх смерти? Бёрн привык к нему, давно с ним на ты. А вот посмертные муки, которых боится «Тень», он может воспринимать только эхом его эмоций. Отвратительным эхом.
— Жаль, мы не способны ему помочь… — пробормотал парень.
И в то же мгновение его сознание наполнилось образами — «Тень» был с ним не согласен. Способ существовал. Первый и самый радикальный — уничтожение энергетической оболочки павшего воина. Задача выполнимая, но крайне сложная, требующая специфического артефактного оборудования… Впрочем, не важно.
Второй способ был знаком Алексу намного лучше. Вырвать попавшую в плен станции сущность можно, подарив ей телесную оболочку. Перевести из ранга слуги Системы в ранг участника этого смертоносного мероприятия. То же самое Бёрн проделывал с погибшими гвардейцами. Только там «ловец душ» являлся якорем для энергетического тела — не давал ему рассеяться. А здесь у погибшего рейдера энергетика сама по себе была достаточно развитой, чтобы не раствориться.
Иначе говоря, он так же, как и «Тень», а теперь уже и сам Алекс, был способен перерождаться. Единственная заковырка — совсем без якоря обойтись нельзя. Скрепы, удерживающие его системой, нужно заменить на аналогичные, а потом замкнуть сами на себя.
Резко опустившись на землю, чтобы не тратить зря силы, зелёноглазый полез в рюкзак. Мимоходом достал оттуда сухпаёк и воду, закинул в рот брикет, запил, и только после этого высыпал из мешочка вынутые кристаллы прямо на красный камень этого биома. Здесь были самые ценные трофеи из тех, что удалось добыть в этом портале. В основном артефакты способностей, энергокристаллы и кристаллы регенерации. Но было среди прочего и несколько пригодных для создания артефактов.
