Воин посмотрел ему вслед и заприметив улучшающийся вид близлежащих домов пошел по направлению к ним, а там обнаружилась и мало-мальски приличная дорога, хоть и не мощеная камнем, но достаточно широкая после узких загроможденных хламом проулков – явный знак улучшающейся жизни населения. Эта часть города, прилегающая к нищему району хоть и не отличалась особой чистотой и изяществом, но все же давала повод ее жителям относиться к соседям с брезгливостью, забывая о том, что многие их родственники как раз оттуда. С каждым шагом дома раздавались вширь и ввысь, кое-где начала сверкать изощренная архитектура, заменяющая недостаток вкуса ужасающей фантазией, благо средства позволяли – жили здесь в основном купцы, не особо известные, но уже на то претендующие. Ближе к "Харчевне" селились люди почтенные – зажиточные горожане, заморские купцы, просто приезжие, надеющиеся заполучить здесь место получше и как само собой полагающееся – положение повыше, чем у себя на родине.

Шериан быстро поднялся по ступеням и вошел в просторный зал, резко остановился – ощущение чужой силы, слабой, но показной, заставило его вглядеться в полумрак. Пара прищуренных глаз из угла сделала то же самое, в них мелькнуло удивление, потом тень узнавания. Молодой стихийный маг поднялся из-за дальнего стола и пошел ему навстречу. Шериан, пытаясь изо всех сил скрыть накатившее раздражение, принудил себя вежливо ответить на приветствие и последовать за магом к его столу.

– Вот так-так! – воскликнул он. – Капитан личной стражи императора в эдаком захолустье, – говорил он громко, ничуть не стесняясь и из-за соседнего стола местные покосились на них с явной злобой.

– Вовсе не захолустье, – сухо перебил его воин и мельком взглянул на деревянный жезл, – А это не вас ли выставил из города князь?

– Да, представьте какая глупость, – возмутился маг, – буквально ни за что! Он, видите ли, колдунов не терпит! Его усилиями здесь есть только знахари, нечто вроде бабки-травницы с замашками белого мага. Я должен был обратить князя в наши ряды, а вместо этого меня выпнули, как паршивого пса. Вы можете себе это представить, такие богатые земли населены такими глупыми людьми. Счастья своего они не понимают! И вы туда же. Нет, чтобы найти себе доброе место там, у нас, приехали сюда.

– Вы, кажется, запамятовали, что это силами магов всех иноземцев вышвырнули с земель Краена, – сухо заметил Шериан.

– Ну зачем так резко?! – непритворно удивился стихийный. – Миньер великий город с великим будущим. Все иноземцы были своего рода третьей силой, ненужным противником. Мы не хотели новой войны, поэтому и переступили через таковую преграду. А что касается Миньера, так ведь на той стороне моря есть и другие города, ничем ему не уступающие, да и государства, в каждом из которых вам были бы несказанно рады. Вы, кстати, когда изволили прибыть?

– Только сегодня.

– А уехали почти полмесяца назад, – поцокал языком маг. – А вот нам хорошо, откроем проход, пара секунд и ты на месте. А то ж сколько времени занимает путь, просто неслыханно! Западные земли за пару недель, верите или нет, преобразились так, словно не четырнадцать дней прошло, а четырнадцать лет. Вот что делает мудрое руководство верховного.

– А что нынче в Миньере? – как бы невзначай спросил собеседник, из-под полуопущенных век сверкнул настороженный взгляд.

– О, все прекрасно, – тут же ответил маг, – Великий Свион возводит основы нерушимой империи – всеобщее обожание и могучую армию. Из магов, конечно. Поскребли по сусекам, стянули наших со всех земель. Подумать только, как легко заставить народ обратить свой любящий взор на человека, наделенного силой. Священное благоговение вмиг опустило их на колени. Плохое быстро забывается, когда тебе не только сулят хорошее, но и дают его.

– И кого же они обожают? – сквозь зубы спросил Шериан.

– Конечно же Великого Свиона, – удивился маг. – Ну не императора же, право слово! Хотя, каюсь, невозможно в такие короткие сроки совсем уж избавиться от волнений. Есть недовольные, как без них. А вообще работа у нас идет самая плодотворная, трудимся не покладая рук.

– Хочешь сказать, – потемнел лицом воин, – что отныне всем заправляет Свион?! – какая-то надежда, что Краен сможет справиться с ситуацией у него еще была. Хотя, может, все идет согласно тайным планам императора?

– А как иначе? – вздернул брови стихийный. – Хотя это не совсем верно. Главный по-прежнему император, просто он следует большинству мудрых советов верховного, а народ… он так капризен, сегодня у него в любимчиках Краен, завтра – Свион. Что вы разволновались? Ничего страшного не произошло. Может быть, пройдет пара-тройка лет и иноземцы снова будут в чести и вы получите право на возвращение к своему обожаемому императору. Верховный чтит договор и сделает все, чтобы добиться их общих с Краеном целей. Император не безвольная игрушка, как вы решили было думать, ничего не делается без его согласия, уважаемый.

Шериан поднялся рывком, хрустальный графин с редким вином покатился по поверхности стола, упал на пол, взорвавшись вспышкой тонких осколков, красные брызги сверкнули в воздухе. Маг тоже поднялся, сжал левой рукой короткий жезл. В харчевне сразу стало очень тихо, взгляды людей скрестились на них с выражением крайней заинтересованности.

– Вы, иноземцы, все бешеные, – с отвращением произнес стихийный, смерив воина презрительным взглядом. – Ну чего взъелся?! Что я, неправду говорю?! Люди вечно мнят себя великими стратегами, а сами не могут просчитать и двух ходов. Все, что у них есть – это великие замыслы, огромное желание что-либо сделать, а когда доходит до дела, то сразу появляется столько проблем, внезапный упадок сил и они пытаются свалить это на других, а славу присвоить себе.

– Краен хороший император, – резко бросил Шериан, – просто вы не даете никому спокойно жить, вечно влезаете не в свое дело.

– О да, конечно, – саркастически отозвался маг, – вини во всем нас. Мы плохие, видите ли. А ты посмотри на себя, страж, ты мог бы остаться там и помешать нам, мог. Но не захотел. Тебе плевать на людей. Ах, жизнь императора! Хочешь, я скажу тебе, что было, если бы ты остался? Ты сплотил бы себе маленькую такую армию из иноземцев и ввязался в ближний же бой, вполне возможно, что выиграл бы его, Краен бы безвременно скончался, а у тебя голова закружилась от славы и ты тут же вознамерился бы захватить всю власть. Так всегда бывает. И ты тут же позабыл бы про покойного императора, угрызения совести и прочие мелочи прежней жизни, пролил бы море крови, а все улицы завалил трупами. Ты такой же, как и мы, просто в некоторых ситуациях чуть более прямой.

– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.

– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!

Воин резко развернулся на каблуках.

– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.

– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину маг. – Что, правда глаза колет?!

– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся дюжий воин, выразительно похлопал по внушительной секире, сверкающей отточенным лезвием, – а ну-ка заткнись и пошел вон. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает. – Маг перевел на него непонимающий взгляд. – Башку снесу вмиг, ЯСНО?!

Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.

– Да я…я вас…всех, – заикаясь начал он, трясясь от злости.

– Чего?! – прищурился дружинник. – Ты чего это тут деревяшкой размахался? Смотри сам себе в лоб не угоди. Ваше колдовство здесь не действует, что не знал, харя?! – он играючи взмахнул поблескивающей секирой, одним махом снеся половину жезла в руках стихийного.

На лице мага мало-помалу расцветала растерянность, кожа приобрела беловатый оттенок, округлившиеся глаза с ужасом глядели на остатки его силы, долгие годы немыслимых стараний. И все уроки насчет того, что не в жезле могущество мага, мигом вылетели из головы. Он опустился на колени, дотронулся рукой до обломков, из горла вырвался тихий стон. Дружинник тоже посмотрел вниз, шагнул к нему, растирая подошвой остатки жезла в древесную пыль.