– Но вы такой видный гость, – тараторил он, – исключительно ради вас, – он выдержал эффектную паузу, – шесть злотых.

– Идет, – кивнул Шериан и отсчитал ему причитающееся, – хотя я уже был готов заплатить семь, – хозяин сморщился и попятился к двери, Шериан рассмеялся за его спиной.

Он прислонился к стене, пальцы сами собой погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией., скорее наоборот. Жезл потеплел и воин почувствовал присутствие силы. Он быстро отдернул руку, успел позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.

Шериан вздохнул и широким шагом направился к двери, маяться от безделья не хотелось, так что пора бы и увидеть князя. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни не успевшего толком перекусить коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, заглядывал в умные глаза.

– Нравится? – спросил воин, одним махом взлетая в седло.

– Это самое лучший конь из всех, что я видел, господин, – восхищенно выпалил тот, не отрывая от коня взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил, – попросил мальчишка. Шериан кивнул и тот запрыгал от радости.

Княжий дворец хоть и не обладал роскошью, присущей главным зданиям Миньера, но был по-своему красив и изящен. Здесь, как он уже успел заметить, дома не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого, были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели здесь инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд построений, дорога меж ними выложена серой плиткой. Шериан в сопровождении двух стражников шел от узорчатых ворот до дверей пиршественного зала. Воины изредка посматривали на него с нескрываемым интересом, но вопросов не задавали. Их дело – доставить, а там пусть разбираются что да как.

Факелы на стенах освещали недолгую дорогу, стражники остановились возле арочного проема, и пошли назад, предоставив посетителя дружинникам, оглядевших его с искренним удивлением.

– Ну пошли, парень, – с ленцой произнес один из них. – Нас уж предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.

Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило воина волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая прибывшего. Дружинник посмотрел на него с явной скукой и слегка подтолкнул в спину, подбородком указывая на небольшое возвышение у противоположной стены. За длинным столом, устланном вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные. Шериан спокойно пошел по узкому проходу, ощущая за спиной тяжелое дыхание сопровождающего.

– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал он сзади, – а то вмиг башку с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…

Воин остановился перед ступенями, почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, так же медленно поднялся из-за стола. Шум голосов замер так, словно его срезали, десятки самых разнообразных по своему выражению взглядов скрестились на персоне новоприбывшего.

– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.

– Благодарю… – отвесил легкий поклон воин, – князь.

За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?

– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.

– Шериан.

– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжал он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.

– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.

– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение – если тебя это устраивает…

Воин просто склонил голову в знак согласия.

– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?

– Да, князь, конечно же.

– Из каких ты земель родом?

– Западных, – ответил воин. – Родился я в Венуре.

– Колдовские места, – прошептал князь, глаза его неприятно сверкнули, больше он не проронил ни слова, так и стоял, сверля его пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.

Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, но и вот так уйти сразу же будет явно расцениваться, как пренебрежение княжьей милостью. Он нерешительно огляделся по сторонам, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно же не нарваться на драку.

– Эй, парень! Давай к нам, – позвали его.

Он обернулся, увидев приветливое лицо могучего великана в окружении нескольких воинов, они сидели чуть обособленно и это сразу бросилось в глаза. Что ж, все лучше, чем ничего. Шериан подошел ближе, расположился на свободном месте, мозолистая ладонь тут же пододвинула к нему кубок с янтарным вином.

– Ты теперь с нами, – проинформировал его великан. – Я Гром, этот вот, – он кивнул на гибкого как плеть воина с колючими глазами, – Нель, Арий, – воин с длинными русыми волосами приветливо улыбнулся. – А это…

– Слышь, Гром, – недовольно отозвался четвертый воин. – Мы вроде и сами не немые, – он протянул Шериану руку. – Делир. Я стрелок. Этот вот, – кивок на Грома, – у нас кулаками помахать любит, эти двое мечами, ты, вижу, туда же. А я вот на расстоянии люблю, цивилизованно. Стрелу в глаз и всех дел.

– А удовольствие здесь где? – криво усмехнулся великан. – То ли дело вручную, со вкусом. Тут, между прочим, особое умение надо.

– Да какое уж там умение! – перебил его Делир, – кулаками махать любой мужик умеет, главное, силы поболе, – и Шериану. – Так вот и живем. Но зато ночью у нас полное согласие, ты первое время не особо суйся, тут попривыкнуть надобно. Впотьмах, веришь или нет, но все другое, словно в другом городе оказываешься, насквозь незнакомом и чужом. Тем более ты здесь впервые, так что держись за нами и будь настороже, из любого проулка в любой момент может выскочить стая волков – здесь так ночную шушеру называют – вооруженных до зубов. Нормально из них мало кто драться умеет, но зато по-подлому, это да. Хотя встречаются и умельцы, в городе недавно шайка объявилась, мечи, что третья рука. Я позапрошлой ночью одного подстрелил, вроде насмерть, а пока от других отбивались, уполз.

– Глаз-алмаз, – усмехнулся Нель, – честно признайся, что промахнулся. Я ж видел, как он потом спокойно поднялся и стоял у стены, щерился, ждал когда мы подохнем. Я его достать хотел, да куда там, самого едва насквозь не проткнули.

– Я попал, – огрызнулся стрелок. – Ты мне воду не мути. Тварь просто попалась живучая.

– А у тебя вечно все живучие, – весело засмеялся Арий. – В кого не попадешь – значит либо живучий, либо нелюдь, одно из двух. Такая вот, Шериан, ночная дружина, жизнь-малина.

– В городе есть сейчас кто-нибудь из-за моря, – невзначай спросил темноволосый воин, – не знаете?

– Да видели давеча одного, – пожал плечами Нель. – Прибыл незадолго до тебя. Говорят, из Миньера, – Шериан вздрогнул и крепко сжал зубы, гася волну злости. Неужели даже здесь невозможно скрыться от того мира, от той жизни?! – Наши с ним не особо-то якшаются, – все также небрежно продолжал Нель, – видели у него жезл за поясом, а князь наш больно колдунов не любит, приказал ему завтра же убираться из города.