— Был не в том месте и не в то время. Я одного не понимаю, Мышь: зачем тебе столько крови?

— Поработаешь всю жизнь на евнуха — поймёшь! — рявкнула она и снова исчезла.

Воздух дернулся. Это был стремительный удар сквозь тени, однако я упредил её прыжок встречным ударом ногой. Мир теней кашлянул кровью, выплюнув девушку, и прокатил по камням. Передняя часть стопы попала в нижнюю челюсть и свернула ее направо. Мышь попятилась, и по её шаткой поступи было видно, что она вот-вот потеряет сознание.

Два длинных прыжка сократили моё расстояние до нее, но не дойдя примерно четырех шагов, я интуитивно уклонился от летящего в меня хвоста. Он воевал за неё, этот артефакт, подаренный хищной сферой, и она явно над ним не властвовала. Возможно даже, всё то, что она натворила в последние дни, было его проделкой, но разбираться с этим было некогда, а уж тем более отделять личность культиватора от зловредного хвоста.

Хвост пролетел мимо, вытянувшись возле меня, словно струна, и изогнулся было, чтобы уколоть на обратном пути, но я уже держал его обеими руками так, что лезвие, выделяющее яд, судя по жжению в моей левой руке, плотно попало в мои объятия. Я прыгнул, дополнительно обхватывая её оружие ногами и скрещивая их у железных трусов так, чтобы давить и тянуть всем телом. Артефакт дёрнулся. Меня тряхнуло, ударив о камни, однако я потянул всем телом, руками и ногами упираясь в железо оковывающее зад девушки, и выпрямил спину.

Воинский талант творит настоящие чудеса, когда ты делаешь что-то после поглощения кристаллов или артефакта. Не стал исключением и этот раз. Мышиный хвост вытянулась и с низким звоном отделился от культиваторши.

Девушка вздрогнула и упала без сознания. Поединок был окончен.

— Ну и что дальше? Она снова отрастит хвост, а добивать её нельзя. Теперь надо покинуть Ахворок пока она не очнулась. Надеюсь, Райс, ты удовлетворил свою ярость? Бестолково, надо сказать, — нахмурился Зэр, складывая руки на груди.

— И правда, Райс, что дальше? В чем наш план? — спросила выходящая из тени Филиция. В пылу схватки я даже не заметил, как она исчезла.

— Я же светляк. План состоит в справедливости, — выдохнул я, вставая, и громко обратился ко всем, кто всё это время наблюдал за боем. — Люди Ахворока! Взорвите старую башню и никогда не ходите и никого не посылайте в подземелья! Ваш узурпатор — пал. Я оставляю его на ваш суд!

Затем я повернулся и, словно былинный герой, спасший город и не ждущий благодарности, медленно пошел в сторону городских ворот. Временами я оборачивался, невольно ожидая, что мне в спину полетят камень, копьё или стрела из лука или арбалета. Ничего не происходило. Люди молча стояли в отдалении от уже бесхвостой, но все еще страшной для них девушки.

Первой, кто осмелилась приблизиться к ней, была щуплая морщинистая женщина в заляпанной запекшийся кровью одежде. Она безэмоционально подняла с мостовой вилы и с таким же равнодушием вонзила их прямо в грудь Мыши. Девушка взвыла, очнувшись от боли, но вилы ударили ещё и ещё. Затем к ней подошли другие, и каждый брал что-то в руки, нанося хотя бы один удар по уже мёртвому культиватору.

— Да, когда-нибудь тут возникнет новая серебряная сфера, — хмыкнул Ларри.

— М-да, — призадумался Зэр. — Тематическая сфера с дерьмовым сюжетом.

Мои ноги подкосились, и я невольно упал на колени, совсем забыв активировать ауру паладина. В моей крови был яд убийцы, а в искре — печаль от того, что где бы я ни находился, везде всё рушится…

— Так, Сапслейн скоро нападёт и тут будет жарко и опасно. Поэтому предлагаю пойти в Уловин, куда ты посылал спасённых тобой из цитадели Триединого культиваторов. Там же и мои тени должны быть, — произнес Зэр.

Меня разобрал глупый, немотивированный смех.

— Результат лозингарских ударов в голову. Ну, что я и говорил, — вставил свои пять джастиров Блик.

— Давайте снимем дом хотя бы на денёк и поспим, помоемся, поедим, — взмолилась Филиция. — Успеем ещё Уловин развалить…

Аура постепенно уничтожала токсин, мешавший мне думать и внушавший панические мысли. Я ковылял к выходу из внутренних дворов замка в город. Левая нога словно отваливалась. Иногда ее схватывало судорогой от самого бедра до стопы.

Филиция шла слева, положив руку себе на шею и поддерживая меня, когда я совсем не мог идти. Данное нам, хотя я предпочитал называть его заработанным, золото мы положили в её рюкзак к жужелице, причем Блик в свойственной ему манере не преминул пошутить: «Ну, посмотрим, не ест ли зверь сферы деньги сферы».

— Тебе нужна сфера-лекарь, — произнёс в моих мыслях Зэр. — Ты отрезал себе ногу в сфере, а значит, твоя искра запомнила тебя без ноги. Если это не поправить, то ты можешь потерять ногу и тут, в Тёмном мире.

— Почему так? — спросил я его голосом, чем заставил Филицию лишний раз с сочувствием взглянуть на меня.

— Умрешь там — исчезнешь тут. Тебе еще повезло, что ты вернулся с ногой. И откуда? Из хищной сферы!

— Мессир Братио, мессир Братио! — окликнули меня сзади. Я остановился и медленно обернулся.

Ко мне нелепо бежал уже знакомый глашатай маркиза. Его лицо покраснело от спешки, а рыжие с проседью волосы космато прилипли к щекам. Поняв, что я услышал, придворный остановился тоже и согнулся пополам, пытаясь сдержать одышку и вытянув руку в мою сторону, в которой сжимал свой алый в тон наряду берет. Спустя пару глубоких вздохов на сжатом кулаке появился поднятый вверх указательный палец: мол, погоди, сейчас отдышусь и сообщу что-то важное.

— Ну же! Как там тебя? Давай уже говори, у меня времени особо нет! — произнес я. Это прозвучало слегка нетерпеливо — то ли из-за остаточного действия токсина, то ли из-за побочного эффекта проглоченных кристаллов…

— Мессир Братио… Куда же вы… — проговорил он, пытаясь ускорить своё восстановление, однако это ему не очень удавалось.

— Сниму себе домик и назавтра покину ваш чудесный городок, — буркнул я, совершенно не кривя душой. Договор со сферой был скреплен золотом и кристаллами, и я понимал, что на его исполнение мне даётся всего одни сутки. Далее же меня придёт убеждать держать своё слово зверь высшей лиги.

— Зачем же дом? У вас есть ваша комната, и у меня к вам будет предложение, — задыхаясь, сдавленно проговорил мужчина, имя которого я не мог никак вспомнить.

— Ваур, — подсказал мне Зэр.

— А там всё включено — еда, вода, очаг? — воодушевился Блик.

— Да, госпожа Ноди! Всё, как и наказывал нам наш господин, — кивнул Ваур.

— Как она его, кстати, убила? Он же был ниже по культивации, — спросил я.

— Мерзавка спровоцировала вызов, сообщив маркизу, что его сын уже скормлен сфере, и господин, выхватив меч, погиб смертью героя, — ответил Ваур, опустив голову. Похоже, он искренне симпатизировал своему правителю…

— Как дурак он погиб, — хмыкнул Зэр, — А еще герой войны…

— Это так трогательно, — шмыгнула носом Флилция.

— Ваур, твоё приглашение я принимаю, предложение выслушаю, но мое решение будет неизменным. Завтра я покину Ахварок на сотню лет, — произнес я, и мы пошли обратно в замок.

В этот раз покои были во много раз лучше наших прежних. Комната была шире, на стенах висели картины с сюжетами конной охоты в степях Ахварока, а пол устилали медвежьи шкуры. Приятно трещал огонь в камине, слуги суетились вокруг заставленного яствами широкого стола. За единственным окном вечерело, и комнату освещали горящие лампы.

Ваур не спешил озвучивать свое предложение, а деловито распоряжался суетившимися в комнате слугами. Я прекрасно понимал, что меня пытаются подкупить, чтобы я действовал на благо ахварокского общества, но мой выбор был уже сделан. Городов и сфер для культивации много, а жизнь, пусть и такая, какая она есть у меня, — одна. Одежду снова стирали, и я сидел обнаженный, укрытый пледом, в кресле вполоборота возле очага, удобно разместив левую ногу на уложенной подушками табуретке. Парные ножи, где некогда селились серебряные артефакты, я положил на кресло рядом с собой, предусмотрительно спрятав от чужих глаз. Ваур уже сказал мне, что я забыл щит и копье под балконом и предлагал даже послать за ними или заново вызвать бронника. Я выбрал бронника, хотя сомневался, что за прошедшие здесь пару дней он вряд ли смог выковать для меня что-то приличное.