Дверь отворилась. На пороге стоял весь вымазанный в саже бронник. По его раскрасневшемуся лбу обильно стекали капли пота. Я мысленно хмыкнул, представив, как выгляжу со стороны: обнаженный, держащий два ножа наготове, хоть и в опущенных руках, с весьма красноречивым взглядом…

— Господин Братио, звери серебряной сферы штурмуют замок! — выдохнул бронник.

— Не может быть, — не поверил я.

— Они уже лезут через стену, — продолжал тот, стараясь говорить быстро.

— Зачем через стену? У неё же выход из башни внутри замка?

— Неведомо это мне… — пожал плечами бронник и, видя моё недоверие, добавил: — Я сам их видел. Вашу броню и оружие я сделал, а вот ваша одежда, похоже, еще не высохла.

— Тогда давай свои штаны. Не голозадым же мне драться со зверями, — пошутил я.

Бронник одним махом стянул с себя штаны и протянул их мне.

— Вот это, Райс, и называется «репутация», — хохотнул Зэр.

Я начал собираться. Стальные щитки на кожаных ремнях легли на локти и голени. Кирасу я тоже надел на голое тело. Штаны кузнеца оказались маловаты по длине, но зато просторны. Видя мои сборы, бронник цокнул языком и посетовал, что у него слишком большой размер стопы, а так бы отдал мне и обувь.

— Босиком повоюю, — с серьёзным лицом ответил я.

Как только я взял щит, артефакт воина перетёк в него. То же самое сделал магический артефакт с мечевидным копьём.

— Ну, где твои звери сферы? — спросил я бронника, надев шлем и оглядываясь, чтобы проверить обзор.

— Везде, господин. Их особенно много у южных ворот замка.

Я кивнул и быстро покинул комнату, а через десяток шагов, убедившись, что доспехи мне не мешают, перешёл на легкий бег. Спускаясь по лестницам и лавируя между бегущих по коридорам служек, я надеялся, что правильно понимаю, где выход из замка и где именно у него север. Зэр что-то твердил про возможность засады или хитроумной ловушки, но я уже устал бояться, как, впрочем, и догадываться о возможных кознях, решив разобраться во всем уже в бою…

На улице было темно. Повсюду метались люди с фонарями и факелами.

Я сразу же увидел человекоподобных тварей. Звери были не вооружены, но им оружие было и не нужно. Взгляд сквозь тени ужаснул меня ещё больше, чем если бы это были действительно порождения сфер. Они прыгали от человеку к человеку, вгрызались в лица, кусали за руки и ноги и, не задерживаясь, тут же переключались на других жертв. Это были самые настоящие заразные бегуны.

Тени указывали, что твари не контролировались никем. То есть где-то рядом бродил некромант или лич, который просто создал и отпустил на волю страшнейшее оружие против обычных людей. Укушенные вскакивали почти сразу же. По скорости их обращения в бегунов можно было предположить, что этот некромант или лич находится как минимум на третьей ступени серебряной лиги.

— Ларри… — предположил Зэр.

— Ну да. Похоже. Вряд ли Ползун решил атаковать Ахворок, — невольно согласился я, вспоминая о последнем советнике Гнилоуха, с которым мы, как и с хищной сферой, просто договорились.

— Ты не уточнил у него, куда он пойдёт, может, и он, конечно… — призадумался Зэр, оглядываясь вокруг.

— Да нет. Сложи два и два: исчезает Филиция с деньгами и на замок нападают бегуны… — покачал я головой, ускоряя шаг в сторону группы только что восставших мертвецов.

— Одно хорошо: на светомага их яды не действуют, — добавил Зэр как раз в тот момент, когда женщина в кухонном чепчике и некогда белом фартуке прыгнула на меня, неестественно широко раскрыв окровавленный рот.

Копьё пронзило ей грудь и, вспыхнув изнутри чистым светом, расщепило злую магию на безопасные незомбирующие составляющие и испепелив плоть оставило в теле дыру, куда при желании можно было просунуть руку.

Вспышка озарила двор, и твари меня заметили. Несколько бегунов бросилось в мою сторону.

— На щит сильно не надейся. Они были созданы старшим по культивации, так что пробьют. Бей их световым копьём и больше применяй магию и ауры, — посоветовал Зэр.

Я закинул щит за спину и перехватил копье двумя руками — левой почти у самой середины древка, а правой удобно взялся за кольцо. Направляя левой кистью, я выбросил правую руку вперёд, и та толкнула оружие, словно снаряд. Копье будто стало продолжением моей руки, и тварь в пяти шагах от меня лишилась головы. Я подтянул копье к себе, но лишь для того, чтобы описать вокруг себя дугу и срезать ещё две головы нападавших.

— Это бесполезно! — прокричал Зэр. — Если тут бегуны, значит, замок уже пал. Они разнесут заразу быстрее, чем ты их перебьешь. Надо уходить!

Словно в подтверждении его слов где-то наверху в замке зазвенел металл и бьющееся оконное стекло.

— Нет, — мотнул я головой. — Я их просто так не брошу.

— Тогда ты или погибнешь, или будешь драться тут, пока к тебе не придет зверь сферы, потому что ты нарушил данное Трикрысу обещание.

— Возможность моей победы ты не учитываешь? — усмехнулся я.

— Они множатся быстрее, чем ты их убиваешь. Это чистая математика, Райс, — сказал учитель, вероятно, забыв, что я особо не дружил и с математикой. Конечно, я освоил в свое время вычитание, деление и умножение, а большего и знать было не нужно. Судьба всех рождённых в Тресте предрешена еще до их рождения. А чтобы считать бронзовые джастиры, дни рабочей недели и выпитые чарки пива по выходным, вовсе не требовались навыки высшей математики и какой-то особый ум. Королевство Перекат дало нам всё, чтобы благополучно продержать нас всю жизнь в угольных шахтах.

— Да, но если только я их не позову, — заметил я, остановившись среди спешащих в разные стороны человеческих фигур.

— Как, бесы тебя побери? — не понял Зэр, принципиально не читавший дневники Гнилоуха.

— Как звали паладины древности, тем самым очищая от нежити леса, горы и брошенные города.

— Это всё сказка, Райс… — начал было Зэр, но я уже его не слушал и, крутнув копье над головой, с силой воткнул его в камень у своих ног. Наконечник с легкостью вошел в него достаточно глубоко, чтобы удерживать древко в вертикальном положении без моего участия.

Я достал нож и, прижав лезвие к ладони, слегка надавил. Кровь нехотя окропила клинок. Аура паладина мешала ей покидать моё тело, но я обратился к своему артефакту, чтобы получить то, о чем я прочитал в дневниках Гнилоуха, который подробно описывал коварство светомагии.

Моя аура, словно корабельная сосна, вытянулась вверх и стала выше замковых строений. Не говоря уже о любых других постройках Ахварока. Убрав нож за пояс, я снова взялся обеими руками за копье. Левая ладонь зудела от пореза. Именно его мне и нужно было показать всему Ахвароку, всем, для кого нет ничего приятней человеческой крови, а особенно — моей, заряженной настоящей искрой. Сущего деликатеса.

Это заклинание, названное паладинами просто и самоотверженно «Я — цель!», было аналогом некромантскому зову. Чем более высоким был уровень культивации паладина, тем более оно было вкусным и заманчивым и иногда даже перебивало пресловутый «зов».

Из моей крови вырвалось Ци и, ведомое аурой, взметнулось на самый верх. Там оно крикнуло на любимом языке андедов, на языке боли и страдания, оповестив всех мёртвых, что самая главная жертва в данный момент ранена и доступна для поедания. От нее нельзя было просто так отказаться. Так не откажешься от бесплатного пива в таверне, от знакомства с родителями невесты или от глотка чистого воздуха, выбираясь из угольной шахты. Мне даже показалось, что я слышу рев тысяч глоток, словно бегуны были рядом и уже обступили меня, главную цель в своём холодном послесмертии.

— Без дураков, отлично сделал! — воскликнул Зэр, подняв голову и любуясь моим творением. — Ну а теперь беги!

Меня не надо было уговаривать дважды. Я побежал, лавируя по замковым дворам, а следом за мной уже мчались все твари мира. Сначала отовсюду выбегали одинокие, скользящие по брусчатке зомби и, словно сливающиеся в реку ручейки, скапливались в группы — сначала по десять, потом и по сотне ревущих особей. Я бежал, оглядываясь, и видел, как бесконечные заражённые бегуны организуют сплошную волну, перед которой невозможно устоять или спрятаться. От нее можно было только попытаться сбежать…