Она кивнула и, пройдя с нами до пепелища, наклонилась и достала из воняющих жареным останков кристалл.

— Я, Мышь, готова к получению испытания на право ношения серебряного артефакта! — произнесла девушка и засунула его себе в рот.

Следом подошёл Блик. Он осторожно присел, начал вытаскивать из пепла светящиеся камушки и тут же поедать их, поочередно уступая место Филиции и Ларри. Наконец последние из оставшихся ценностей были поглощены.

— Послушайте, — произнес я и мои слова возможно прозвучали нервозно, — вы не обязаны идти до конца и произносить вызов испытания. Думаю, что вы сможете найти путь назад, а бронзовые звери уже вам не помешают, так как вы их переросли.

Филиция поднялась, серьезно взглянула на меня и сказала:

— Ты тоже мог пройти мимо, а не спасать меня в подворотне! Я вызываю испытание серебряной сферы!

— Вы дали мне вторую жизнь. Я вызываю испытание серебряной сферы! — произнёс Ларри.

— А я что, рыжий, по-вашему, то есть бронзовый? — прокричал Блик, — Всё равно у нас на троих одно тело! Я вызываю испытание серебряной сферы!

Я смотрел на них со странным чувством благодарности и неожиданной неловкости. Разум понимал, что впятером нам будет легче справиться со всем, что нас поджидало, но совесть не могла позволить не предложить им уйти. Их ответ говорил об очень многом…

— Куда дальше, Мышь? — спросил я у девушки.

— Вглубь и вниз, дальше лишь прямо, — коротко ответила она.

Я снова пошёл впереди, прикрывая нашу колонну щитом и стараясь не упустить ничего, подобного даже рою насекомых. Однако начатый разговор с Зэром не давал мне покоя и я снова мысленно обратился к нему:

— А сферам что, всё равно, что они нас убивают? Ведь тот зверь, который идет за культиватором, может исчезать и появляться из любой точки расположения сферы, главное, чтобы та была выше лигой. Разве нет?

— Я напомню тебе, Райс, что, по легендам, мы, люди, и есть первые звери сфер, а наши искры и тени — мутировавшие кристаллы сил. Мы победили титанов и расплодились в обоих мирах, Тёмном и Светлом.

— Да, я помню, ты рассказывал, но почему тогда от древних долюдей ничего не сохранилось — ни замков, ни оружия?

— Почему не сохранилось? А мой меч?

— А что твой меч?

— Ты думаешь, он просто так называется мечом Серафима?

— Я не задумывался об этом…— признался я. — И кем же был этот Серафим?

— Легенды говорят, что он был королём обоих миров, настолько могучим, что мог держать свой меч одной рукой.

— И что с ним стало потом?

— Откуда же я знаю… — пожал плечами Зэр.

— А откуда ты вообще взял этот меч? Я думал, это был твой артефакт, созданный сферами для тебя лично…

— Это был мой артефакт! — повысил голос император. — Но ковался он, увы, не в моей тени… И думаю, не в тени вообще.

— В искре? — предположил я.

— И снова мимо, Райс…

— Игра началась, детки! — воскликнул кто-то сзади, прервав наш диалог.

Я обернулся и тут же прыгнул, проскользив вдоль самой стены мимо Блика и Мыши подставив щит под десяток летящих стрел. Щит застонал и заскрипел, вмиг став похожим на спину дикобраза.

— Ха! — выдохнул я, посылая луч света в ту сторону, откуда мы пришли.

Что-то полыхнуло. По коридору разнеслись высокий звонкий смех и странное прерывистое жужжание.

— Кто-нибудь разглядел, что или кто это было? — спросил я, вглядываясь в пройденный перекресток, где горела какая-то маленькая тележка-короб с кучей дырочек, направленных в нашу сторону.

— Это еретик-инженер, — сказала Мышь. — Я совсем маленькая была, когда его сферам скормили.

— За что?

— Он с помощью колдовства и колёс научился без лошадей быстро ездить ногами прямо по брусчатке.

— А это у него что? — спросил я, показывая на утыканный стрелами щит.

— Стреломёт, надо думать, — заметил Ларри. — Это типа баллисты. Накладывают стрелы, по ним бьет доска, натянутая тетивами, и они кучно летят в цель.

— Понятно. Изобретатель, значит. Будто нам паука не хватало, — вздохнул я и тут же сообразил: — Но это не был культиватор: я не слышал гонг.

— Тут много людей погибло, мессир. И вы правы, он не жив, просто, кажется, мы уже в сфере!

Я повернулся к Мыши и обомлел, увидев почти полностью обнаженную девушку. Причинные места прикрывались бронзовыми трусами с выходящим из-за спины длинным шипастым хвостом, а грудь пряталась за серебряным колючим лифчиком, похожим на два держащихся за руки небольших ежа. Позади девушки стояли все, кроме Зэра. Я уже начал привыкать, что его не пускают в сферы из-за того, что у него нет артефакта культиватора.

Ларри получил от сферы серебряный ромб, утопленный в лобной кости так, словно он врос, словно это был не артефакт, а самый настоящий третий глаз — наверное, потому, что некромаг и сам был артефактом, вытащенным алчностью Блика из сферы в виде черепа. Воинственно сжимающая кулачки Филиция получила связку серебряных ключей, висящих у неё на поясе, а Блик приобрел серебряные бубенцы на свою трёхколпачную шапку.

— Раз мы внутри, а у вас уже есть артефакты, значит, у сферы готово для нас какое-то испытание,— предположил я. — Есть мысли?

— Договориться с инженером или убить его, — сказала Филиция.

Ларри скептически покачал головой:

— Она наградила нас артефактами для того, чтобы мы не смогли отсюда уйти. Это как посолить еду перед обедом.

— Нам бы не помешал лекарь, — произнесла Мышь и оглянулась, услышав какое-то жужжание.

— Я попробую лечить нас аурами, — подбодрил я спутников, — а пока давайте поймаем инженера!

Сзади горел стреломёт, треща так, будто его сделали из сырого дерева. Пламя опаляло стены и доставало до потолка. Даже если бы мы хотели повернуть назад, нужно было бы ждать, пока он догорит, так как тушить его было нечем. Выбор был сделан за нас.

— Вы станете тут моими игрушками!!! — снова раздался уже знакомый голос откуда-то сзади.

Что-то механически звякнуло. В этот раз я не успел оказаться с другой стороны и лишь услышал, как ойкнула Мышь. Блик сообразил первым и, прижавшись к стене, метнул огнешар. Прогремел взрыв. Коридор впереди наполнился дымом, скрыв от меня то, что было там.

Мышь лежала на полу. В левой стороне её доспеха торчал длинный, почти с метр обломок чего-то. Загородив ее щитом от того пространства, откуда стреляли, я повернулся к девушке и встал на одно колено. Но помощь не понадобилась: стальной хвост Мыши обвился вокруг древка и с легкостью выдернул его из серебряных нагрудных чашечек.

— Все-таки бронелифчики спасают, — прохрипела она.

— Что это? — спросила Филиция.

— Копьемёт… — выдохнула Мышь. При этих словах что-то с треском ударилось в щит.

— Тебе повезло, что в броню прилетело, — заметил я. Степень везения и вправду была высока: стрела-копье вполне могла не увязнуть в чашечке, а соскользнуть по броне и проткнуть девушку сверху или снизу, да и вообще попасть не в бронелифчик…

— Я отвела его лезвием хвоста, — вновь прохрипела она.

— Противник далеко, я не достану, — будто извиняясь, произнес Блик.

— Будьте с Мышью! — приказал я спутникам и ринулся в дымный коридор.

Кем бы ни был стреляющий из темноты, в дыме он ориентировался прекрасно. В щит снова ударил дрот и, отскочив от артефакта, отрикошетил в стену слева. Не останавливаясь, я машинально контратаковал лучом света. Вдали вскрикнули, и я снова услышал тот самый странный жужжащий звук, на сей раз удаляющийся.

«Хорошо, что броню снял: с ней так не ускоришься», — похвалил я сам себя, разгоняясь до скорости, доступной лишь в нереальных мирах сфер, но тут же поймал себя на мысли, что шлема, мешающего обзору, тут бы и не было. Сферы не очень любят пускать в себя что-либо, кроме артефактов и их носителей.

Вынырнув из дыма, я заметил впереди громоздкий разряженный копьемет на колесах. Он был слишком уж большим для передвижения в коридоре, а значит, его собирали прямо здесь. И тут меня осенило: сфера специально забросила нас в простреливаемую точку, правда, при этом не учла лишь того, что у неё был всего один сумасшедший инженер, бегающий от орудия к орудию.