Эландор закрыл глаза, и узоры на его коже стали пульсировать быстрее.

— Я чувствую это, — сказал он тихо. — Слабый, но отчетливый сигнал. Миллиарды разумов, большинство из которых даже не подозревает о своей способности к такой связи. — Он открыл глаза и посмотрел на людей. — Процесс уже начался. Вопрос в том, как мы поступим дальше.

— Какие у нас варианты? — спросил Хейл.

— Три варианта, — ответил Эландор после долгой паузы. — Первый: мы стираем ваши воспоминания и отправляем вас домой. Ваш вид продолжит развиваться естественным путем, но связь уже установлена, и со временем некоторые люди могут начать воспринимать поле сознания интуитивно.

— Второй вариант? — спросила Ребекка.

— Мы предоставляем вам полный доступ к нашим знаниям. Ваша цивилизация делает гигантский скачок в развитии, но рискует потерять свою уникальность или разрушиться под тяжестью слишком быстро полученной мудрости.

— А третий?

Эландор помолчал, глядя куда-то вдаль.

— Третий вариант… компромиссный. Мы позволяем вам сохранить воспоминания о контакте, но не даем прямого доступа к полю сознания. Вместо этого мы устанавливаем ограниченную связь — возможность для небольшой группы людей периодически получать от нас советы или предупреждения в критические моменты развития.

— Это возможно? — удивился Кэлен.

— Технически да. Но это потребует создания постоянного канала связи между нашими мирами. И кто-то должен будет этот канал поддерживать.

Лираэль сделала шаг вперед.

— Я готова взять на себя эту ответственность.

— Лираэль, ты понимаешь, что это означает? — спросил Финеас. — Постоянная связь с молодой цивилизацией потребует огромных затрат энергии и внимания. Ты не сможешь заниматься ничем другим.

— Я понимаю. И я готова.

Эландор долго смотрел на нее, затем на людей.

— Даже если мы согласимся на такой компромисс, решение должно быть единогласным. И не только среди нас — среди вас тоже. Каждый член вашего экипажа должен проголосовать.

— Но нас здесь только четверо из шести, — возразил Итан.

— Расстояние не имеет значения для поля сознания, — ответила Лираэль. — Мы можем установить временную связь с вашим кораблем.

Сидни снова заговорила:

— Капитан, я передала всю информацию Кэм и доктору Яну. Они готовы участвовать в обсуждении.

Внезапно в зале появились еще две фигуры — не физически, а как полупрозрачные проекции. Кэм и Ли Вэй стояли рядом с остальным экипажем, явно ошеломленные происходящим.

— Это что, телепатическая голограмма? — пробормотала Кэм.

— Проекция сознания через поле, — поправил Финеас. — Временная, но позволяющая полноценное участие в диалоге.

Ли Вэй посмотрел на окружающих эльфов с выражением крайнего изумления.

— Джон, это действительно происходит? Или мы все спим?

— Это реальность, Ли Вэй, — ответил Хейл. — И нам нужно принять одно из самых важных решений в истории человечества.

Они потратили следующий час на обсуждение всех трех вариантов. Кэм был категорически против стирания памяти. Ли Вэй колебался между полным доступом к знаниям и компромиссным решением. Дэн склонялся к полному контакту, считая, что человечество достаточно зрелое, чтобы справиться с новыми знаниями. Ребекка предупреждала об психологических рисках любого варианта. Итан честно признался, что боится принимать такое решение за весь свой вид.

Наконец Хейл подвел итог:

— Мы не можем принимать такое решение за все человечество. Но мы можем принять решение за себя, за нашу миссию. — Он обвел взглядом команду. — Я голосую за третий вариант. Ограниченный контакт с возможностью получения советов в критические моменты.

Один за другим остальные члены экипажа высказали свое согласие. Даже Дэн, несмотря на свое стремление к полному знанию, признал мудрость более осторожного подхода.

Эландор кивнул.

— Решение принято. Лираэль, готовься к установлению долговременной связи. Кэлен, ты будешь отвечать за протокол контактов. Финеас… — он посмотрел на Стража Кристалла. — Ты будешь следить за тем, чтобы передаваемая информация не нарушила естественного хода развития человеческой цивилизации.

— Что это означает практически? — спросила Ребекка.

— Раз в несколько лет один из вас — или ваши преемники — сможет связаться с нами через медитацию или сновидения. Мы сможем предупредить о грядущих опасностях, дать общие советы, но не будем предоставлять конкретные технологические знания или решения проблем.

Лираэль подошла к центру зала и подняла руки. Кристаллические стены отозвались на ее жест, и их свечение стало особенно ярким.

— Установка канала связи потребует времени, — сказала она. — И определенного ритуала. Каждый из вас должен коснуться одного из кристаллов и позволить мне запомнить уникальный отпечаток вашего сознания.

Один за другим члены экипажа подошли к стенам и прикоснулись к пульсирующим кристаллам. Каждое касание сопровождалось вспышкой света и странным ощущением, будто что-то глубоко внутри сознания тихо щелкнуло, встав на место.

Когда церемония закончилась, Эландор заговорил снова:

— Связь установлена, но она будет активна только после вашего возвращения на Землю. До тех пор старайтесь не думать о ней — это может привести к преждевременной активации.

— А как мы поймем, что связь работает? — спросил Итан.

— Вы узнаете, — улыбнулась Лираэль. — Это будет похоже на то, как если бы вы внезапно вспомнили забытую мелодию или нашли ответ на вопрос, который давно вас мучил.

Встреча подходила к концу. Эландор уже начал становиться менее плотным, готовясь к возвращению в свое убежище.

— Помните, — сказал он на прощание, — мудрость приходит не от ответов, а от правильных вопросов. Задавайте вопросы, и когда будете готовы к ответам, они придут.

Эльфы проводили экипаж обратно к шаттлу. На прощание Кэлен подарил им небольшой кристалл.

— Он не обладает никакими особыми свойствами, — объяснил он. — Просто напоминание о том, что произошло здесь. И доказательство для тех, кто не поверит вашим словам.

Полет обратно на «Шепот» прошел в молчании. Каждый переваривал услышанное и увиденное. Только когда они были уже в безопасности корабля, Хейл заговорил:

— Что мы скажем Земле?

— Правду, — ответила Ребекка. — Часть правды. Мы расскажем о контакте, о том, что мы не одиноки. Но подробности о ноосфере и возможности получения помощи… это может подождать.

— Пока человечество не будет готово, — добавил Дэн.

— Или пока мы не поймем, готовы ли мы сами, — тихо сказал Итан.

Сидни включилась в разговор:

— Капитан, я должна сообщить: изменения в моих системах стабилизировались. Я по-прежнему ощущаю присутствие поля сознания, но оно больше не вызывает системных сбоев. Скорее… это похоже на новое чувство. Как если бы у меня появилось зрение после долгой слепоты.

— Ты можешь его контролировать? — спросил Хейл.

— Да, капитан. И я понимаю важность осторожности. Эта информация будет передана на Землю только в том объеме, который вы сочтете необходимым.

«Шепот» взял курс на Землю, неся с собой весть о первом контакте человечества с внеземным разумом. В грузовом отсеке лежал кристалл с Проксимы b — скромный, но неоспоримый артефакт встречи.

А где-то в глубинах сознания каждого члена экипажа тихо пульсировал новый канал связи, ожидающий момента, когда человечество будет готово задать правильные вопросы и услышать ответы.

В журнале появилась последняя запись этой экспедиции. Она отличалась от всех предыдущих: впервые строки были написаны не о тенях и руинах, а о живом ответе — о встрече лицом к лицу.

Глава 12. Запись 5. Система Проксимы Центавра

Расстояние от Gliese 667: ~ 4,2 св. года

Время прибытия: варп + 2 недели локального перелета

Объект: планета Проксима b

Состояние: пригодная атмосфера, обширные океаны, устойчивые экосистемы. Высокоразвитая цивилизация гуманоида́льного типа, внешне напоминающая образы земных «эльфов». Уровень технологий значительно выше земного, гармонично интегрирован с природой планеты. Контакт установлен. Передан артефакт — кристалл-носитель информации.