Хейл встал, подошел к иллюминатору.

— Каждая цивилизация, которую мы встречали, в какой-то момент сделала выбор. Kepler-442b выбрал войну. TRAPPIST-1e выбрал изоляцию. LHS 1140 b выбрал отчаяние. Gliese 667 Cc выбрал отрешение от реальности.

— А мы? — спросила Кэм. — Что выбираем мы?

— Пока не знаю, — честно ответил капитан. — Но знаю, что мы выбираем вместе.

А это уже что-то значит.

Разговор постепенно затих. Кто-то из команды разошелся по каютам, кто-то остался допивать вино и негромко обсуждать детали услышанных историй. Атмосфера изменилась — люди смотрели друг на друга по-новому, видя не просто коллег, а личности со сложным прошлым и глубокими мотивами.

Ребекка осталась в кают-компании дольше всех, тихо убирая со стола остатки пира. Ли Вэй помогал ей, и они работали молча, понимая друг друга без слов.

— Спасибо, — сказала она наконец.

— За что?

— За этот вечер. За то, что заставил нас вспомнить, кто мы такие.

Ли Вэй улыбнулся.

— Я не заставлял. Просто дал возможность. А вы сами решили поделиться.

— Думаешь, это что-то изменит?

— Уже изменило. Посмотри на Итана — он больше не выглядит как потерянный мальчик. На Дэна — он больше не прячется за цифрами. На Кэм — она больше не держит всех на расстоянии. Мы узнали друг друга. А это самое важное для команды, которой еще предстоит столкнуться с неизвестным.

Ребекка кивнула. Ли Вэй был прав. Что-то изменилось в атмосфере корабля. Не мгновенно, не радикально, но заметно. Люди стали… человечнее.

— А ты? — спросила она. — Рассказав свою историю, ты что-то понял о себе?

Ли Вэй задумался.

— Понял, что я все еще готовлю для тех, кого люблю. Просто теперь моя семья летает между звездами.

Поздней ночью, когда большинство экипажа уже спало, капитан Хейл все еще стоял в центральной рубке, глядя на звезды за иллюминатором. К нему подошла Кэм. Она тоже не могла уснуть.

— Не можете выбросить из головы наши истории? — спросила она.

— Думаю о закономерностях, — ответил капитан. — О том, что объединяет наши судьбы. Все мы в какой-то момент выбрали трудный путь вместо легкого. Правду вместо компромисса. Поиск вместо покоя.

— И к чему это нас привело?

— К тому, что мы здесь. В космосе. В поисках других цивилизаций, которые тоже когда-то стояли перед выбором.

Кэм прислонилась к поручню рядом с капитаном.

— А вы, капитан? От чего вы бежите? Или за чем гонитесь?

Хейл долго молчал. Потом тихо сказал:

— Не от чего-то. За чем-то. Чтобы доказать, что мы можем быть лучше. Чтобы все эти истории… — он кивнул в сторону пустой кают-компании, — чтобы они не повторились здесь, среди звезд. Чтобы наш «Великий Фильтр» был в прошлом.

— Благородная цель.

— Наивная, скорее. — Хейл усмехнулся. — Но иногда наивность — это единственное, что дает силы продолжать двигаться вперед.

Он повернулся к Кэм.

— А ты не жалеешь, что согласились на эту миссию? После всего, что мы увидели?

— Нет, — ответила Кэм без колебаний. — Теперь я понимаю, зачем мы здесь. Мы не просто ищем внеземной разум. Мы ищем доказательства того, что разум может выжить. Что где-то есть цивилизация, которая прошла через все испытания и не сломалась.

— А если не найдем?

— Тогда станем первыми.

Капитан кивнул. Это был правильный ответ. Ответ, который он хотел услышать.

— Иди спать, Кэм. Завтра нам предстоит долгий путь к следующей системе.

— А вы?

— Я еще постою. Подумаю.

Кэм кивнула и направилась к выходу. У двери она обернулась:

— Капитан? Когда-нибудь расскажете свою историю?

Хейл не ответил сразу. Потом тихо произнес:

— Может быть. Если найдем то, что ищем.

На следующее утро атмосфера на корабле действительно изменилась. Не кардинально, но заметно. Люди больше шутили, чаще улыбались, охотнее общались на темы, не связанные с работой.

За завтраком Дэн рассказывал Итану об астрофотографии, показывая снимки звездных скоплений на планшете. Сэм и Ли Вэй обсуждали возможности улучшения корабельной кухни — Сэм предлагал технические решения, а Ли Вэй — кулинарные идеи.

Ребекка наблюдала за происходящим с теплой улыбкой. Вчерашний вечер подействовал лучше любой групповой терапии. Люди открылись друг другу, показали свою уязвимость — и это парадоксальным образом сделало их сильнее как команду.

— Сидни, — обратилась она к ИИ корабля, — как твои наблюдения? Изменилось ли что-то в психологическом климате экипажа?

— Существенно, доктор Стоун, — ответила Сидни. — Уровень кортизола у всех членов экипажа снизился на двенадцать процентов. Улучшились показатели качества сна. Увеличилась частота неформального общения. И самое интересное — возросла синхронизация биоритмов команды.

— Что это означает?

— Люди начинают жить в одном ритме. Это признак сплоченной группы, которая готова действовать как единое целое в критических ситуациях.

Ребекка кивнула. Значит, она была права. Вчерашний вечер стал переломным моментом для всей миссии.

— Капитан, — обратилась Сидни к Хейлу, который молча завтракал у дальнего стола, — мы завершили исследование всех четырех систем, указанных в первоначальном задании от Центра управления полетом. Согласно протоколу, следует передать отчет на Землю.

Хейл отложил вилку. В кают-компании стало тише — все понимали важность момента.

— Да, я помню исходное задание, — сказал капитан. — Четыре системы: Kepler-442, TRAPPIST-1, LHS 1140 и Gliese 667C. Все исследованы. Какие у нас сейчас возможности?

— Если мы передадим полный отчет сейчас, сигнал дойдет до Земли через четыре года и семь месяцев, — ответила Сидни. — Их ответные инструкции мы получим не ранее чем через девять лет и два месяца.

— Почти десять лет до получения новых указаний, — задумчиво произнес Дэн. — Долгое время для ожидания.

— Есть альтернативы? — спросил Хейл.

— Мы можем продолжить исследования в автономном режиме, — предложила Сидни. — У нас достаточно ресурсов для еще нескольких экспедиций. В радиусе досягаемости находятся системы Wolf 1061, Проксимы Центавра, WISE 0855–0714.

— Что думает команда? — обратился капитан к экипажу.

— А что, если на Земле уже изменились приоритеты? — высказала опасения Кэм. — Что, если за эти годы там решили, что межзвездные исследования не нужны?

— Тогда мы узнаем об этом через десять лет, — ответил Сэм. — А пока мы здесь, с исправным кораблем и полными баками топлива. Зачем терять время?

— К тому же, — добавила Ребекка, — наша основная миссия — поиск жизни и разумных цивилизаций. Мы не нашли живых, но нашли следы мертвых. Это уже больше, чем надеялись найти изначально.

Хейл посмотрел на своих людей. Вчера вечером он узнал о них больше, чем за все предыдущие месяцы. Узнал, что каждый из них способен на жертвы ради того, во что верит. Что каждый уже однажды выбрал трудный путь вместо легкого.

— Я принимаю решение, — сказал он наконец. — Мы отправим краткий промежуточный отчет на Землю. Сообщим, что все четыре системы исследованы, экипаж здоров, корабль в порядке. И что мы продолжаем миссию в автономном режиме до получения дальнейших инструкций.

— Это означает еще несколько лет в космосе, — заметил Итан.

— Это означает, что мы продолжаем делать то, для чего созданы, — ответил капитан. — Исследовать неизвестное. Расширять границы человеческого знания. И кто знает — может быть, следующая система окажется той самой, где мы найдем то, что ищем.

— А если нас ждет очередной тупик? — спросила Ребекка. — Еще одна мертвая цивилизация?

— Тогда мы найдем урок в их истории, — ответил Хейл. — И станем чуточку мудрее. А мудрость — это то, что может отличить нас от всех цивилизаций, которые мы встречали до сих пор.

Он встал из-за стола.

— Сидни, подготовь краткий отчет для Земли. Статус экипажа и корабля — отличный. Исходное задание выполнено. Продолжаем исследования в автономном режиме. Следующая цель — система Wolf 1061.