Вскинув бровь, она подобрала ее, снова закрыв дверь. Сверху под лентой записка. Ее и достала в первую очередь, принявшись читать.

К великому сожалению, задержаться на вчерашнем вечере мне не удалось, а потому я бы хотел вручить свадебный подарок Леонхарду Клэйну в знак благодарности за приглашение.

Напоследок мне бы хотелось передать кое-что и Алисии Клэйн.

До скорой встречи.

Со всем уважением…

Прочтя странные строчки несколько раз, Алисия так и не поняла, кем может быть отправитель. Видимо, один из аристократов. Но тогда почему решил сохранить анонимность.

А еще эти слова в конце. В каком смысле «до скорой встречи»?

Решив не придавать этому значения, Алисия воспользовалась своим новым правом. Она вонзила острый ноготок в липкую ленту и провела ею сверху-вниз. Сразу же приступила открывать коробочку. Интерес взял вверх.

Только вот, справившись и заглянув внутрь, девушка застыла. Глаза расширились в ужасе. Все тело сковало. А затем…

В то же время

Лежа в своей кровати и видя очередной чудесный, пошловатый сон, я услышал крик, пробившийся в сознание сквозь пелену. Тут же резко подскочил, осмотревшись по сторонам.

Мне не привиделось. Кто-то закричал. Причем так громко и жутко, что стало не по себе, а по телу пробежались мурашки.

— Система.

Запрос одобрен!

Крик принадлежал Алисии

Она обнаружена на первом этаже.

— Алисия.

Вскочив с кровати и быстренько напялив одежду, я выбежал в коридор. Не знаю, что произошло, но явно ничего хорошего.

Добравшись до лестницы и спустившись в самый низ, я завис у последней ступени. Здесь уже собрался народ. Служанки стоят слева и справа, не рискуя подойди к девушке неподалеку от главного входа в поместье. По глазам вижу — тоже ничего не понимают.

Алисия сидит на полу, прижимая руки ко рту. По щекам стекают слезы. Глаза просто огромные. Моя вампирша даже не моргает, смотря куда-то вперед.

Не понимая, в чем дело, я проследил за ее взглядом и заметил небольшую коробку, лежащую неподалеку. Она упала бочком, но что внутри не видно.

Сглотнув и медленно подойдя ближе, снова взглянул на девушку. Алисия также медленно перевела взгляд, прошептав:

— Лео, там… там…

Взглянув на странную посылку, я нахмурился. Первое, что пришло в голову — кто-то из вчерашних гостей не набрался смелости оскорбить мою жену, глядя ей в глаза. Может, прислали что-то мерзкое или ужасное в качестве угрозы.

Остановившись у таинственной посылки и опустившись на корточки, я подобрал ее, раскрыв. И тут сердце замерло. На мгновение показалось, что моя жизнь остановилась, а сознание отключилось, не в силах мыслить разумно.

Внутри лежит отрубленная мужская рука с печаткой. Я узнаю это кольцо из тысячи других таких же. Оно принадлежит…

— Отец…

Четыре дня спустя

Неподалеку от поместья Клэйн

Закончив с заранее подготовленной речью, один из городских священников наконец закрыл книгу и сделал несколько шагов назад. Пришедшие вместе с ним служители переглянулись и окружили деревянный гроб из темного дерева. Они воспользовались магией. Подняли его над землей и принялись медленно опускать в яму, рядом с которой уже расположен надгробный камень. Все подготовили еще вчера, но церемонию перенесли из-за непогоды.

Саманта сказала, что мой отец всегда хотел быть поближе к родному дому, пусть так и не положено. На городском кладбище ему бы выделили отличное место, но, вместо этого, могила будет расположена здесь.

Когда гроб опустили, служители взялись за лопаты. Наблюдая за всем этим, я не сдержался. Развернулся и направился вон с поляны. Но на полпути за руку меня схватили.

Обернувшись, готовый выплеснуть накопившиеся эмоции, я встретился взглядом с матерью. Ей во много крат тяжелее, чем мне, но прямо сейчас она смотрит на меня серьезным взглядом. Когда она узнала о случившемся, то заперлась в своей комнате. Никто не знает, что там было. Но на утро, когда вышла, мы заметили главное изменение. Ее темные, столь прекрасные волосы поседели. Полностью. Не осталось ни единого волоска родного, привыкшего нам цвета. С того момента она словно стала другим человеком. И не только она.

— Ты останешься, — произнесла безо всяких эмоций.

— Не могу.

— Должен.

— Но…

— Ты должен, — повторила Саманта, слегка повысив голос. — Не смей сейчас оставлять своего отца.

— Я… прости, — сжав пальцы в кулаки, я отвел взгляд. Все внутри пылает. Собственные эмоции пожирают меня. Такое чувство, будто сердце замерло в момент, когда я открыл полученную неизвестными посылку.

Подойдя ближе ко мне и коснувшись плеча, Саманта продолжила:

— Ты должен остаться. Карлос хотел бы этого.

— Его уже нет! — повысил я голос.

— Я знаю! — повторила она еще громче.

Тяжело сглотнув и кое-как подавив чувства, я направился с ней на прошлое место. Мы дождались, когда могилу полностью засыпали. Лишь после этого нам разрешили подойти. Мы с мамой сделали первые шаги. Остановились у надгробного камня, сохраняя молчание. На нем высечено имя и дата. А еще одна единственная фраза — «Навечно в наших сердцах».

Прочтя ее в который раз, я снова ощутил всепоглощающую пустоту.

Карлос был убит сразу после нашей с Алисией свадьбы. Охотники, а я уверен, что это были именно они, каким-то образом пробрались в поместье и похитили главу дома. Уже неважно, как им удалось. Главное, что отмотать этот миг не выйдет. Главы дома Клэйн не стало. Они добились своего.

Нашу свадьбу уже прозвали проклятой. Местные жители начали шептаться. Аристократы заволновались. Только вчера нам прислали два письма с просьбой мирного отказа от сотрудничества. Уверен, будут и другие. Но мне плевать. Плевать на все это. В голове лишь одно — я видел улыбку своего отца в момент, когда мы с Алисией спустились с лестницы. Видел его искреннюю радость и гордость за сына. А теперь его нет.

Простояв у могилы несколько минут, я заметил, как моя мама сунула руку в карман и достала небольшой камушек на золотой цепочке. Сразу стало ясно — парный артефакт. Черный и безжизненный. Она подошла ближе к надгробию, опустилась на колени и на мгновение замерла. А затем прижала камень к губам и положила его рядом. Лишь после этого мы с ней отошли подальше. Наше место заняли мои девушки, служанки и стражники. Все они окружили могилу, сложив руки на груди.

Процессия продлилась несколько часов. Лишь после этого мы направились обратно домой. Я искренне хотел закрыться в своей комнате и все обдумать, но и здесь не вышло. Стоило переступить порог, как Саманта встала передо мной. Она выловила и Алисию. Попросила следовать за ней. Я уже догадался, зачем.

Поднявшись на этаж и пройдясь по длинному коридору, мы зашли в кабинет Карлоса. Пустой и такой безжизненный. Саманта указала нам на место на диванчике. Сама отправилась к дальнему шкафу и достала из него черную папку. Села напротив, положив папку на стол и уставившись на меня.

— Сын, нам всем сейчас тяжело, но нужно кое-что обсудить.

— Место главы. Ты ведь об этом? — произнес без всякого энтузиазма.

— Верно. Мне… не хочется. Но я должна это сделать. И ты должен, понял меня?

— Да.

— Твой отец давным-давно подготовил бумаги о доме, городе и прочем. Он был готов умереть, пусть и… не так. Здесь ты найдешь все необходимое, но сначала главное, — открыв папку, Саманта достала один из листов, протянув его мне вместе с пером.