Он обернулся к Гликерии и увидел удивление в её глазах.

— Я не учла одну вещь. Похоже, ты и впрямь имеешь право на эти регалии.

— Что? Что ты хочешь сказать этим?

— Ларс, если ты изучишь историю, то поймешь, что всегда существовали династические браки. Видимо, одна из ассуринских царевен была отдана в жены правителю Ритреи. Эти вещи настроены на ауру прошлой династии, поэтому были закрыты тут. Они сожгут любого чужака.

Ларс ошарашенно смотрел на темную. Он все время чувствовал себя узурпировавшим власть самозванцем. Ему казалось, что любой чистокровный ассуренец имеет больше прав на престол, чем он. А оно вон как оказалось.

— Причем твоё родство не далее седьмого колена, иначе регалии не признали бы тебя. Попробуй дотронуться кончиками пальцев до камней в клинии.

Ларс протянул руку и коснулся шелка, а потом и аметистов, вделанных в вершину изголовья. Он почувствовал легкое покалывание, но не более того, а потом решительно улегся на шелковистую ткань и торжественно улыбнулся. Руд взирал на него с восторгом.

— Хор побери! Я всегда знал, что ты лучший правитель для Ассурина, и был прав!

— Но с короной может так не пройти, позволь, я всё же поработаю с ней.

— Где она? — воскликнул Ларс. — Сейчас проверим.

Он начал рыться в сундуке и достал оттуда шкатулку, внутри и впрямь лежала корона, выполненная из темного металла и украшенная сверкающими сиреневыми камнями, которые Ларс определить не смог. Он осторожно коснулся неё пальцами и вновь ощутил покалывание.

— Думаю, что не надо с ней ничего делать, — сказал он, кладя корону обратно в шкатулку.

На лице Гликерии мелькнуло разочарование.

«Наверное, она хотела быть полезной, — подумал Ларс. — Почему я так веду себя с ней? Почему эта женщина поднимает во мне все самые темные чувства⁈»

— Значит, никто, кроме наследников царей Ассурина не может прикасаться к этим украшениям?

Гликерия покачала головой.

— Жаль, я хотел подарить тебе ожерелье с рубинами. Ну ладно. Подберем что-нибудь в другом сундуке. Иди выбери сама.

Не похоже, чтоб девушка очень обрадовалась, но она вышла и вернулась с браслетом из сапфиров и бриллиантов.

— Вы наденете его на меня, мой император? — спросила она, взглянув на Ларса сквозь густые ресницы, яркие губы приоткрылись в легкой улыбке.

Он взял её за руку и надел браслет. Едва пальцы коснулись нежной кожи, как его накрыла темная похоть. Хотелось приказать, чтоб она ехала в особняк и ждала его в спальне, он чудом не позволил себе поддаться искушению.

Ларс взял несколько ожерелий из сундука с намерением подарить одно Майе, и они покинули сокровищницу. Он оставил Руда контролировать установку нового замка и приказал выставить охрану.

Весь последующий день Ларс смотрел собранных ополченцев. Люди были крепкие, оружие нашлось всем, но набралось не более пяти сотен человек. Впрочем, основной силой являлись маги, коих у Ларса тоже было мало.

Затем он слетал к Вальду и застал его фехтующим с Варахием. Зрелище было великолепное. Эльф двигался очень быстро, Ларсу всегда казалось, что это чисто эльфийская способность, ибо обычно он был очень степенный и спокойный. Но то, как сражался темный, произвело на Ларса неизгладимое впечатление. Казалось, что он предугадывает каждое движение противника и тут же его блокирует. Затем мастеру надоело развлекаться, он провел молниеносную атаку, и Вальд оказался на траве без меча.

— Ларс? — спросил очень довольный чем-то Вальд.

« Да, я. Наступления не видно?»

— Нет. Всё спокойно.

«Прекрасно! Мог бы и сам прилететь».

— Собирался чуть позже. Разведка меня утомила.

Ларс усмехнулся про себя и покинул тело птицы. «Утомился он очень! Уже и не знают, как развлечься! А у меня девушки на стене дежурят».

Вечером было собрание, а потом он приказал подать ужин в его покои. Хотелось посидеть и поразмышлять в одиночестве. Когда дверь открылась, Ларс, к своему удивлению, увидел одну из магиан с подносом еды. Похоже, что моду на ношение туники на голое тело переняли и другие девушки.

— У нас слуги перевелись? — спросил он хмурясь.

— Прошу прощения, ваше императорское величество. Хотела лично засвидетельствовать вам своё почтение…

— Тебя тоже стало скучно?

Карин пожала плечами.

— Мы сидим целыми днями в особняке, выходим гулять в сад. Быть может, я могу быть чем-то полезной моему императору.

Ларс скользнул взглядом по её телу и понял, что ему все равно, кто будет в его постели — Майя или Карин, а вообще он предпочел бы Гликерию. Это надо же! Стал императором, а не может спать с тем, с кем хочет!

— Ты владеешь ментальной магией? Умеешь управлять птицами?

— Нет, — лицо девушки стало совсем грустным.

— А лечить?

— Совсем немного…

— Жаль, что тут нет Вальда, он бы тебя научил.

Карин становилась всё более и более грустной.

Неожиданно в полуоткрытую дверь заглянула Ариселла.

— Здравствуй, Ларс, просто зашла поздороваться. С этими дежурствами на стене весь день проспала.

Ларс ласково улыбнулся сестре.

— Мы открыли сокровищницу. Смотри, что я принес. Тебе тут что-нибудь нравится?

Ариселла кинула взгляд на лежащие на столе ожерелья и браслеты.

— Ой, какой огромный жемчуг!

— Бери, если нравится.

«Ларс, ко мне прилетала Майя и попросила сменить её пораньше. Она очень спешит к тебе. Может, зря?»

«Уже все знают?»

«Слухи разлетаются быстро».

«Пусть приходит. Карин я сейчас отошлю».

Ариселла взяла жемчужный браслет и ожерелья, попрощалась и покинула комнату.

Ларс посмотрел на несчастную Карин.

— Ты тоже можешь выбрать себе подарок. Если начнутся масштабные военные действия, то каждый, даже самый слабый светлый будет на счету. А пока отдыхай.

Похоже, что девушку не обрадовали ни подарок, ни перспектива лечить раненых. Она взяла изумрудное ожерелье, вежливо поблагодарила Ларса и ушла.

На выходе она столкнулась с Майей.

Казалось, что воздух между ними заискрился.

Майя влетела в комнату и замерла на пороге.

— Позвольте мне войти?

— Добрый вечер. Садись, давай поужинаем вместе.

Она просияла и устроилась рядом с Ларсом.

— Ты ведь из Риорунга, да?

— Да.

— Ты можешь рассказать мне побольше об этом городе. Там ведь у власти темный маг, Софоклис, кажется?

— Да. Он когда-то воевал с Феликсом, а сейчас женат на одной из его правнучек. У них десять девочек, и все без магических способностей…

Софоклису было аж шестьдесят лет, что для темного мага являлось несомненным достижением. Тем не менее, выглядел он неважно, некогда атлетическая фигура неожиданно превратилась в откровенно тощую, ибо тьма не позволяла накапливать телесные запасы, лоб покрыла сетка резких морщин, по обе стороны рта пролегли глубокие борозды. Темный верно служил своему императору и вовремя успел уйти от военных дел. В последнее время он и тьму-то ощущал слабо. Похоже, что обычная человеческая старость взяла верх над магом.

Софоклос возлежал за богато накрытым столом и уныло ковырялся в тарелке. Тревога окончательно лишила его аппетита, и хоть он и не сомневался в победе императора, но всё же ожидание новостей было тягостным.

— Амадей Исин принес новые донесения, — доложил слуга.

— Зови!

В зал вошел изящный молодой человек, тоже темный маг. Его каштановые локоны были тщательно уложены, изумрудная туника, расшитая золотом, подчеркивала зеленоватый оттенок миндалевидных глаз. Маг чуть нахмурил ровные брови и обратился к наместнику:

— Войска Феликса разгромлены. Император отправился в столицу на единственном уцелевшем корабле.

Повисло тягостное молчание. Софоклис прикрыл глаза и вновь открыл их, пронзительно уставившись на докладчика.

— Амадей, этого просто не может быть! Рассказывай!

Маг подробно доложил всё, что было известно о бое.