Миали задумчиво смотрела на блестевшие в лунном свете волны. Может, надо отпустить его, выгнать, дать возможность забыть её, а ей найти себе нового стихийника… Но какое же это наслаждение, когда влюбленный светлый взрывается энергией жизни во время общего оргазма… И тут своим кошачьим зрением она разглядела на юго-западе какие-то темные точки, движущиеся по волнам.

«Капитан! Там кто-то есть!»

Девейн подошел к пуме и начал вглядываться в темноту.

— Простите, госпожа. Я не вижу. Но, скорее всего, это эсхирцы.

Все паруса были подняты, команда делала всё, что могла, но из-за слабого ветра прибавить ходу им никак не удавалось. Тем временем точки всё приближались. Миали ощутила множество человеческих источников. О нет! Среди них был темный маг.

«Они нас догоняют, Девейн!»

Неизвестные корабли медленно, но верно сближались с «Морской львицей». Вскоре капитан тоже разглядел их.

— Это эсхирцы, — изрек он.

Миали с замиранием сердца смотрела, как расстояние между их кораблем и эскадрой из десятка галер сокращается. Её магический резерв не восстановился и наполовину.

Эсхирцы приблизились на расстояние полета стрелы, пора было ставить щит. И вдруг галеры начали забирать к востоку.

«Может, мы их не интересуем?» — с надеждой спросила Миали.

— А хор разберет этих дикарей! — ответил капитан. — Попробуем чуть отклониться к западу, оторвемся от них и вернемся на курс.

Миали молчала, но она чувствовала, что что-то тут не так. За счет смены курса корабль еще чуть потерял в скорости, так как юго-западный ветер сейчас дул им в левый борт. И тут эсхирцы начали забирать в их сторону. Они неизбежно догоняли «Морскую львицу». Вскоре на лемерийцев полетела туча стрел, и Миали была вынуждена создать темный щит.

Ветер немного усилился.

— Ну же давай, красотка! Мы должны от них оторваться! — с надеждой крикнул капитан.

Эсхирцы начали отставать, Миали показалось, что они не очень-то и торопятся их догнать. Корабль набирал ход, откуда-то появилось попутное течение, оно несло их на запад. В какой-то момент магиана решила, что они оторвались, как вдруг капитан резко заложил руль влево, но было уже поздно. «Морская львица» взлетела на волне и обрушилась на торчавший из-под воды острый скальный выступ.

— Полундра! Течь в трюме! — крикнул помощник капитана. Несколько матросов рванули вниз. Миали спустилась за ними. Она нырнула к самой пробоине, установила темный заслон, чтоб предотвратить течь, и вернулась на палубу. Магиана была в отчаянии, эсхирцы приближались, а резерв таял с ужасающей скоростью. Её силы были на исходе. И тут она ощутила концентрацию тьмы на одной из галер, и через секунду мощнейший заряд полетел в её сторону. Щит выдержал попадание и тут же лопнул. Миали исчерпала весь свой магический запас. Матросы столпились на палубе, готовые встретить эсхирцев. Раздался грохот абордажных крючьев. Миали слышала мысли своих людей. Лемерийцы были обречены, никто не хотел попасть в рабство, они готовились умереть в бою.

Ну что же, пожалуй, и она предпочтет такую же участь. «Позволь мне умереть быстро, Создатель!» — подумала она и взглянула на небо. И тут её взору предстала другая эскадра. Почему она раньше её не замечала⁈ Пять великолепных парусников неслись к ним со всей скоростью, похоже, у них был не один стихийник. Судя по хищным очертаниям корпуса и обилию парусов, это были ритреанцы. Миали скривилась. Ну что же? Может быть, с ними получится договориться освободить её за щедрый выкуп. Правитель Ханани не допустит того, чтоб с царицей Леймери случилась беда. Оборотни объявят войну всем и будут сражаться за неё до конца.

Спустя минуту вокруг «Морской львицы» возник темный щит, перерубая абордажные цепи, а за ним и светлый. Эсхирцы сразу поняли соотношение сил и повернули к родным берегам.

Миали смотрела на приближающуюся эскадру, наконец, она разглядела флаги. Что это⁈

Покопавшись в памяти, она поняла, что видела этот флаг в учебнике по истории. Две змеи на белом фоне сливались в знак бесконечности. Это был символ государства, которого не существовало вот уже вторую сотню лет. Это был флаг Ассурина.

Миали направилась в каюту. Тут она снова превратилась в женщину и быстро скинула мокрую одежду. К ней тенью подошла молчаливая служанка.

— Мне нужен торжественный наряд, чтоб появиться перед эраламцами. Быстро!

Девушка достала костюм цвета индиго, состоящий из шаровар, расшитых золотом и украшенного сапфирами лифа.

— Какая же ты бестолковая! Я же сказала — эраламцы! Мне нужно платье!

Спустя пару мгновений Миали уже облачалась в роскошное алое одеяние, усыпанное таким количеством бриллиантов, что нескольким семьям из бедных хананьских кварталов хватило бы на много лет сытой жизни.

— Прическу! У тебя есть пара минут!

Служанка гладко зачесала мокрые волосы, собирая их на затылке и закрепляя булавками. А затем открыла сундук. Вытащила резную шкатулку из эбенового дерева, распахнула крышку и протянула её своей госпоже.

Миали осторожно вынула тяжелую тиару — символ власти царей Леймери. Массивная, с выгравированными на золоте полустертыми узорами, она просто так и дышала древностью. В центре был вставлен огромный кроваво-красный рубин. Никто, кроме лемерийских царей, не мог прикоснуться к этому артефакту. Рубин многократно усиливал магические способности уничтожать и подавлять волю. Царица сама закрепила тиару в волосах, накинула на плечи расшитый золотом палантин и взглянула на себя. Несмотря на бледное лицо и покрасневшие от морской воды глаза, сейчас она уже не напоминала мокрую кошку, в зеркале отражалась величественная и прекрасная представительница династии Амааси.

Когда девушка вышла на палубу, рядом с «Морской львицей» уже качались на волнах семь великолепных парусников. Тут были как новые быстроходные ритреанские корабли, так и большие, добротные эраламские суда. Её команда ждала гостей с обнаженными клинками.

— Уберите оружие, — сказала царица, — у нас нет шансов победить, я попробую вступить в переговоры.

Миали с замиранием сердца смотрела, как на борт поднимаются люди, одетые в туники. Выглядели они как северяне, все, кроме шедшего впереди молодого человека, который походил на ритреанца. «Пираты? Но откуда у них столько прекрасных кораблей?» — подумала царица. Больше всего её поразил тот факт, что среди них не было ни одного мага. Всего пятеро? Что за безрассудство! Команда «Морской львицы» вполне способна скрутить их всех в считаные минуты.

Вперед вышел молодой человек. Черноволосый, с резкими чертами лица, он был слишком высокий и светлокожий для ритреанца. Судя по всему, он был главным в группе. Миали всматривалсь в его лицо, пытаясь понять — что можно ожидать от этого человека, и невольно залюбовалась сочетанием его юношеской красоты, и решительного мужественного взгляда.

Он шел ей навстречу и улыбался так, словно увидел старую знакомую. Считать его мысли не получилось, значит, всё же маг? Или защищен амулетами? Видя эту теплую, чуть лукавую улыбку, женщина почувствовала приятный трепет в груди. Ничего подобного она не испытывала уже много лет.

— Госпожа Миали, какая неожиданная встреча! Что с вашим кораблем? Мы можем чем-то помочь?

Она царственно улыбнулась так, словно не терпела кораблекрушение, а сидела на троне во дворце, а к ней пришли просители.

— Увы, он напоролся на скалу. Кого я должна благодарить за спасение от эсхирцев?

— А вы меня не помните?

«Я бы тебя точно не забыла, если бы встречала раньше!» — с досадой подумала она и еще раз внимательно посмотрела в глаза цвета грозового неба. Кажется, она уже где-то видела их, но где?

Молодой человек вытащил из-за пазухи черный кристалл на кожаном шнурке и показал ей. «Значит, он маг! Просто аура искажена». И тут она вспомнила.

— Ты тот очаровательный мальчик, который с Арисом шесть или семь лет назад был в Миджани⁈ Не может быть!

— Да, меня зовут Ларс Лалей, если ты забыла. Пойдем посмотрим на пробоину.