Таким образом, даже если я буду торопиться еще сильнее, догнать Герта у меня почти никаких шансов нет. Единственный наш шанс — если Он и Герт по каким-то причинам отложат решающую схватку с отрядом, блокирующим пещеру. Об этом я и молился на каждом привале.

Пусть отложат! Пусть Дир — если он правда предатель — не успеет выдать их цензору или иным образом навредить. Я не могу позволить себе опоздать!

К счастью, погода нам благоприятствовала. За те три дня, что мы спешили на выручку к нашим, даже дождь ни разу не пошел. Конец лета радовал ровным теплом и спокойным ветром: удушливая жара ушла и не вернулась, и хотя в полдень разумный человек все же попридержал бы лошадей (мы пускали их идти медленным шагом), но ехать было можно. На привалах, правда, страшно донимали насекомые: приходилось все время жечь дымные костры. Но, поскольку мы не скрывались, я не считал это таким уж недостатком.

Да, именно не скрывались: если бы Последний Закат или кто угодно иной посмел бы выслать нам навстречу патруль и осведомиться, что это мы тут делаем, боюсь, я бы просто спустил на них того себя, который когда-то прикончил пятерых Воронов плюшевым мишкой, — лишь бы не задерживаться.

Между прочим, несколько раз я пробовал выслать гонца вперед: легкого всадника на хорошей лошади, который был бы способен нагнать Герта и Она и предупредить их. Возможно, первый гонец их и нашел: ему я приказал догонять их и не возвращаться. Второму же отдал распоряжение вернуться, если через полдня пути на них не наткнется. Он так и поступил и воссоединился с нами.

К озеру Исс мы прибыли на исходе третьего дня, поскольку выступили в путь еще до рассвета и шли только с короткими привалами, чтобы пощадить лошадей, питались всухомятку. Но не только поэтому последний перегон оказался самым тяжелым: мы еще и поднимались в предгорья.

Это был один из «рукавов» большой и широкой горной цепи Арнейд, той самой, на которой располагался Йермский рудник, — самая старая и невысокая часть. Здесь было полно карстовых пещер, и одна-то из них, достаточно большая и удобная, стала убежищем для людей Ручья и Лелы. А прямо перед входом в эту пещеру лежало небольшое, но довольно глубокое и полноводное озеро, которое фигурировало на имеющейся у меня карте в виде маленькой запятой.

Лунной ночью озеро совсем не походило на запятую — полоса синей блестящей воды внизу между деревьями (все берега здесь были высокими). На другом берегу под луной высоко поднимались горные отроги, и входа в пещеру было не разобрать, если бы не несколько огоньков — по всей видимости, выдающих лагерь осаждающих.

Что ж, если они еще здесь, значит, люди в пещере еще держатся. А где же отряд Герта и Она? Мы должны были бы увидеть их тоже…

Я максимально напряг свое внутреннее зрение — но ничего не разобрал. Радиуса не хватало.

Ко мне подъехал Эвин.

— Ну что, Лис, куда? — озабоченно спросил он. — Сразу к пещере или пытаемся найти наших в темноте?

— Пытаемся найти наших, — сказал я. — Герт и остальные должны были прибыть как минимум уже несколько часов назад, но я их не вижу. И не вижу нашего гонца.

— Гонец мог попасться предателю, и тот мог его прибить, — пробормотал Эвин. — Если это правда Дир, то он наверняка догадался проверять насчет курьеров. Он умный.

Я ничего на это не ответил. Здравомыслие и предусмотрительность предателя как раз и были причиной, по которой я до сих пор не смог его вычислить. Несмотря на весь мой хваленый опыт. Впрочем, я никогда не работал в контрразведке. А от тех, кто работал, слышал, что агентов с безупречной «легендой» действительно вычислить почти невозможно, пока они не начали проявлять себя.

— Если наши встали лагерем где-то на этом берегу, — продолжал рассуждать мой помощник, — должно быть, они жгут костры в ямах, чтобы не было видно огня. Тогда мы учуем запах дыма.

— Озеро не такое большое, мы с тем же успехом учуем дым с того берега, — с иронией сказал я.

— А я бы все-таки попробовал разобраться, — сказал Эвин. — Лис, давай я возьму Диллу, с ее чутьем будет шанс найти — а благодаря моей памяти, в темноте не заблудимся.

— Хорошая идея, — сказал я. — А я пока попробую поехать во-он туда, — я указал на место, отлично видное сверху, где прямо в воду выдавался узкий скалистый мыс.

— Почему вон туда?

— Потому что если бы я был командиром отряда, которому нужно было бы снять осаду с пещеры, я бы именно ту точку использовал для наблюдения за врагом, — сказал я. — Прямо напротив, над озером звуки разносятся далеко, можно подслушать разговоры. За камнями легко спрятаться.

— Отличная идея! — согласился Эвин.

— Бери Диллу, — сказал я ему. — Но далеко не отходите, если только не найдете верных признаков наших. Встречаемся у тех камней через полчаса.

В этом мире я частенько злился по поводу отсутствия сотовой связи или хотя бы обычного радио, но никогда еще они не были нужны мне так остро!

Спуск по незнакомому склону пусть даже лунной ночью — удовольствие на любителя. Мы, конечно, спешились, лошадей вели в поводу, но все равно приходилось идти осторожно. Неблагодарные животные фыркали и упрямились. Я все вспоминал шутку Герта: мол, ты просто не любишь лошадей, поэтому придумываешь поводы без них обойтись. Если бы!

Если Герт погиб, я…

Впрочем, тут я наткнулся на стену собственного самоконтроля: я не позволял себе думать, что сделаю тогда. Давняя, давняя привычка. Интересно, раньше этот предохранитель срабатывал, только когда я волновался за детей или жену. А, нет, еще за своего первого младшего брата.

И вскоре я почувствовал — точнее, увидел — внутреннюю энергию! Несколько сильных бойцов, один высший ранг и еще с десятка полтора послабее, третий-второй. Наши!

Вот только ни одного перворангового бойца я среди них не видел. Где Герт? Да и людей должно быть примерно вдвое больше.

Значит, они тоже должны были увидеть нас

— Всем стоять! — приказал я.

Затем произнес довольно громко:

— Мастер Он! Это вы?

— Глава Коннах? — голос Она звучал не слишком далеко. — Откуда вы здесь?

— Я так понимаю, мой курьер вас не догнал?

— Какой курьер?

— Курьер с письмом!

— Мы никакой весточки не получали.

Должно быть, его действительно перехватили — либо Дир, либо люди цензора.

Дрянь.

Элис Варрен, третий ранг, еще одна смерть на моей совести.

— Сейчас все расскажу, — бросил я. — Езжайте на звук!

Мы воссоединились на склоне как раз чуть выше тех камней. Там, между прочим, действительно оказались наблюдатели: двое третьеранговых ребят.

— Где Герт и остальные? — спросил я первым делом.

— На западном конце озера, — сказал Он. — Мы собирались взять осаждающих в клещи и напасть с двух сторон. Гертис взял Риду и других ваших ребят и пошел вперед. Планировали напасть, когда луна взойдет, но только что прибежал гонец. Говорит, там слишком много бойцов, больше, чем мы думали. Нужно подождать.

— Подождать чего? — довольно резко спросил я. — Где гонец?

— Кирт! — крикнул Он.

Второранговый ученик из моей собственной группы появился тут же. Отличный боец, очень способный — и, главное, абсолютно лишен воображения. Придумать ничего не может, даже соврать не в состоянии. К сожалению, интеллект тоже оставляет желать лучшего.

— Лис! — воскликнул он обрадованно. — То есть Глава, я хотел сказать! Вот, теперь точно все получится!

— Спасибо за доверие, — улыбнулся я. — Так что конкретно передал Герт?

— Ничего, — удивленно сказал парень.

— Ты что мямлишь? — сердито спросил Он. — А кто мне сказал, что он просит подождать?

— Конкретно Герт — ничего не передал, — объяснил Кирт. — Нас с Микой оставили сзади, охранять тыл, чтобы лазутчики из тех не подобрались. А Герт с остальными пошел вперед, рассмотреть получше, что там творится у озера. Потом приходит Дир и говорит: народу у пещеры слишком много, атака отменяется, беги к мастеру Ону, скажи об этом.