Однако этой экспресс-терапией я добился своего: Герт успокоился, расслабился и на Риду, вошедшую в зал уже в тренировочной форме Дубов и с убранными в тугой пучок на затылке волосами, смотрел совсем другими глазами. Спокойными такими и даже теплыми.

Рида, впрочем, на него не смотрела вовсе. Когда она вышла на середину зала, стало видно, что девочка собралась до предела перед боем с серьезным противником — лицо подозрительно одухотворенное. Аура бойца третьего ранга так и пылала.

Кажется, она действительно собралась «убивать или умирать» — причем всерьез собралась, а не как обычно девочки ее возраста, словно актриса на сцене. Доля наигрыша в ее поведении, конечно, была, но именно доля, и не самая большая. Ровно столько, чтобы держать спину прямо, а не скулить от страха.

А еще до меня наконец-то дошло, что она всерьез боится Герта. И меня. Ну да, мозги-то у нее есть, и она уже несколько лет наблюдала, на что я способен. А Герта воспринимает как моего ближайшего ученика (в принципе, так оно и есть).

Как же она тогда с ним?.. Или я что-то неверно понял?

Герт тоже вышел вперед, сказал:

— Рида, ты меня совсем не так поняла! Может, не будем драться? Давай лучше поговорим!

И тут на лице Риды полыхнула такая азартная усмешка, которую я даже у Лелы Он не видел.

— Нет уж, — сказала она. — Хоть напоследок, а ты мне покажешь все, на что способен!

И молнией метнулась к нему.

Вот психованная девчонка! Хуже своей мамочки. Выходит, то, что ее в Герте пугает, заодно и привлекает — сила и талант бойца? В Риде, которую я до сих пор видел в первую очередь как «отличницу», то есть желающую соблюдать правила и быть «хорошей», оказывается, это проявлялось еще сильнее, чем в Леле.

А чему я удивляюсь, собственно? Путь Дуба в чистом виде — это не только путь силы, но и путь правил. Рида, очевидно, приняла оба компонента близко к сердцу. И то, и другое ее «возбуждает».

Пока эти мысли со скоростью метеора неслись у меня в голове, Рида добежала до Герта — и попробовала сразу же ошарашить его серией ударов. Не на того напала: он даже уворачиваться не стал, просто выставил энергетические щиты. Однако Рида… Ого!

Я увидел, как один из щитов Герта, который для моего внутреннего зрения выглядел как тонкая куполообразная пленка перед его левой рукой, вдруг мигнул и пропал под кулаком Риды. Ха, это же смесь техники Ручьев, которой я отправлял их учиться, и нашей собственной высокоранговой техники по силовому продавливанию чужих щитов! Молодец, отличница!

Для Герта этот удар стал неприятным сюрпризом. Рида умудрилась попасть в нервный узел у него на локте, так, что рука потеряла силу и повисла. И, похоже, мои увещевания вылетели в трубу — Герт всерьез разъярился. Не пользуясь левой рукой, он пошел в атаку, нанося резкие и жесткие удары, от которых Рида еле успевала уворачиваться и закрываться. Надеюсь, все же, он бьет не в полную силу, потому что если в полную силу — то…

— Он убьет мою дочь, — сказал стоявший рядом со мной Эймин Он неожиданно безэмоциональным тоном. — Она его разозлила и унизила. Господин Коннах, прошу, остановите это.

Снова неестественно ровным тоном.

Я искоса взглянул на него. Губы сжались, глаза блестят. Никогда я не видел всегда деланно-добродушного и спокойного мастера Она таким. Неужели в самом деле любит Риду?

— Не убьет, — сказал я. — Как и она его. А вот меня — попыталась бы.

Вот Герт попытался сделать подсечку. Рида высоко подпрыгнула — мало кто в Школе Дуба так умеет — приземлилась чуть в стороне и перекатом попыталась уйти Герту за спину, чтобы он не успел обернуться. Однако Риду встретил его кулак: Герт ударил назад не глядя, явно ориентируясь по вспышкам внутренней энергии. Попал в шею. Рида кулем свалилась на пол, задыхаясь.

Блин, трахею перебил⁈

Я все-таки ошибся⁈

Или просто спазм⁈

— Рида⁈ — Герт бросился к девчонке, перепуганный до смерти.

Незадачливая невеста уже убирала руки от шеи, тяжело, жадно втягивая воздух. Да, похоже, обошлось спазмом. Шея была красная — синяк получится отменный. Но, вроде, третьеранговое укрепление тела все-таки сработало.

— Рида, радость моя, не хотел, прости… — Герт упал рядом с ней на колени.

Рида зло зарычала и попыталась пнуть его ногой, но он эту ногу перехватил — уже двумя руками, левую явно отпускало.

Тогда Рида отвернулась от парня — и заревела, уткнувшись лицом в чистый дощатый пол.

— Так, пойдемте-ка отсюда, — я подхватил Она за локоть и повел к выходу. — Дальше они сами разберутся…

— Но… — пробормотал мастер.

— Разберутся, — шепотом, но с нажимом повторил я. — С Гертом я поговорил, он умный. Да и Рида не такая идиотка, как кажется.

И мы ушли.

Свадьбу играли весной, после экзаменов. Мы с Гертом оба умудрились взять первый ранг — очень хорошо, а то бы он мне своим хвастовством жизни не дал! Правда, я тоже показал себя. На этот раз в качестве приглашенного экзаменатора у нас был мастер из Вепрей, и я умудрился если не победить в коротком поединке, то, по крайней мере, не проиграть. Кеверт, снова работавший судьей, просто остановил нашу схватку, когда прошло две минуты по песочным часам.

Рида тоже взяла второй ранг — причем, как ни странно, на свадьбе она выглядела счастливее, чем на торжествах по этому случаю!

Может быть, помог «брачный контракт», который я счел нужным навязать молодым. В нем говорилось, что Герт обещает ни в коем случае не чинить Риде препятствий в достижении более высоких бойцовских рангов, а Рида обещает, что если по истечении десяти лет брака не родит Герту ребенка, не станет мешать ему взять для этой цели наложницу — при условии, что наложница будет проживать отдельно.

(Последний пункт для проформы: у жен тут насчет наложниц права голоса официально все равно не было, особенно если сама жена наследника так и не родила. Неофициально все зависело от положения семьи женщины.)

Правда, Герт заявил:

— Не нужна мне никакая наложница! И дети не так уж нужны. Мне нужна только ты, Рида.

Однако мы с Тильдой все же настояли, чтобы этот пункт в брачном контракте появился. Мало ли, что будет потом. Не хотелось бы, чтобы Он начал шантажировать Герта, скажем, тем, что перестанет его поддерживать — вдруг в будущем это в каком-то сценарии будет актуально. Или чтобы Рида начала срывать злость на (возможных) детях Герта не от нее!

Добавляя все это в контракт, я чувствовал себя адвокатом дьявола: вообще-то, по моему положению командира и работодателя, мне и интересы Риды нужно было соблюдать, не только Герта. Кроме того, заранее закладывать в брак возможность измены тоже казалось мне предательством собственных принципов.

Но… таков этот мир. Выживание рода прежде всего — и, не имея собственных детей, да еще и всерьез обдумывая перспективу брака с женщиной явно за пределами детородного возраста, мне все же следовало подстелить соломки касательно наследников своего ближайшего родственника. А рост в рангах, да еще во время полового созревания, сильно подрывал репродуктивную способность женщин, меня об этом неоднократно предупреждали.

Не всех, правда: Айна вот родила четверых, Сорафия Боней тоже рожала дважды, причем была уже на достаточно высоких рангах. А вот та же Лела Он родила на четвертом ранге, после рождения дочери усиленно начала тренироваться, на третьем ранге забеременела, но дело кончилось выкидышем. Начиная со второго ранга она больше не беременела — и в итоге через пару лет Он все же отпустил ее в Женскую Обитель, когда стало ясно, что наследника с кровью Коннахов от нее не дождется.

На тот случай, если Рида в этом смысле вроде своей матери, я и подстраховался. И молился про себя, чтобы Создатель все же уберег нас от подростковой беременности. Мне нервов и с Тильдой хватило. Да, Рида высокая, крепкая и крутобедрая, но четырнадцать лет — это адски рано, как ни крути! Пусть хоть до шестнадцати дотерпят!

В целом же я был доволен получившимся союзом.