Рядом с ним, закованный в точно такую же броню, но без шлема, ехал еще один игрок, так же знакомый мне.

Неуязвимый.

Наши взгляды встретились.

Я услышал, как за моей спиной Михаил перестал наигрывать мелодию.

Олег увидел нас. Я заметил, как он на мгновение замер, его глаза расширились от удивления. А потом… он смутился. Да, именно смутился. Он резко отвернулся, делая вид, что смотрит куда-то в сторону, словно не заметил нас. Словно мы были просто незнакомцами.

Бор, однако, нас заметил. Он поднял руку, и его отряд остановился, перекрывая нам дорогу. Его взгляд был прикован ко мне. В нем не было ненависти. Лишь холодная, взвешенная оценка, как у мясника, разглядывающего скот.

— Маркус, — его голос был низким и рокочущим, как грохот камнепада. — Я предупреждал тебя. Напомнить, что я сказал о последствиях, если мы встретимся снова?

Я молча смотрел на него. Вся наша хрупкая идиллия путешествия рассыпалась в прах.

— Ты багоюзер. Ты жулик, который прячется за спинами своих друзей и использует нечестные приемы, — продолжал он, и каждое его слово было ударом молота. — Ты позоришь само понятие честного боя. Я добавил тебя в КОС-лист гильдии. А вот теперь, как я и обещал, мы встретились.

За его спиной воины Легиона начали спешиваться, их руки легли на эфесы мечей.

— Бор, — раздался рядом со мной голос Михаила.

Но это был не тот голос, который я привык слышать. Исчезла театральность, исчезла игривость. Это был голос холодный, резкий и полный такой власти, что даже Бор на мгновение замер.

Михаил слез с коня и сделал шаг вперед.

— Тебя, кажется, не учили манерам, вояка. Когда говоришь с кем-то уровня Маркуса, следует проявлять уважение.

Все замерли. Даже я.

Что, черт возьми, он делает?

Олег, Неуязвимый, смотрел на Михаила с открытым ртом, он явно испытал шок от этой фразы.

— Ты… — прорычал Бор, его лицо побагровело от ярости. — Бард. Ты смеешь говорить со мной в таком тоне?

Михаил усмехнулся. И эта усмешка была полна такого высокомерия, такого презрения, что мне самому стало не по себе.

— Я не просто бард. Я Легенда, — он произнес свой ник так, словно это был титул короля. — А еще, я Михаил Соколов.

Бор опешил. Он смотрел на Михаила, потом на меня, пытаясь обработать информацию.

— Сними КОС, — ледяным тоном закончил Михаил. — Это не просьба, а приказ.

На несколько долгих, звенящих секунд воцарилась тишина. Бор смотрел на нас, его челюсти были сжаты так, что на скулах заходили желваки. Я видел, как он борется с собой. Его воинская честь требовала сдержать слово и стереть меня в порошок. Но логика солдата подсказывала ему, что он вот-вот ввяжется в неприятности, из которых не сможет выбраться.

Наконец, он с коротким, яростным рыком отвернулся.

— КОС с игрока Маркус снят, — прорычал он. — Отряд, за мной!

Не говоря больше ни слова, он развернулся и двинулся от нас в противоположную сторону. Его воины, бросая на нас удивленные и недоуменные взгляды, последовали за ним. Олег, Неуязвимый, последним садился в седло. Он бросил на Михаила взгляд, полный такого смятения, какого я еще никогда не видел в его исполнении.

А затем они ускакали, оставляя нас в облаке пыли.

Мы молчали, глядя им вслед.

— Миха… — наконец произнес я, но не смог подобрать слов.

Он повернулся ко мне, и на его лице снова была привычная, беззаботная улыбка. Но глаза… в его глазах все еще горел тот холодный, властный огонь.

— Не сейчас, капитан, — он тяжело вздохнул. — Не сейчас…

Я смотрел, как их фигуры тают в дымке, и пытался осознать то, что только что произошло.

Это был не просто блеф. Это была демонстрация силы, но совершенно иного порядка.

— Миха, ты можешь объяснить… — начал было я, но Ким-Чи меня опередил.

— Легенда, что это, черт возьми, было? — монах спрыгнул с коня, его лицо выражало полное недоумение. — «Железный Легион» одна из самых дисциплинированных гильдий на сервере. Бор, фанатик чести. Он скорее позволил бы себя убить, чем нарушить свое слово. А ты… ты просто приказал ему уйти, и он ушел! Он тебе что, должен?

Михаил посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом, а затем устало вздохнул, и вся властность исчезла с его лица, оставляя лишь тень глубокой, тяжелой печали.

— Да, Ким, — тихо сказал он, возвращаясь к своему коню. — Он мне должен. Давай просто оставим это. Проблема решена.

Он вскочил в седло с несвойственной ему резкостью, давая понять, что тема закрыта.

Остаток пути до Логоса мы проделали в молчании, но оно было наполнено невысказанными вопросами. Тайна Михаила, как оказалось, имела куда более глубокие корни, чем я мог себе представить.

И вот, наконец, мы въехали в Логос.

Если Лирия-Порт был сердцем коммерции, то Логос был мозгом и душой всего королевства. И этот мозг гудел.

Первое, что меня поразило — это масштаб. Все было больше, выше, величественнее. Стены города, казалось, подпирали небеса. Ворота были настолько огромны, что в них мог бы въехать небольшой корабль. Улицы, вымощенные гладким, отполированным до блеска камнем, были шире, чем главная площадь в Лирии-Порте. А дома устремлялись ввысь, пятиэтажные, украшенные сложной резьбой, статуями и витражами.

Но не это было главным. Главным были люди. Игроки.

В Лирии-Порте игроки были заметной, но все же частью общего потока, смешиваясь с тысячами NPC. Там можно было идти по улице и видеть, как торговец-NPC продает товары игроку, а стражник-NPC разгоняет толпу.

Здесь все было иначе. Здесь игроки были самим потоком. Их были не сотни, их были тысячи, десятки тысяч. Они заполняли улицы сплошной, бурлящей, невероятно живой массой. На каждом углу кто-то кричал, зазывая в свою лавку. У ворот стояли не просто NPC-стражники в стандартной броне. Рядом с ними, скрестив руки на груди, стояли игроки в сияющих, эпических доспехах, с гербами своих гильдий на плащах. На табличке над их головами было написано:

«Гильдия „Серебряные Грифоны“ несет стражу. Ваша безопасность — наша работа».

Они выполняли функции городской стражи.

— Невероятно, — прошептал Бошка, его глаза были широко раскрыты. — Уровень концентрации активных аномалий превышает все расчетные модели! Это же… это живой улей!

Он был прав. Это был улей. Мы с трудом вели коней сквозь толпу. Мимо нас проносились группы игроков, спешащие на рейд. Вот отряд в одинаковых синих мантиях маги из какой-то гильдии, смеясь, обсуждали новый спелл. Вот тяжело бронированный танк, ведя за собой хилера, прокладывал себе дорогу, как ледокол. А вот одинокий плут, скользнув между ними, как тень, исчез в переулке.

Я увидел игрока-кузнеца, который прямо на улице, развернув свою портативную наковальню, чинил сломанный меч другому игроку. Рядом с ним игрок-алхимик продавал зелья, его прилавок был уставлен сотнями пузырьков всех цветов радуги. Даже нищие, просившие милостыню на паперти собора, были игроками, отыгрывающими свою роль с пугающей убедительностью.

Мой мир, моя тщательно выстроенная картина Этерии как сложной, но все же управляемой ИИ системы, трещала по швам. Я всегда думал, что NPC, это основа мира, его скелет, а игроки лишь кровь, что течет по венам. Но здесь игроки были и скелетом, и кровью, и нервной системой.

Они были самим миром.

Лирия-Порт, Полуостров Первых Шагов, Великие Болотины… все это были не просто стартовые локации. Это были ясли. Карантинные зоны, куда система помещала новичков, давая им привыкнуть к миру, взаимодействуя в основном с предсказуемыми NPC. А настоящая игра, настоящая Этерия начиналась здесь. Где игроки сами создавали контент, сами писали историю, сами были экономикой и политикой.

Я чувствовал себя так, словно всю жизнь прожил в маленькой, уютной деревне, а потом впервые попал в гигантский, ревущий мегаполис.

— Вперед, — сказал я, стряхивая с себя оцепенение. — Нам нужно к центральной площади.