От него потянулись нити.

«Квест: Голос из Тени»

Так как именно он привел нас сюда.

«Культисты: Дети Темной Цереры»

С пометкой «непрямое воздействие, идеологическая диверсия».

Я добавил новый, красный узел.

«Романус, Ур. 120+»

Соединив его пунктирной линией с «Культистами» и поставив жирный знак вопроса.

Еще одна нить вела к NPC.

«Шнырь (аномалия NPC)»

Его неожиданные знания о двойственной природе богов.

А оттуда, самая главная, самая важная нить, тянулась к новому, сияющему золотом узлу.

«Божественная цепочка: Баланс Цереры».

Я перечитывал описание квеста, вчитываясь в каждое слово. «Услышать обе стороны великого спора». Дриада была одной стороной. Она говорила о необходимости разрушения, о гнили как о части цикла.

Но кто был второй? Ее исцеленная сестра? Или кто-то еще? И что значило «возложить Семя на алтарь»? Просто прийти и положить?

Слишком просто. Слишком по-игровому. За этим должно было стоять нечто большее.

Я просидел так несколько часов, перебирая данные, как ювелир перебирает драгоценные камни. Воспоминания о недавних днях были яркими, почти осязаемыми. Безумная погоня за Золотым Свином, чувство единения, когда мы все, включая «Стальных Братьев», смеялись над абсурдностью ситуации. Яростный, но идеально скоординированный танец в бою с боссами в Логове Тьмы. Ким-Чи, несокрушимая скала. Бошка, стихийное бедствие, направленное в нужную сторону. Михаил, дирижер эмоций. И Шнырь… Шнырь, который из простого инструмента превращался в нечто гораздо более сложное и непредсказуемое.

Вечер прошел без происшествий.

Я поужинал в пустой столовой, вернулся в свою стерильную квартиру и лег в капсулу. Сон был глубоким, ровным и совершенно лишенным сновидений. Эффективный отдых. Но я почему-то скучал по лихорадочному калейдоскопу образов, который преследовал меня пару ночей назад.

Утро встретило меня все той же идеальной тишиной и прохладой.

Когда я вошел в «аквариум», Максим уже был на месте. Вернее, его тело было здесь. Он уже лежал в капсуле, абсолютно спокойный и неподвижный, словно футуристическая мумия в саркофаге. Индикаторы на панели мягко светились, показывая, что он в глубоком погружении. Он не стал меня ждать. Занырнул в Этерию при первой же возможности.

Я прошел через офис, кивнув Борису, который, судя по всему, пришел сюда еще ночью. Его стол был переполнен пустыми чашками из-под кофе. Напротив, за своим столом, сидела Вика. Она выглядела свежей и отдохнувшей, ее рыжие волосы были собраны в аккуратный, но все равно слегка пушистый пучок.

— Доброе утро!

— Андрей! — она оторвалась от экрана, и ее глаза тут же загорелись. — Я как раз…

— … изучаешь отчеты нашего похода, что я отправил тебе вечером? — с улыбкой закончил я за нее.

— Конечно! — она ничуть не смутилась. — Это же просто невероятно! «Семя Равновесия», Дриада, божественная цепочка квестов! Ты хоть понимаешь, какую информационную бомбу ты нам подкинул? Отдел лора стоит на ушах. Мы перерываем все архивы в поисках упоминаний о культе черной Цереры. Ничего. Абсолютно чистый лист. Это призраки.

— Мы разобрались с квестом, — сказал я, садясь в свое кресло. — Полностью. Исцелили Дриаду, очистили локацию.

— Уже вижу, — она нетерпеливо застучала по клавиатуре, произнося текст вслух. — «Анализ тактики выживания против босса с механикой подавления урона и контроля пространства»… О, Андрей, это лучше любого романа!

Она с головой ушла в чтение, ее губы беззвучно шевелились, а на лице отражалась целая гамма эмоций. От удивления до чистого, ничем неприкрытого восторга.

Я смотрел на нее секунду, потом на безмятежное лицо Максима в капсуле. Пора было возвращаться в игру.

— Вика, — позвал я.

— Ммм? — она не отрывалась от отчета.

— Спасибо.

Она подняла на меня удивленный взгляд.

— За что?

— За то, что видишь в этом не просто отчет, а историю.

Она лишь улыбнулась, теплой, искренней улыбкой.

Синхронизация протоколов. Запуск симуляции.

Мир схлопнулся и тут же развернулся знакомым, уютным полумраком таверны «Волчий След». В воздухе все еще висел запах чеснока, кислого пива и вчерашнего страха, но теперь к нему примешивался свежий аромат древесной стружки. Трактирщик, похоже, воспользовался нашим отсутствием, чтобы починить рассохшиеся столы.

Команда была в сборе. Михаил и Шнырь уже ждали меня, Ким-Чи стоял в центре зала, скрестив руки на груди, с видом статуи древнего воина и азартно спорил с Башкой, непрерывно размахивающим руками.

— Абсолютно неэффективно! — гремел голос Кима. — Магические рельсы? Затраты маны на поддержание поля левитации будут астрономическими! Ты хоть представляешь себе стоимость зачарованных шпал на двести километров⁈

— А кто говорит про ману? — не уступал Бошка, тыча пальцем в наспех начерченную на полу схему. — Мы используем геотермальную энергию! Пробурим скважины до магматических карманов в Драконьих горах, поставим туда рунические конвертеры…

— … и получим нестабильный портал в план огня посреди главной торговой артерии королевства! Гениально! — саркастически парировал Ким-Чи. — Ты предлагаешь построить вулкан на колесах!

— Не вулкан, а саморегулирующуюся термодинамическую систему! — Бошка подпрыгнул от возбуждения. — Представь! Паровоз на элементальной тяге! Никакого угля, никакого дыма! Чистая, первозданная мощь огненного ифрита, заключенная в адамантиновый котел и направляемая логикой часового механизма гномов! Мы можем сделать вагоны-рестораны с вечно горячими печами, спальные вагоны с самоподогревающимися кроватями! А главное…

Монах все еще недоверчиво следил за потоком слов, льющихся из мага.

— А главное, — его глаза безумно заблестели, — мы можем установить на локомотив рельсотрон, работающий на избыточной энергии реактора! Для устранения случайных препятствий на пути!

Ким-Чи на мгновение замер, явно пытаясь обработать этот поток безумия, а потом его лицо озарилось.

— Рельсотрон… А если… если использовать не просто кинетический снаряд, а зачарованный болт с эффектом временного стазиса? Мы могли бы не уничтожать противника, а просто… замораживать их на пару минут, пока поезд проезжает!

Они уставились друг на друга, и я увидел, как между ними пробежала искра чистого, незамутненного инженерно-магического безумия.

— Боги, — прошептал Михаил, наблюдая за этой сценой, — спасите и сохраните Элладу от этих двоих.

— Ладно, гении, — прервал я их симпозиум по созданию оружия массового поражения. — Магожелезную дорогу построите в другой раз. Нас ждут приключения.

Путь до Логоса занял около восьми часов.

Наполненных спокойной, размеренной рутиной путешествия. Мы ехали по главному тракту, пейзажи менялись. Предгорья ушли, пустив вперед широкие, плодородные равнины центральной Эллады. Один раз мы разбили лагерь, Ким-Чи и Шнырь поохотились, а мы с Михаилом и Бошкой сидели у костра, обсуждая все на свете. От тонкостей рунической магии до политической ситуации в столице. Это была почти идиллия, настоящий поход.

Логос появился на горизонте внезапно. Огромный город, раскинувшийся на слиянии двух рек, увенчанный шпилями Королевского дворца и гигантской, хрустальной башней Академии Магии. Даже с такого расстояния он подавлял своими размерами.

Мы были уже в нескольких километрах от ворот, в нейтральной зоне, где сходились десятки дорог, когда я увидел отряд всадников в массивной, черненой стали, с гербом в виде сжатого кулака на табардах.

«Железный Легион». Их было около десятка, и они не просто ехали, а видимо патрулировали, двигаясь с той самой безупречной, механической слаженностью, которая была их визитной карточкой.

Во главе этого отряда, на огромном вороном жеребце, ехал широкоплечий мужчина средних лет с короткими седыми волосами и суровым, изрезанным шрамами лицом. Его тяжелый двуручный молот, висевший за спиной, казался больше похожим на осадное орудие. Бор, гильдмастер «Железного Легиона».