Подняв ветвь над головой, я со всей силы ударил ею в центр пентаграммы.

Раздался оглушительный звон, как будто разбилось гигантское невидимое стекло. От центра удара во все стороны пошла волна ослепительно белого света. Она прокатилась по поляне, и все порождения гнили, попавшие в нее, с шипением растворились, превращаясь в чистый пар. Лужи кислоты испарились. Даже больные, скрюченные деревья вокруг, казалось, выпрямились, а их листва на мгновение зазеленела.

Когда свет погас, на поляне воцарилась абсолютная тишина. Пентаграмма на земле исчезла. Остался лишь едва заметный, выжженный на траве контур.

Бошка без сил рухнул на спину, тяжело дыша. Михаил опустился на колени, уронив лютню. Я стоял, опираясь на ветвь, и чувствовал, как по моим жилам разливается чистое, незамутненное чувство… Правильности.

Мы сделали это. Что бы это ни было.

Ким-Чи и Шнырь подошли к нам.

— Что это, черт возьми, было? — спросил монах, вытирая с лица зеленую слизь.

— Это, — ответил Бошка, не вставая, и на его лице сияла самая счастливая улыбка, которую я когда-либо видел, — была поэзия. Чистая, мать ее, математическая поэзия.

Едва свет от разрушенной погас, как воздух начал изменяться.

Исчез тошнотворно-сладкий запах гнили. На его место пришел свежий, чистый аромат влажной земли, мха и сосновой хвои. Даже небо над поляной, до этого затянутое серой дымкой, казалось, прояснилось, и последние лучи закатного солнца пробились сквозь кроны деревьев, окрашивая все в теплые, медовые тона.

Мы молчали, слишком уставшие и ошеломленные, чтобы говорить.

Внезапно, на поляне появилась еще одна фигура. Она соткалась из самого воздуха на самом краю. Мгновение назад там была лишь игра света и тени, а в следующее, она уже стояла там.

Высокая и стройная, фигура была воплощением грации. Кожа ее была цвета молодой коры, а длинные волосы, спадавшие до самых пят, как каскад зеленой листвы, в который были вплетены живые полевые цветы. Ее платье, если это можно было так назвать, казалось, было соткано из мха, лепестков и тончайшей паутины, переливаясь в лучах заката. Но ее глаза… они были древними. Глубокими, как лесные озера, цвета темного янтаря, и в них отражалась мудрость веков.

[Дриада-Хранительница]

Уровень:???

Тип: Дух Природы (Элита)

Фракция: Слуги Цереры (Свет)

Она не излучала угрозы. Лишь силу и могущество.

Медленно, бесшумно ступая босыми ногами по очищенной земле, она подошла ко мне.

Дриада остановилась передо мной и протянула свою тонкую, изящную руку. Она не говорила. Просто смотрела на ветвь в моей руке.

Я протянул ей ветвь.

Дриада кивнула мне. В ее древних глазах не было благодарности в человеческом понимании. Было признание. Признание факта, что нарушенное равновесие было восстановлено.

Ее пальцы, прохладные и гладкие, как речные камни, коснулись моих. Она взяла почерневшую, искаженную ветвь, и в ее руках та преобразилась. Гниль и тьма отступили, уступая место чистому, здоровому дереву. На ветке набухли и тут же распустились маленькие зеленые листочки. Расцвел огромный желтый цветок, тут же завязавшийся в плод.

Второй рукой, он сорвала плод и протянула руку ко мне. На ее раскрытой ладони лежал маленький, гладкий, почти черный камешек, похожий на семя.

Я осторожно взял его. Он был теплым на ощупь и слабо пульсировал, в такт биению сердца.

В тот же миг, как он коснулся моей кожи, мой интерфейс вспыхнул.

Вы получили: [Семя Равновесия].

Тип: Уникальный квестовый предмет.

Описание: Гладкое, теплое на ощупь семя неизвестного растения. Внутри него, кажется, спит великая сила, поддерживающая хрупкий баланс между ростом и увяданием, жизнью и гнилью. Оно не излучает ни света, ни тьмы. Оно просто… есть.

Персональный предмет.

Я поднял глаза, чтобы спросить, но ее уже не было. Она исчезла так же, как и появилась. Растворилась в вечерних тенях, оставив после себя лишь легкий аромат лесных цветов и маленький, теплый камешек в моей ладони.

Я смотрел на него. [Семя Равновесия]. Квестовый предмет, который не давал никакого квеста.

Когда мы вернулись в деревню Топкий Овраг, жители больше не бродили по улицам.

Они сидели на порогах своих домов или просто лежали на земле, но теперь они спали. Глубоким, исцеляющим сном. Серый, нездоровый налет с их кожи сошел, хотя они все еще были бледны и измождены. Воздух больше не пах гнилью, лишь сырой землей и дымом из одинокой трубы.

Мы нашли старосту на том же месте, у высохшего колодца. Он тоже спал, уронив голову на грудь. Я осторожно коснулся его плеча.

Он вздрогнул и поднял голову. Его глаза, до этого мутные, теперь были ясными. Он растерянно посмотрел на нас, потом на своих спящих односельчан.

— Что… что произошло? — прошептал он. — Туман… он ушел.

— Мы нашли источник, — ответил я. — И устранили его. Ваши люди будут спать долго, но когда они проснутся, они будут здоровы.

Слезы медленно потекли по его морщинистым щекам. Он не плакал. Он просто смотрел на меня, и из его глаз текла вода. Он схватил мою руку своими костлявыми, но на удивление сильными ладонями.

— Спасибо, — выдохнул он. — Боги, спасибо вам… Вы… вы вернули нам… нас.

И в этот момент мой интерфейс снова взорвался потоком системных уведомлений.

Задание [Выжигание Скверны] ВЫПОЛНЕНО!

Цели выполнены.

Получены награды:

150 000 очков опыта.

Репутация с фракцией «Вольные Земли» повышена до Превознесение.

Бонусные награды за системное решение проблемы:

Репутация с Герцогством Лирия повышена: +2000.

Ваша группа получает титул: [Герои Топкого Оврага].

Вы получаете новый пассивный эффект:

[Благословение Хранителей]

Вы и ваша гильдия теперь считаетесь защитниками маленьких, забытых поселений. Взаимодействие с NPC в таких местах начинается с более высокого уровня доверия.

Получаемый опыт в небольших поселениях увеличен на 5%.

Шанс получения редкой добычи с локальных монстров увеличен на 5%.

(Эффект не суммируется с другими аналогичными бонусами).

Уведомление мерцало и рассыпалось, словно пытаясь пробиться через остатки божественного вмешательства. Но суть была ясна. Награды были щедрыми, но титул и особенно пассивный эффект, распространяющийся на всю группу, были настоящим сокровищем. Это был тот самый «качественный», а не «количественный» бонус, который ИИ давал за нелинейные решения.

— Капитан! — воскликнул Бошка, жадно изучая свои системные логи. — Уровень энтропии в моем теле требует срочной перезагрузки! Пойду пересчитывать полученные данные в более стабильной среде. Буду к утру. Не скучайте без главного источника хаоса!

И его аватар растворился в воздухе. Он вышел из игры. Ким-Чи посмотрел ему вслед, покачал головой и улыбнулся.

— Ну что, герои, — он потянулся так, что хрустнули кости. — По-моему, мы заслужили отдых. И плотный ужин. Я видел на окраине деревни неплохое место для лагеря, у ручья.

Мы разбили лагерь, пока последние лучи солнца догорали за верхушками деревьев.

Ким-Чи с какой-то медитативной сосредоточенностью развел костер. Шнырь, обойдя окрестности, притащил пару жирных кроликов. Михаил же, удобно устроившись на поваленном дереве, играл.

Это была тихая, спокойная мелодия. Не боевой марш и не героическая баллада. В ней слышался шум ветра, журчание ручья, треск огня. Музыка покоя и усталости.

— Это было красиво, — неожиданно произнес Ким-Чи, переворачивая тушки кроликов над огнем. — То, что мы сделали там, на поляне. Ритуал. Я не понимаю, как это сработало, но это было… правильно.