Он назывался Сумеречный Дол и полностью соответствовал своему имени. Расположенный в глубокой, поросшей лесом долине, он даже в полдень, казалось, был погружен в вечные сумерки. Дома были крепкими, но окна их были плотно закрыты ставнями, а на дверях висели тяжелые засовы. На улицах не было ни детей, ни праздных гуляк. Лишь редкие, закутанные в плащи фигуры, которые, завидев нас, торопливо скрывались в подворотнях.

Атмосфера здесь была гнетущей. Пахло страхом.

Мы остановились в единственной таверне, «Волчий След». Внутри было темно, пахло кислым пивом и чесноком, который, судя по всему, висел здесь повсюду. На стенах, над дверью, даже на шее у трактирщика.

Сам трактирщик был крупным, суровым мужчиной с густыми бровями и руками, похожими на два молота. Он смерил нас тяжелым, подозрительным взглядом.

— Мест нет, — буркнул он.

— Мы не на ночлег, — ответил я, подходя к стойке и кладя на нее серебряную монету. — Просто перекусить и пополнить запасы воды.

Он посмотрел на монету, потом на нас.

— Чужаки. Что вы забыли в этом проклятом месте?

— Мы путешествуем на север, — сказал Михаил, подходя ближе. — А что, место и впрямь кажется… невеселым. На вас что, чума напала?

Трактирщик мрачно усмехнулся.

— Хуже, милсдарь. Гораздо хуже.

Он налил нам в кружки какой-то мутной жидкости и пододвинул их ближе к нам.

— Говорят, путешественники часто ищут работу, — сказал он, понижая голос. — Есть у меня для вас одно дело. Если не побоитесь.

Я кивнул. Я уже чувствовал, как за этим скрывается квест.

— Мы не из пугливых. В чем суть?

Трактирщик огляделся по сторонам, хотя в таверне, кроме нас, никого не было.

— Мэр, — прошептал он. — Мэр нашего города. Джон Рихтер.

— И что с ним?

Он наклонился к нам через стойку. Его лицо было бледным, а глаза горели лихорадочным огнем.

— Его нужно убить, — выдохнул он.

[Системное уведомление]

Получено новое задание: [Сердце Зверя]

Описание: Трактирщик из Сумеречного Дола утверждает, что мэр города, Джон Рихтер, является источником всех бед в долине.

Цель: Убить Джона Рихтера.

Награда:

50000 очков опыта

100 золотых монет

Репутация с жителями Сумеречного Дола.

Не «расследовать», не «разобраться», а просто убить. Официальное лицо. Главу города.

— Убить мэра? — переспросил я, уверенный, что ослышался. — За что?

Трактирщик смотрел на меня выжидающе, его густые брови сошлись на переносице.

В его глазах не было безумия, лишь отчаянная, выверенная решимость. Он не просил. Он предлагал контракт. Контракт на убийство.

— Убить… мэра? — Михаил первым нарушил молчание.

Он произнес это шепотом, словно пробовал слова на вкус, и в его глазах, глазах сказителя, тут же зажегся огонь. Какая завязка! Тайна, окутанная ночным мраком! Город, пожираемый изнутри!

— Странный квест. Очень странный, — произнес Ким-Чи, задумчиво поглаживая свое ожерелье из деревянных бусин. Его лицо было абсолютно спокойным, но я видел, как его взгляд аналитика сканирует трактирщика, обстановку, оценивает ситуацию. — Обычно такие цели… не респавнятся. Убийство ключевого NPC, главы города… это событие, которое должно иметь перманентные последствия для всей локации.

— Днем, может, и мэр, — прошипел трактирщик, наклоняясь еще ближе. От него несло чесноком и страхом. — А ночью… ночью по улицам рыщет зверь. Огромный, как бык. Он рвет скот, он утаскивает людей. Стража боится выходить из казарм. А мэр… мэр Рихтер запирается в своей усадьбе и делает вид, что ничего не происходит. Он источник. Я знаю. Все знают. Но боятся сказать.

Это было нелогично. Система не могла просто так выдать квест на убийство ключевого NPC без веских, прописанных в коде причин. Это была не просто прихоть трактирщика. Это была системная механика. Но какая?

— Так. Стоп, — я поднял руку. — Мы не будем никого убивать, пока не разберемся, что здесь происходит.

Трактирщик разочарованно выпрямился, но кивнул.

— Мне нужно проверить кое-какие данные, — сказал я своим спутникам. — Максим, пойдем перекусим. Остальные, отдыхайте. Но будьте начеку.

Мы вышли из игры.

Резкий переход. Зал таверны сменился прохладным, стерильным воздухом офиса «НейроВертекса».

Максим вышел из своей капсулы одновременно со мной. На его лице не было и тени расслабленного монаха Ким-Чи. Это снова был сосредоточенный, деловитый аналитик.

— Это аномалия, — сказал он без предисловий, направляясь к рабочему месту Елены. — Дизайн квеста нарушает базовые принципы построения стабильных игровых миров. Устранение ключевого NPC не может быть повторяемым заданием. Это должно вызывать каскад необратимых последствий.

— Именно, — согласился я, следуя за ним. — Значит, мы чего-то не видим.

Кресло Елены пустовало, но ее терминал светился. Она, очевидно, работала из дома. Я активировал видеосвязь. Ее лицо, чуть уставшее, но как всегда собранное, появилось на экране.

— Андрей, Максим. Что-то срочное?

— Мы столкнулись с системной аномалией в локации Сумеречный Дол, — коротко доложил я. — Основной квест, выдаваемый в центральной таверне, требует убийства мэра города. Повторяемый.

Елена нахмурилась.

— Сумеречный Дол… — она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Я была там… давно. Пол года назад. Это была стандартная, ванильная деревенская локация. Квесты на сбор трав, убийство волков, пропавшая корова. Ничего подобного.

Она что-то быстро набрала на своей клавиатуре.

— Логи по локации за последние полгода… Андрей, это не ко мне. Это вотчина Вики. Она у нас специалист по таким… фольклорным изменениям.

Мы двинулись к столу Вики. Она была в своей стихии. В наушниках, на фоне мониторов, заваленная книгами.

— Андрей! Максим! Я как раз изучала ваши логи! Невероятно! Вы наткнулись на один из самых интересных кейсов за последний квартал! — она говорила быстро, ее глаза горели энтузиазмом. — Сумеречный Дол! Я слежу за этой зоной уже месяц!

Она развернула один из своих мониторов. На нем был график, похожий на кардиограмму умирающего. Длинная ровная линия, которая месяц назад вдруг превратилась в серию безумных, хаотичных пиков.

— Вот! — она ткнула пальцем в экран. — Точка бифуркации. Ровно тридцать два дня назад. До этого тихая, мирная локация. После, зона повышенной смертности игроков в ночное время. Скачок на тысячу двести процентов. И тонны жалоб на «нелогичное поведение NPC» и «сломанные квестовые цепочки».

— Что там произошло? — спросил я.

— А вот это самое интересное! — Вика переключила изображение. На экране появилась информация о давно неактивном игроке. — Месяц назад игрок под ником Лунный Охотник завершил в этой зоне легендарную цепочку квестов «Слезы Луны». Это древний, почти забытый квест, связанный с поклонением темным духам природы. И последний его этап… требовал принести в долину артефакт. [Коготь Первого Волка].

Она сделала драматическую паузу.

— По сути, он принес в эту мирную, стабильную экосистему вирус ликантропии. Проклятие оборотней. Но система… она не сломалась. Она адаптировалась.

Она снова переключила экран. Теперь на нем была схема деревни с тремя красными маркерами.

— Локация полностью изменилась. Она стабилизировалась в новом, проклятом состоянии. Это теперь не просто деревня. Это постоянный мировой ивент. Каждую ночь трое ключевых NPC, Мэр, Кузнец и Булочник, превращаются в альфа-оборотней. Они и есть местные боссы. Квесты на их убийство, это основной контент зоны.

— Но… они же ключевые NPC, — возразил Максим. — Если их убить, кто будет управлять городом? Выдавать другие квесты? Чинить снаряжение?

— А вот в этом и гениальность «Странника»! — восторженно ответила Вика. — Они респавнятся! Через час после смерти они возрождаются. Система пытается «исправить» ошибку, восстанавливая ключевых NPC, но проклятие настолько глубоко вшито в код локации, что она восстанавливает их уже в зараженном виде. Днем они обычные, запуганные жители, которые ничего не помнят. А ночью…