— Искусство, — мечтательно ответил Михаил, не прекращая играть. — Чистое, незамутненное искусство. Мы не просто победили. Мы исцелили. Мы ответили на уродство гармонией.

— Мы использовали нестандартный подход для решения комплексной системной проблемы, — тут же возразил Ким-Чи, снимая мясо с огня. — Мы проанализировали уязвимость в скрипте локации и применили контр-меру. Никакой магии. Чистая эффективность.

Михаил прекратил играть.

— Эффективность? Друг мой, ты сводишь величайшую поэму к банальной инструкции по сборке! То, что мы сделали, было актом творения! Мы не следовали алгоритму. Мы импровизировали! Мы чувствовали!

— Чувства, это переменные, которые можно просчитать, — парировал Ким-Чи, разрезая мясо на куски. — Импровизация, это лишь быстрый перебор вариантов в рамках заданной задачи. В основе всего лежит математика. Логика. Эффективность.

Их спор разгорался, но в нем не было злобы. Это был спор двух идеологий. Художника и Инженера. Истины против Правды. Я сидел между ними, пытаясь быть арбитром, но с каждым аргументом все больше понимал, что оба они по-своему правы. И что истина, как всегда, лежит где-то посередине.

— А что, если искусство и есть самая эффективная форма решения? — предположил я. — Что, если самая элегантная формула и есть самое красивое стихотворение?

Они оба замолчали, задумавшись.

Вскоре, Ким-Чи и Михаил, уставшие, но довольные спором, тоже вышли из игры, договорившись встретиться утром. Я остался у костра один. Вернее, не совсем один.

Шнырь, который все это время молча сидел в тени, подошел и сел напротив. Он долго смотрел на огонь.

— Маркус, — начал он тихо. — Тот бард… и монах… они видят мир… плоским. Черно-белым.

Я удивленно посмотрел на него.

— В смысле?

— В Нижнем Городе этому учат быстро, — он поднял на меня свои внимательные глаза. — Чтобы выжить, ты должен видеть не только то, что на свету, но и то, что в тени. Не только товар, но и цену. Не только друга, но и предателя в нем. В каждой вещи, в каждом человеке, есть две стороны.

Он помолчал.

— Боги… они такие же. Все говорят о Валариусе, Боге Войны и Чести. Но бандиты и разбойники молятся ему же, только как Разрушителю, Богу Ярости и Резни. Для купцов Меркурио, это бог честной сделки. Для нас, — он усмехнулся, — он Хитрец, Отец Лжи. Одна и та же сила. Но два разных лица. Свет и Тьма. И одно не может существовать без другого. Это и есть баланс.

Он говорил о богах так просто, как о главах конкурирующих банд. Это не была теология с форума, лор по пантеону игры. Это был жизненный опыт человека, живущего в этом мире, по его правилам.

— У Цереры, Богини Плодородия, тоже есть вторая сторона, — продолжал он. — Неутолимый Голод. Гниль. То, с чем мы столкнулись. Она не злая. Она просто… есть. Она часть цикла. Жизнь, смерть, разложение, новая жизнь.

Он замолчал и посмотрел мне прямо в глаза.

— Тот предмет. Что дала тебе… женщина-дерево. Можно?

Я понял, о чем он и достал из инвентаря [Семя Равновесия]. В свете костра оно казалось абсолютно черным, но на ощупь было теплым, почти живым. Я протянул его Шнырю.

Он не взял его. Он лишь поднес к нему свою ладонь, не касаясь, словно греясь у маленького костра. Он закрыл глаза.

— Да… — прошептал он через мгновение. — Оно здесь. Обе части. И жизнь, и гниль. Спят. В идеальном равновесии.

Он опустил руку и посмотрел на меня.

— Это не просто артефакт, Маркус. Это… выбор. В нем, начало большого пути. И только ты сможешь решить, что из этого семени вырастет. Могучее древо, дающее тень и плоды. Или ядовитый плющ, который задушит все вокруг.

Он вернулся на свое место в тени.

А я смотрел на семя в своей руке. Выбор.

И в этот момент мой мир снова вспыхнул системным уведомлением. На этот раз оно было не зеленым или красным. Оно было золотым, как солнечный свет, и одновременно темным, как плодородная почва.

[Системное уведомление]

Вы нашли Ключ к пониманию двойственной природы мира.

Вы пробудили новую силу.

Активирована уникальная божественная цепочка заданий: [Баланс Цереры].

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 1 из 10)

Описание: Вы держите в руках семя, в котором заключен хрупкий баланс между творением и разрушением. Чтобы понять его суть, вы должны услышать обе стороны великого спора.

Цель: Найдите любого служителя светлой ипостаси Цереры (жреца, друида, хранителя рощи) и узнайте, какие беды терзают мир с его точки зрения.

Золотистые буквы нового квеста медленно таяли, растворяясь в вечернем воздухе, но их отпечаток остался выжжен на сетчатке моего сознания. [Баланс Цереры].

Божественная цепочка заданий. Это был не стандартный квест. Не эпический. Уникальный. Личный. И его нельзя было решить простым насилием или хитрым обманом. Он требовал понимания этого мира.

Внутри что-то щелкнуло. Я почувствовал себя скалолазом, который долго карабкался по знакомой стене и вдруг обнаружил, что зацепы закончились, а перед ним совершенно новая, неизведанная вертикаль. Это было пугающе. И невероятно волнующе.

— Шнырь, — сказал я, и мой голос прозвучал немного глухо. — Мне нужно… подумать. Проанализировать новые данные. Я ненадолго выйду. Побудь здесь, последи за лагерем.

Шнырь молча кивнул из тени. Он все понимал.

Я закрыл глаза. Выход.

Тишина.

Это было первое, что я ощутил, открыв глаза в полумраке капсулы. Не тишина лагеря у ручья, наполненная ночными звуками. А мертвая, искусственная тишина пустого офиса. Я отстегнул ремни и выбрался из кресла. В огромном опенспейсе Отдела Аналитики не было ни души. Лишь тускло светились экраны мониторов в спящем режиме да мерцали огоньки системных блоков. Время на ближайших часах показывало почти двенадцать. Все ушли.

Я был один. Один в этой гигантской, безмолвной башне из стекла и стали.

Желудок свело от голода. Виртуальный ужин из кролика не насытил реальное тело. Я побрел в сторону столовой, мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах.

Корпоративная столовая, днем напоминавшая элитный ресторан с сотнями посетителей, сейчас была почти пуста.

Лишь мягкий дежурный свет освещал ряды пустых столов. За одним из них, в самом дальнем углу, сидели двое. Я заметил их не сразу.

Один был молодым парнем, почти подростком. Огромным, как молодой бычок. Даже сидя, он казался несоразмерно большим для изящной офисной мебели. Короткая стрижка, простая серая футболка, обтягивающая бугры мышц. Он сидел, низко склонив голову, и с каким-то отчаянием ковырял вилкой в своей тарелке.

Второй был его полной противоположностью. Сухонький, седой старик в строгом костюме и очках с толстыми линзами. Он не ел. Он сидел прямо, как аршин проглотил, и тихо, но настойчиво что-то выговаривал парню. Его голос не был громким, но в нем звенел металл.

Я взял себе какой-то сэндвич и кофе, сел за столик в паре рядов от них, стараясь не привлекать внимания. Я не хотел подслушивать. Но в гулкой тишине столовой их голоса, особенно резкий, назидательный тон старика, были хорошо слышны.

— … снова провал, Артем. Полный провал, — донесся до меня обрывок фразы. Старик говорил, отчеканивая каждое слово. — Я анализировал логи твоего рейда. Тактика на уровне примитивной амёбы. Сила есть, ума не надо. Это про тебя?

Здоровяк что-то промычал в ответ, не поднимая головы.

— Молчишь? Правильно. Что тут скажешь? Тебе была дана простейшая задача. «Освятить Алтарь Чести». Это первый этап божественной цепочки Валариуса! Первый! А ты что сделал? Ты ворвался в храм и перебил всех жрецов, потому что один из них «косо на тебя посмотрел»!