На записи было видно, как копия крокодила медленно подошла к поддону, где собиралась вода для фирродисков и выпила всё до капли. После чего переместилась на центр и начала расти, и примерно через час доросла до текущего размера. В этот момент дежурные крокодилы опять забеспокоились, потыкались в новое создание мордами, но оно никак на это не реагировало, и крокодилы разошлись по своим местам. Опять же, я никак не мог их винить, потому что Барух на их глазах уже несколько раз достигал такого же размера, то есть ничего необычного в этой фигуре для крокодилов не было.

Я мысленно пометил себе, чтобы внести в наш каталог тварей Дубль крокодила, и отметить, что вероятно, пещера в состоянии произвести копию чего угодно. Копия, впрочем, была с неполным функционалом. К счастью! Внутри у него ничего не было, он был полностью прозрачным, и по достижению текущего размера двигаться перестал. Я вернулся в пещеру, потолкал создание с разных сторон, но оно не реагировало: не толкалось в ответ, не шевелилось, не дышало, не шумело и не пыталось нападать. То ли размер был предельным для туманного образования, хотя Несмертины нам встречались сопоставимого размера, то ли его тормозил Бантий. Вот это мне очень хотелось проверить, а еще было бы неплохо выяснить, как на него действует Термит. Я попробовал вытолкать создание из пещеры, чтобы избавить его от замедляющего влияния, но оно как будто приросло к полу. Тогда я вытащил Термит и несколько раз выстрелил в Дубля, как я уже успел его обозвать. Ага, работает, средство у нас есть. Дубль уменьшился примерно на треть и зашевелился. Прекрасно, теперь проверим остальное.

Мы с Барухом, Пумом и Фросей уперлись и вытолкали Дубля наружу. Теперь, когда он стал поменьше, сила его сцепления с полом пещеры тоже уменьшилась.

— Это кто у вас? Марк, зачем тебе такой здоровый крокодил? — спросил народ, идущий в портальную пещеру на пересменок.

— Это не наш, — объяснил я. — Это пещерное произведение.

— А что он делает? — поинтересовался народ.

— Пока не знаю. Выжрал всю фирриевую воду из форм, они теперь пустые, больше ничего пока не делал. Я сейчас пытаюсь понять, он такой малоподвижный, потому что на него действуют в пещере пластины с Бантием, или еще почему.

— А вообще похож на твоих!

— Не, не, не похож, смотрите вот сюда: видите, он полностью прозрачный? А у моих всегда видно начинку, она как скелет по центру.

— Ага, понял, — сказал Эрик, глава смены. — Нам бы тоже надо их как-то различать, вдруг забредет такое чудо.

— Только так пока, — сказал я. — Можно еще фонарем просветить в случае сомнений.

Эрик только собрался сгонять подчиненных за фонарем, хотя необходимости в этом не было, день был солнечный, и Дубль светился как наливное яблочко, но в любом случае не успел. Я был прав в своем предположении насчет Бантия, и Дубль за пределами пещеры внезапно обрел резвость и рванул в лес. А мы со всей сменой — за ним.

День был солнечным, но не жарким, поэтому Дубль не таял на солнце с такой скоростью, как аналогичные туманные создания в середине лета. Поэтому мы бодро пробежали за ним до самого леса, я в очередной раз осознал, что не умею стрелять на ходу: все выстрелы из Термита прошли мимо. В лесу Дубль в полной мере использовал свою прозрачность, и мы то и дело начали его терять между кустов. Впрочем он и сам постоянно терял бдительность, а, может, ему хотелось играть, и мы его снова находили. Вся эта погоня выглядела крайне идиотичной, но неопасной, и в результате мы добежали до дороги, которая вела от нашего дома к дальним топиарам. Дубль выскочил на дорогу прямо перед серебристой машинкой. Машинка подпрыгнула и зависла над дорогой, пролетев по инерции несколько метров над Дублем.

Зрелище было настолько невероятным, что с открытыми ртами застыли все и даже туманный Дубль. Повисев в воздухе, машинка опустилась на землю и оттуда вышли Гата, Линукс и Котий.

— Чего это вы здесь делаете? — спросил Котий. — А это у вас кто?

После великого пещерного перфоманса по созданию копии крокодила Дубли были названы основной угрозой. По этому поводу мы провели аж два собрания Клуба продавцов, обсудили методы противодействия, но пещеры затаились, и даже наша больше ничего подобного не делала. Логику пещер понять было невозможно: новых Дублей нигде не появилось, зато Несмертинов и Ластырей пещеры штамповали с завидной регулярностью. Но уж с этими порождениями наши справлялись сами.

Дети Каримы так вообще придумали сделать для своих крокодилов красные ошейники, чтобы в темноте не перепутать их с Дублями. Они предположили, что вот такую штуку пещеры повторить не смогут, поскольку до сих пор не были замечены в производстве цветных вещей. Все, что формировалось из пещерной воды и тумана, было плюс-минус прозрачное. В крайнем случае, синенькое. Возможно, пещера приняла вызов и поэтому новых Дублей не появлялось.

Исходный Дубль растаял на той же дороге, где над ним пролетела машина Гаты, Элуры даже не сумели его толком рассмотреть. Особенно расстроился Линукс, который приехал к нам просто так и рвался развлекаться. Ну а Котий с Гатой просто посмеялись. Котий заявил Гате, что та просто поджарила его машиной, Гата только плечами пожала — какие у нее были варианты? Сворачивать было некуда, давить — тоже глупо, мало ли насколько он плотный. В общем, того Дубля мы не сохранили, только поняли, что он вполне резв, когда его не сковывает Бантий.

Новая группа исследователей, которая планировала изучать туман, полезла и в пещеры, но ничего полезного для нас пока не обнаружила. Они предположили, ха! — да мы и сами до этого додумались, — что с помощью туманных тварей пещера с нами коммуницирует. Гениально! С этой идеей они и приперлись на второе заседание Клуба продавцов и провели нам презентацию с эволюцией тварей. Народ сидел и скучал, потому что по этой теме любой из наших мог высказаться гораздо лучше исследователей, но, чтобы ребят не обижать, никто ничего не сказал. Все тихо дождались, пока исследователи объявят о том, что расшифровать послание пещер им не удалось, и ушли. Глупо было бы, нам тоже не удалось.

Гата с Линуксом каждый день моталась к кустам, и о чем-то с ними общалась, но ни о чем пока не договорилась. Зато наша администрация смогла уговорить родительские кусты отпустить часть молодой поросли, и пятерку молодых кустов перевезли на край туманной границы недалеко от портала на Меркатор. Вот тут и понадобилось золото, добытое с помощью Драка, потому что по умолчанию кусты сбивались на самом солнечном месте и в туман идти не хотели. Однако с помощью золотого прикорма двух из них удалось заманить уже в самый туман. У этой точки круглосуточно торчали исследователи и что-то постоянно замеряли. Роман Николаевич ходил довольный как слон, а Котий трижды отметился публичным нытьем, почему мы выпасаем кусты рядом со старым порталом на Меркатор, когда надо рядом с новым у Зеркального озера, потому что там и надо открывать новые земли. Котий был уверен, что там нас ждет море.

Я и сам готов был в это поверить, потому что иногда у отеля, где у меня все еще оставалась доля во владении — и это неплохо пополняло мой время от времени пустеющий карман, — чувствовался совершенно морской ветер. Драк, впрочем, говорил, что мне это кажется, и Котию кажется, и вообще мы надоели своим морем.

Так что я кое-как утряс домашние дела и собрался на родину. Очень повезло, что приехала Гата и помогла мне быстро откорректировать лицензию на крокодилов, выданную на Элурусе. Теперь там было четко обозначено, что мой крокодил может иметь как четыре, так и шесть ног, оба варианта возможны. Хотя основной экспортной версией оставалась модель с четырьмя ногами, Пума я сделал с шестью, и было бы глупо оставить его где-нибудь на границе только по причине, что я не предусмотрел этот вариант в лицензии.

Пум держался молодцом. Как и Барух, он тоже справлялся с управлением платформой Котия, и восстановленное поголовье крокодилов для Элуруса мы гоняли к пещере прокачиваться именно на ней. Дети Каримы однажды увидели, как я ставлю на платформу сразу шесть штук молодых Барухов, и чуть с ума не сошли. Сняли нас со всех сторон и разослали друзьям. А вот что интересно — других крокодилов не удалось приставить к управлению контактным пультом, рассчитанных на Элуров. Хотелось бы мне узнать, что такое образовалось в Пуме и в основном Барухе, что позволило им перенять часть способностей Котия.