Елки, однако, на месте не оказалось. На месте ее был только срубленный стол, на котором она крепилась, а вглубь поля вел длинный след — куда ее, вероятно, утащили.

Возбужденные домайнеры ринулись по следу. Елку украли! Видано ли! Через километр мы ее нашли. Елка в изрядно потрепанном виде вместе со своим столбом лежала поперек дороги. Выглядело все это грустно.

— Слушайте, ну чего вы расстроились, — протолкался к елке Драк. — Мы же все равно собирались ее сжечь!

— Да, точно, — заорали домайнеры. — Давайте ее назад поставим и сожжем.

— Назад долго тащить, прямо здесь сожжем, — поступило предложение.

— Но поднять-то все равно надо. Красиво будет! — предложил Драк. — Давайте мы ее только слегка закрепим, все равно быстро сгорит.

— А давайте! — поддержал его народ.

Столб подняли, воткнули в землю и закрепили на растяжках. В темноте даже не было особо видно, что она местами промокла, осыпалась и облезла, пока кто-то безумный ее волок по снегу. Затем Драк создал целую цепочку прозрачных шариков, которые окружили ее как гирляндой. Точно таких же, которыми он высушивал нашу пещеру. Мокрая конструкция начала парить, но быстро высохла. Тогда Драк обмотал елку цепочкой огненных шариков, и ёлка загорелась. И это было очень красиво!

Новый год на Домино начался, можно сказать, хорошо.

После праздника Кьяра поехала с нами и осталась у меня. И мы проспали до середины следующего дня. Я еще вчера предусмотрительно утащил кофейник с кухни к себе в мастерскую и заваривал нам кофе, пока Кьяра сидела рядом на табуретке, кутаясь в покрывало.

— Тебе холодно? Могу сделать потеплее, — предложил я.

— Нет, просто надо же было во что-то одеться.

Вчера Кьяра поскользнулась и упала в снег, когда мы покидали праздник сгоревшей ёлки, а запасных чистых вещей здесь еще не накопилось. Это в наш закрепленный гостиничный номер она уже успела натащить целый шкаф. Я разлил по чашкам кофе и вытащил коробку подаренного Кракко драже.

— О, здорово, — обрадовалась Кьяра. — А я свое уже съела.

— Видишь, я запасливый.

Кьяра улыбнулась и взяла кружку в обе руки.

— Марк… — неуверенно произнесла она.

— Что? — настороженно посмотрел на нее я. — Плохие новости?

— Ну как сказать…

— Так и скажи, чего тянуть-то.

— Мне надо уехать.

— Так. Надолго?

— Не знаю. Мама написала и потребовала, чтобы я вернулась. Я еле Новый год себе отгрызла. В общем, все сложно, и я не могу ни отказаться, ни дольше откладывать отъезд.

— Мм, — задумчиво сказал я. — Но ты хотя бы вернешься? В обозримом будущем?

— Как только смогу! — заявила Кьяра.

— А примерно — когда? Неделя? Месяц? Год?

— Точно не неделя. Вряд ли год. Последний раз меня так выдергивали три года назад, когда брату нужна была помощь. Тогда мы с ним управились за четыре месяца. Федерико ужасно ругался, чудом не уволил меня.

— Федерико — это твой босс?

— Как бы да. На самом деле у меня мама — босс.

— Понятно.

— Ничего тебе не понятно! — разозлилась Кьяра.

— Это да, — признал я. — Мне понятна концепция, но непонятно, почему ты на это соглашаешься. В чем прикол?

Кьяра вздохнула. И, помолчав, внезапно спросила:

— А поедешь со мной? Это многое бы решило.

— Во-первых, нет. У меня дела тут. И вся жизнь теперь тут, — ответил я. — Во-вторых, я чего-то не хочу, чтобы кто-то мне велел куда-то ехать и что-то делать. А ведь у вас так?

— Нет! Вообще нет! Ну или не совсем так, как ты думаешь… — сникла Кьяра.

— Всё, прекрати это! — велел я. — Я так понимаю, что у тебя это какая-то штука, от которой ты не можешь отказаться. Вот как Драк не может прекратить плеваться огнем. Может сделать перерыв на недельку, но это максимум.

— Интересная метафора, — слабо улыбнулась Кьяра. — В чем-то похоже.

— Ну и всё тогда. Давай договоримся. Ты едешь домой, а, как сможешь, возвращаешься. Хочешь я тебя провожу? До портала?

— Хочу! — оживилась Кьяра.

— Когда ты едешь?

— Как только портал откроют. Сегодня ближе к вечеру.

— Да? Не знал, что его закрывали.

— Да, закрывают, никому не нужен пьяный дебош на портальном переходе. Такое столько раз было, когда кто-то перепьет и решает, что надо немедленно метнуться в другой мир — поделиться праздником. Однажды два придурка украли маленького дракончика с Рампы и уговорили его плеваться огнем прямо в момент перехода. Мало того, что все заклинило, так еще и драконы были в такой ярости, что чуть всю портальную станцию не сожгли. И теперь в Новый год на Меркатор только экстренная эвакуация работает.

— Серьезно? Там есть такая функция? А у нас такой нет.

— Так у вас же только грузы. Их не эвакуируют. А там, где проходят люди, там есть.

— Вот и хорошо. Отвезу тебя.

— Слушай, — Кьяра опять замялась, — наверное, нам теперь не нужен тот номер в гостинице? Я пришлю тогда Лин забрать вещи.

— Вещи я сам соберу, если надо. А номер пусть останется. Там Котий был на прошлой неделе, ходил вдоль туманной границы, всё море вынюхивал, неугомонный. Говорит, соленой водой пахнет. Так что пусть он останется, а то забронируют все номера на год вперед, сами же и не попадем туда.

Туманная граница в области Зеркального озера, которое и озером вовсе не было, но по традиции называлось так, действительно в последнее время колебалась: туман не то чтобы отступал, просто редел, и при желании внутрь можно было уже зайти. У Котия, который не терял надежды стребовать себе море с Домино и вообще был уверен, что с нашим миром можно договариваться, такое желание было. Поэтому на прошлой неделе он забрал машину и уехал туда на целый день — исследовать границу. Мы с Драком в тот день были в пещере и гоняли очередную модификацию тварей, и ничего об этом не знали, пока он не вернулся счастливый и не рассказал нам о своих наблюдениях. Драк орал на него как резаный, потому что уже сто раз у нас было оговорено, что по одному мы ни в какие незнакомые места не лезем.

Котий обиделся и заявил, что эта договоренность существовала только насчет пещер. Драк ненадолго завис и тут же вернулся с вердиктом.

— Вот юридически подкованная сволочь! Мохнатая, замечу, сволочь. Расширяем список непроверенных мест: в пещеры по одному не лезем, в горы не лезем, за туманную границу не лезем.

— Ты сам не забудь свои правила соблюдать! — огрызнулся Котий.

— А я и соблюдаю! — с вызовом бросил Драк.

— Соблюдаешь… пока никто не видит… — признал Котий. — Да ну вас! Там морем уже пахнет. И такой йодистый запах, значит, водоросли какие-то есть.

— Фу, водоросли, — скривился Драк. — Надеюсь, мы не будем их есть.

— Ага, — обрадовался Котий, — значит, ты веришь в море!

— Да какая разница, — отмахнулся Драк, — верю я или нет.

— Большая! — улыбнулся Котий. — Может, оно потому и не появляется, что ты не веришь?

Драк тогда только глаза закатил.

Но если море появится, наш отельчик мощно приобретет в привлекательности. Что не могло не радовать, пока что загрузка там была ни разу не полная, хотя мы и рассказали о нас Азу, и разместили информацию на терминале для туристов.

— Будешь туда новых подруг водить? — лукаво улыбнулась Кьяра.

— А? — вскинулся я. — Вот-вот, беспокойся! Чем быстрее вернешься, тем меньше шансов на появление каких-то там подруг.

Кьяра только фыркнула и оставила чашку в сторону.

— Что?

— Что? — передразнила она меня. — Кофе больше нет.

— Хочешь еще?

— Хочу! Свари!

Я молча занялся перезарядкой кофейника.

Я отвез Кьяру домой. Думал, ей надо будет долго собираться, но нет — чемодан был упакован заранее и стоял наготове. До кучи Кьяра решила забрать с собой одного крокодила и теперь второпях пыталась выяснить, как это сделать, и кого из них можно забрать. Сейчас перед ней сидели Тоша, Коша, Тито и коротконогий Кито, которого у меня так и не дошли руки переделать.