— Нашей, а чьей же?

— Нет, знаешь, мне такое не нравится, — возмутился Драк. — Когда у него любовь и все хорошо, он где-то пропадает, а когда плохо, приходит грустный и страдает. Сколько человек может страдать?

— Сколько угодно, — улыбнулся Котий. — Я и сам могу.

— Вот этого я в вас не понимаю. В чем смысл-то?

— Ни в чем, это просто так работает. Тебе непонятно, потому что у вас по-другому устроено.

— Это правда, — Драк стукнул когтем по крыше. — И гораздо лучше, чем у вас!

— Главное, что изменить это нельзя. Живем как задумано, — глубокомысленно заметил Котий.

— Ну да, — согласился Драк.

В этот момент на подъездной дороге показались светящиеся фары.

— О, Марк, — хором воскликнули оба. И спрыгнули вниз.

Балакирев поднялся на крыльцо Романа Николаевича и постучал в дверь.

— Давай, заходи, — немедленно открыл ему хозяин.

Молодой кот крутился под ногами у Романа Николаевича и порывался выскочить на улицу. Теперь-то он был отлично знаком со снегом и бегал скакать по нему при любой возможности. Но, завидев нового человека, решил прогулку отложить и остаться. Ну а то, что это был не человек — какая в принципе коту разница? Может, за ушком почешет? Этот нечеловек?

Балакирев не обманул ожиданий кота. Вошел, закрыл за собой дверь и наклонился его почесать. Кот замурчал.

— Ты не балуй его, — нахмурился Управляющий. — Привыкнет, будет требовать потом, чтобы целый день чесали.

— Купишь ему автоматическую чесалку.

— Такого они не любят.

— Ну если ему нравится, как его чешу я, то и чесалка пойдет.

— Не прибедняйся. Если уж кот тебя за человека принимает, то возможно ты и в самом деле человек.

— Да, точно, — засмеялся Балакирев. — А источник питания себе вставляю для отвода глаз.

Роман Николаевич только рукой махнул и ушел на кухню ритуально ставить чайник.

— Рассказывай, — потребовал он, когда конструкт разместился за столом напротив него. — Нашел, кто елку украл?

— Даже не искал, — ухмыльнулся Балакирев. — Потому что елку украл я.

— С этого места поподробней, — потребовал Роман Николаевич.

— А тут всё просто. Где-то за час до Нового года у нас возникла пауза, потому что никак не могли договориться, какой сет заряжать следующим. Пока спорили, музыку приглушили. И я услышал, что по крыше кто-то ходит. Отправил Магнуса с Савелием проверить.

— Так-так, очень интересно. И кто же это был? Не говори только, что какой-то зимний аист решил внезапно свить там гнездо.

Балакирев хмыкнул.

— Нет, никаких аистов. Парни никого там не обнаружили, но зато нашли наклеенные на крышу пластины и с полпинка удалить их не смогли. Надо было эвакуировать людей. Тут уже начал приближаться Новый год, все и так ушли бы смотреть на елку, но Магнус заявил, что эта штука на крыше, похоже, горючая. И может загореться, если туда попадут искры от елки. Времени не оставалось совсем никакого, и я велел им отнести елку подальше.

— Великолепно…

— Да. Подальше — это не на пять метров, а насколько смогут, и пока они отправились изображать из себя антипраздничных демонов, я послал Коржика с Ларсом отдирать эти непонятные наклейки с крыши. Бойцы унесли елку насколько смогли. Я, правда, думал, они немножко поаккуратней это сделают, но они мне заявили, что на воздушных петлях они бы ее максимум метров на сто оттащили, а волоком получилось в десять раз дальше. Никто ничего не заподозрил, а пока народ бегал искал и жег елку, Коржик с Ларсом отскребли с крыши всё лишнее безобразие, сложили ко мне в машину, и Илья сейчас разбирается с тем, что это было.

— Интересно. Кто ж это нам такое поклеил?

— Тот, кто праздник хотел испортить. Если эта штука и правда горит, то жертв бы не было или было мало, но бара бы не стало. Октор был бы огорчен, как и все октопусы. Они ведь и уехать могли бы всем дружным коллективом, им их заведения дороги.

— А если она не горит?

— А на этот случай у меня нет идей, я же не писатель-фантаст. Пусть Илья поделится выводами, тогда и подумаем.

Старый кот заглянул на кухню, но, увидев гостя, чихнул и передумал заходить. Молодой, наоборот, почувствовал паузу в разговоре и пошел погреметь пустой миской для воды.

Роман Николаевич обернулся, посмотрел на животное, потом встал и налил в миску воду из кувшина. Кот наклонился над миской, сделал вид, что пьет, и тут же снова подошел к Балакиреву.

— Я так и знал, что пить ты не хочешь, — заявил ему Роман Николаевич. На это кот только нагло посмотрел на хозяина и начал выписывать круги вокруг стола, за которым они сидели с гостем.

Балакирев усмехнулся.

— Мне кажется, что все, кто к нам заходит, настроены как-то несерьезно. Или они нас совсем за дураков держат. То проекцию запустят, то крышу подожгут. Вот как твой кот.

— Ну а что ты хочешь? Где сейчас взять полноценных диверсантов?

Балакирев поднял брови.

— Нет, я не имел в виду, что нам их тут не хватает. Но в целом пока везет, и мы успеваем реагировать. Кроме того, акция с загрузкой тебя комментариями вполне удалась.

Конструкт только отмахнулся.

— Тоже мелочь по сути.

— Значит, у нас пока ничего серьезного не появилось. Вопрос, что мы будем делать, когда появится, — задумчиво произнес Управляющий.

— Пока что вариант на этот случай только один: попросить Домино сыграть на нашей стороне.

Оба улыбнулись. Задача выглядела совершенно безумной.

Директор Института справедливого развития сидел на приеме у министра Сесара и внимал. Этого приема он добивался целый месяц и не зря, потому что именно сейчас появилась возможность что-то узнать про будущий тендер на обслуживание портала на Митру.

Сесар поправил очки:

— Смотри. Мы недовольны тем, как Бенефакторы занимаются порталом. Они ничего не делают. Проходимость снижается месяц за месяцем. Нам известно, что они нарезают круги вокруг Домино, надеясь, что удобный маршрут откроется там. Но он может и не открыться, более того, условия эксплуатации могут оказаться совсем не выгодными для нас. Поэтому мы бы хотели, чтобы контроль над порталом получил бы тот, кто сможет хотя бы частично восстановить его проводимость.

Директор чуть не присвистнул. На Меркаторе такого опыта накоплено не было.

Министр продолжил:

— Нам известно, что вы урегулировали свои разногласия с Элурусом. Есть непроверенная информация, что у них такой опыт есть.

На этом моменте Директор чуть не упал под стол, министр это заметил и улыбнулся.

— Мы вовсе не уверены в том, что это и в самом деле так. Но если вы будете такой информацией располагать, это будет вашим преимуществом. У меня всё.

Директор кивнул, поблагодарил и поспешил выйти из кабинета. Опять этот проклятый Элурус! Почему опять все упирается в них?

Через месяц у Котия накопилось достаточное количество дисков для строительства платформенного маршрута от нас до пещеры, и он решил заняться прокладкой дороги. А тут и снег окончательно сошел, самое время строить. Сначала он хотел принудить нас с Драком вкапывать диски в землю, и утверждал, что у Драка с его когтями отлично получится. Тут они, разумеется, не договорились:

— Я тебе не землеройка, — заявил Драк. — И Марк тоже.

— Тоже что? — Котий сделал вид, что не понимает.

— Не землеройка, не землеукладчик и не землепоглотитель.

— Хммм, — задумался Котий. — А кто?

— А мастер-артефактор. Это я про Марка. А я дракон, если ты забыл. Побыть осушающим агрегатом я могу для разнообразия, но землю копать не буду. Ты еще заставь нас петрушку выращивать на заднем дворе.

— А это мысль, — оживился Котий. — Зелень — это хорошо!

— Купишь у Лампоне, — посоветовал ему Драк. — Что, опять денег сэкономить хотел?

— Ага, надо купить кое-что.