Они остановились на каменном мостике без перил, густо поросшим мхом. Маленький пруд, через который мостик перекинули, затянула ряска. Кристиан долго смотрел на неё, потом поднял взгляд на Афиру и так же долго вглядывался в её лицо.

Он внезапно показался ей невероятно усталым. Было ли это игрой, попыткой сыграть на её чувствах и перетянуть её на свою сторону? Афира так не думала. Хотя бы потому, что теперь они оба понимали, что это невозможно.

Кристиан вздохнул.

– Веришь в людей? Считаешь, что другие народы должны оберегать их от ошибок? – Он горько усмехнулся. – Ты, вместе с драконами, могла бы стать необходимой нам защитой. Но я вижу, что ты искренне веришь в то, о чём говоришь. Мне жаль, что тебе придётся разочароваться. Прощай, Афира.

Она приготовилась к атаке, но некромант просто исчез. Только что он стоял рядом с ней, а в следующую секунду она осталась одна на каменном мостике. Немного постояв и подождав, точно не зная чего, но, так и не дождавшись, Афира поспешила обратно к Алоизу.

И вздохнула с облегчением, увидев у него на руках вполне живого и, по крайней мере, на первый взгляд, не раненого Селки. Ведьмак машинально шагнул к ней, потом остановился. Афира видела, что он ищет взглядом Кристиана, и покачала головой.

– Его здесь нет.

– Всё в порядке?

– Не знаю, – честно призналась она. – Я отказалась присоединяться к нему, и он просто исчез. Понятия не имею, что он будет делать теперь.

Алоиз скривился, опуская Селки на землю.

– Восхитительно. Тогда нам лучше поспешить за остальными, чтобы убедиться, что они в порядке.

Когда они, под недовольное бурчание ведьмака, преодолели старый драконий канал и вышли к реке, там никого не было, кроме Северина. Увидев их, он поспешил к ним навстречу.

– Всё нормально? Я уже собирался возвращаться за вами.

– Пока нормально, но нам лучше поторопиться, – быстро ответил Алоиз, Афира не успела даже рта раскрыть.

Что ж, тут у неё не было никаких возражений. Она подозревала, что Кристиан не оставит её отказ без последствий. Но что он будет делать сейчас? Что, если он уже добрался до остальных и до спасённых ими людей? Что бы некромант ни говорил, она не верила, что он просто отпустил бы их разносить слухи. Поначалу может быть, но что бы ждало их потом?

«Афира!»

Северин всё-таки оказался не единственным, кто дожидался их. Из реки выглядывала Алифа. Другие драконихи, должно быть, уже плыли к дому принцессы, но она осталась.

Проследив за её взглядом, Северин улыбнулся.

– Алифа тоже решила подождать вас. Тем лучше, не придётся идти через город.

Казалось, что устроиться втроём на одном драконе, особенно средних размеров, не просто неудобно, а невозможно. Но они как-то умудрились это сделать. Радовало хотя бы то, что плыть им было совсем недолго, но падения в ледяную воду хотелось бы избежать.

– Тебе не тяжело? – Обеспокоенно спросила Афира.

«Не очень удобно, но не тяжело, – успокоила её дракониха. – К тому же путь недлинный».

Не прошло и нескольких минут, как они уже ступили под сень леса. Недалеко от берега, устроившись под разлапистыми сосновыми ветвями, их ждали Виктоир и Клодин.

– Ну, наконец-то! – Воскликнула Клодин, вскакивая на ноги, стоило ей их увидеть.

Следом поднялась Виктоир.

– Всё в порядке?

– Да, – ответил Северин, – а у вас? И где Лотар?

Клодин раздражённо фыркнула.

– Пошёл к дому, как только мы отправили всех людей в их временные пристанища. Похоже, о вас он совсем не волнуется.

– Похоже, что так, – со смешком согласился Северин.

Алоиз закатил глаза.

– О Лотаре мы можем поговорить и потом. Идёмте, нам есть что вам рассказать.

По возвращении в дом принцессы, они собрали уже привычный совет в самой большой из трёх гостиных. Алоиз рассказал о том, как появился Кристиан, что он говорил и чем угрожал, чтобы заставить Афиру пойти с ним.

– Я рада, что с тобой всё в порядке.

Цан погладила Селки по голове, и он довольно сощурил глаза. Ведьмак, полностью оправившийся от страха потерять своего фамильяра, только фыркал на эти нежности.

Дальше говорила уже сама Афира. Она коротко описала их разговор с Кристианом, не вдаваясь в подробности. Когда она закончила, комната погрузилась в тишину.

Первой заговорила Доминик.

– Что ж, это лучше, чем могло быть, верно?

Селин кивнула, поддерживая подругу.

– Мы знали, на что Кристиан способен, и он, возможно, припас для нас ещё один неприятный сюрприз, но пока что всё обошлось. Как Доми сказала, лучше, чем могло быть.

Остальные или соглашались с их точкой зрения или выказывали скептицизм по поводу такого «лучше», а то и мрачно предрекали, что Кристиан ещё за это отыграется. Афира особо не вслушивалась, она уже составила собственную точку зрения.

Северин вздохнул и повысил голос, призывая всех к порядку.

– Как бы там ни было, сейчас всё нормально. Мы должны передать новости во все укрытия, чтобы были осторожнее и следили за людьми внимательнее.

Он поморщился и помассировал висок.

– Рафаэль, Доминик и Селин… как смотрите на то, чтобы помочь мне?

Они покинули гостиную и все остальные тоже начали потихоньку расходиться. Себастьян сделал было шаг в её сторону, но Афира едва заметно качнула головой, зная, что он поймёт. Ей нужно было побыть одной и подумать. Нет, слова Кристиана не поколебали её решимость помочь людям и остановить его, она не усомнилась в том, во что верила. Но такие разные точки зрения давали много пищи для размышлений.

К тому же Афиру не покидала мысль о том, что сложись жизнь Кристиана иначе, встреться они при других обстоятельствах и в другое время, и он бы ей понравился. Он и сейчас ей нравился. Афира не привыкла врать себе, так что легко это признала. Он вызывал интерес, он зачаровывал. И, зная его историю, она испытывала сострадание и жалость, что всё не сложилось по-другому.

Сколько бы боли Кристиан ни причинил другим, Афира не могла заставить себя по-настоящему возненавидеть его. И иногда, вспоминая погибшего Базиля или историю Себастьяна и Сибил, она чувствовала себя безумно виноватой.

Несколько почти подозрительно спокойных дней спустя, Северин снова собрал их в гостиной. Выглядел он ещё более уставшим, чем обычно, тёмные круги под глазами обозначились чётче. Но когда он заговорил, его голос был твёрдым и уверенным, как и всегда.

– Должно быть, кто-то из вас забыл, а многие и не знали, но довольно скоро – в начале февраля, будет проводиться Фестиваль моря.

Тео взглянул на него удивлённо.

– Фестиваль моря? Ты собрал нас за этим? Какое значение он имеет сейчас?

Северин устало улыбнулся.

– Дай мне ещё немного времени, и я всё объясню, хорошо?

Тео слегка смутился, а Клодин недовольно пихнула его локтем в бок.

– Так вот, – продолжил Северин, – для тех, кто не знает – Фестиваль моря проводят раз в год и, как следует из его названия, он нужен для того, чтобы почтить море. Может, на Сосновых Островах и верят в Святого, а поклонение духам моря считается ересью, но сложно игнорировать то, от чего во многом зависит жизнь всего королевства. Так что Церковь закрывает на это глаза, пока никто не упоминает духов моря.

– У нас был похожий праздник, – заметила Цан. – Хотя мы, конечно, открыто прославляли на нём морских богов. Для него каждые десять лет на берегу моря строился целый город…

– Так вот откуда пошла эта традиция! – Восторженно воскликнула Бернадет. – Мы тоже каждый год строим маленький город на побережье, его называют Морской деревней.

– Зачем строить целый город? – Спросила Афира. – И разбирать его каждый раз, только чтобы через год построить снова?

За её вопросом последовала тишина. Лотар рассмеялся.

– Ох уж эти боги и духи, да? Столько бессмысленной работы ради того, чтобы почтить их… И никто ведь с уверенностью не может сказать, что им действительно это нужно.