«Там теплее, и я буду ближе к вам. Здесь одиноко, и я опять узнаю всё последним!»
Афира колебалась, понимая, что если защита не сработает и кто-то проникнет внутрь, Зидар окажется в ловушке. Ему придётся совершить переход от реки до озера, довольно длинный для дракона, неуклюжего и беспомощного на земле.
Но Алоиз убедил её, что всё будет в порядке и, в конце концов, Афира проводила Зидара через лес. Это был долгий путь, сопровождавшийся затоптанными кустами и поваленными деревьями. Но дракон был очень доволен своим новым местом обитания.
Их «военные советы» продолжались – теперь в большой комнате с круглым столом, где всем хватало места – и план приобретал более чёткие очертания. Лотар, Алоиз и Венсан были единственными, кто мог дать отпор магии некромантов, так что было очевидно, что во время Зимнего маскарада они должны быть в Хрустальном зале.
– Ты уверена, что его будут проводить именно там? – Задумчиво спросил у сестры Базиль. – Прошлые три года это был Небесный зал.
– Альф говорит, что это будет Хрустальный зал. – Сказал Северин. – Но если что-то изменится, мы об этом узнаем.
Леони кивнула.
– А что насчёт тебя, Лулу?
С тех пор как они перебрались в этот дом, Лулу продолжила занятия с Лотаром, чтобы стать более сильным некромантом. Теперь они проходили под надзором Алоиза, который следил, чтобы методы Лотара не вредили девушке.
– Я пойду с вами, – уверенно ответила Лулу, вскинув голову, – до двадцать первого я стану гораздо сильнее.
Лотар усмехнулся.
– Это правда, у неё талант. Особенно сильной, ты, конечно, не станешь, будем честны. – Девушка бросила на него злой взгляд, но промолчала. – Но для того, чтобы расправиться с той пародией на некромантов, которую создаёт Кристиан, твоих сил будет более чем достаточно.
– Разве ты не помогал ему создавать эту «пародию на некромантов»? – Язвительно спросил Алоиз.
– Слышал старую человеческую поговорку: «Кто старое помянет, тому глаз вон?»
– Нет. И это было меньше месяца назад.
– Слышал другую человеческую поговорку: «Быльём поросло?»
Ведьмак бросил на него взгляд, который, пожалуй, заставил бы замолчать и Валлу. А по меркам Афиры это было очень и очень весомо.
– Прекрати.
– Прекратите оба, – устало одёрнул их Северин. – У нас тут судьба Сосновых Островов на кону.
– У вас на кону судьба человеческого королевства и только, – пожал плечами Лотар. – Но человеческое королевство меня устраивает куда больше, чем та некромантская империя, которую может построить Кристиан.
– Хорошо. – Сказала Леони так, будто этой маленькой пикировки не было. – Значит, Лулу идёт вместе с нами. Я взяла на себя смелость попросить Клодин и Тео найти и вывести из замка Бернадет раньше, чем начнётся Зимний маскарад. Она как раз должна вернуться в день его проведения. И мне бы не хотелось медлить и ждать, когда Кристиан догадается использовать её так же, как он использовал Сибил. Жюль и, если ты не против, Цан останутся охранять оба выхода из Хрустального зала. Цель остальных – Кристиан. Неважно, как и чего нам это будет стоить, но мы должны убить его.
– И сжечь, – добавил Алоиз, – пока некромант не превратится в пепел, не считайте его мёртвым. Но их чёрная кровь хорошо горит, так что проблем с этим не будет.
Он подмигнул скривившемуся Лотару.
К тому, что эти двое постоянно собачатся, все привыкли. Тем удивительнее было, когда несколько дней спустя они вдруг начали проводить вместе почти всё время, свободное от тренировок и собраний для обсуждения всевозможных деталей плана и препятствий, которые могут появиться на их пути.
Афира была занята тренировками с Валлой, где она выступала в роли ученицы, и тренировками с Дезире, где ей уже предстояло учить. В свободное время она или попадала в безраздельное пользование Цан, которой всегда было о чём поговорить, или проводила время с Себастьяном, или шла к Зидару. Не удивительно, что она не сразу заметила внезапно установившееся перемирие между ведьмаком и некромантом.
Сказал ей об этом Ксавье. Полуночные разговоры вошли у них в привычку, и прежде чем разойтись по своим спальням, они устраивались то на кровати у Афиры, то у Ксавье и делились мыслями и наблюдениями, рассказывали, как провели день. Впрочем, каждый день сейчас напоминал предыдущий. Тогда он и сказал ей:
– Похоже, они что-то задумали. Я готов поставить свою левую руку на то, что как только они доведут это что-то до ума, так сразу со всей помпезностью представят нам на ближайшем собрании.
Если бы кто-то принял его пари, Ксавье сохранил бы руку. Потому что через четыре дня Алоиз и Лотар действительно представили на собрании своё детище. Это был пузатый пузырёк с тёмно-фиолетовой жидкостью, которая переливалась и скручивалась так, будто изо всех сил пыталась вырваться на свободу.
Леони взглянула на пузырёк с опаской.
– Что это?
– Зелье, благодаря которому нас не узнают, – довольно ответил Алоиз.
– И на этот раз оно сработает на всех, – добавил Лотар, – даже на Орели и Кристиане.
Базиль с интересом поднял пузырёк и слегка взболтал. Жидкость внутри начала пениться.
– Вы уверены?
– Мы проверяли его на Алоизе. Может, он и не сильнее Кристиана, но уж точно не намного слабее, – нехотя признал Лотар, – и точно сильнее Орели.
Ведьмак довольно усмехнулся. Северин наклонился к пузырьку, который всё ещё держал принц.
– Не маловато ли?
Алоиз пожал плечами.
– Нет смысла готовить много, когда не уверен в результате. Это первый образец, который по-настоящему удался. Мы ещё поработаем над составом и приготовим достаточно для всех.
– Правда, теперь действие зелья сосредотачивается в области лица, – вставил Лотар. – Вас не узнают в лицо, а вот по привычной одежде, какому-то отличительному знаку или причёске могут. Так что нам понадобятся маскарадные костюмы.
– Но по-другому бы не получилось, – признал Алоиз, – чтобы сделать зелье достаточно сильным, пришлось чем-то жертвовать. А вы точно не хотите побочных эффектов, которые возникают при усилении общей эффективности зелья. А так Кристиан вряд ли узнает вас, даже если будет смотреть прямо в лицо.
– Значит, нам нужны маскарадные костюмы, которые сделают нас непохожими на нас, – подвёл итоге Ксавье. – И они должны быть достаточно удобными, чтобы мы могли в них сражаться. Никаких платьев, шлейфов, длиннющих рукавов и всего в этом духе.
– Я разберусь с этим, – пообещала Леони.
Теперь, когда у всех была если не своя собственная комната, то хотя бы её половина, и никому не приходилось спать на полу и делить этот пол с кем-то ему неприятным, атмосфера стала заметно легче. Даже Лотар как-то влился и больше не раздражал и не пугал остальных так, как раньше. Может, на общем настроении сказалось и то, что теперь у них был план. Неизвестность впереди оформлялась во что-то более приличное и менее пугающее. Все были заняты делом.
Вечером Афира снова отправилась к Зидару. Дракон страдал от скуки и переживал из-за того, что его место в плане было незначительным. Конечно, он не был дураком и понимал, что никакого зелья Алоиза не хватит, чтобы люди не заметили дракона в Хрустальном зале. Впрочем, начать следовало с того, что он бы просто не пролез в двери.
Так что жалобы Зидара не носили серьёзного характера, но не становились от этого менее изматывающими. Афира не уставала объяснять дракону, что отведённая ему роль тоже очень важна. На самом деле так и было. Он должен был ждать в реке рядом с замком на случай чрезвычайной ситуации.
Афира понимала, что вряд ли им удастся заманить Кристиана, Орели или некромантов так близко к реке, чтобы Зидар мог проявить свои новые умения, а в случае срочного побега он не сможет увезти больше троих-четверых, ну, может, пятерых, если сильно постараться, людей за раз. И всё-таки было лучше иметь такую поддержку, чем никакой.
Возвращаться в полный людей дом не хотелось, и Афира решила прогуляться по лесу, который полностью поглотил то, что когда-то было парком. Алоиз объяснил им, как работает защита и как далеко можно отходить от дома.
