– У вас получилось сбежать от Кристиана? Себастьян и Тео в порядке?

Клодин выглядела удивлённой. Может, она ожидала обвинений.

– Да... То, что ты сделала для нас, особенно после всего... У меня нет слов, Афира, правда. Потому что ни одни слова не смогут передать мою благодарность. Освободив Сибил, ты освободила нас всех.

Афира покачала головой.

– Не чувствуй себя слишком обязанной. Это был не просто акт милосердия – чем меньше у Кристиана союзников, тем лучше для нас. А если хотите меня отблагодарить, то присоединяйтесь к нам.

Клодин кивнула. Потом покосилась на принцессу.

– Мы с Её Высочеством уже говорили об этом...

– Верно, – подхватила Леони, – не вижу причин, почему мы не можем объединиться. Цель у нас одна – уничтожить Кристиана и его марионеток. Обещаю, что, как только стану королевой, первым же указом упраздню оба ордена и отменю закон о преследование других рас.

Северин цокнул языком.

– Звучит многообещающе. Но что скажут аристократы?

– Мне нет до них дела, – спокойно ответила принцесса, – те, кто будет пытаться помешать мне, лишатся титула, а с ним и права голоса в Совете.

Афира смотрела на Леони – такую уверенную, кажущуюся такой сильной – и думала: может ли всё быть так просто? Могут ли и принц, и принцесса человеческого королевства оказаться честными, благородными людьми? Может ли им так повезти?

Она привыкла слышать от лэтанов о том, какими порочными были люди: жестокие, алчные, завистливые, глупые, властолюбивые, лживые, лицемерные и тщеславные эгоисты. Вот какими были люди в рассказах лэтанов. И Афира прожила в Мертоне достаточно, чтобы понять, что таких людей действительно очень, очень много. Куда больше, чем честных и порядочных. И всё-таки они были. Даже среди аристократов. Даже среди королевской семьи.

Северин, похоже, не был так уж в этом уверен.

– И что, ты просто проигнорируешь всё дворянство? И месяца не пройдёт, как они вздёрнут тебя по сфабрикованному обвинению, подкупив всех, кого нужно. Их миром правят титулы и деньги, и ты не можешь просто отмахнуться от него. Уверена, что сможешь удержаться на троне, когда получишь его?

Леони выдержала его взгляд.

– Уверена. У меня есть союзники – и среди дворян, и среди служащих министерств, и много где ещё. Меня всю жизнь готовили к тому, чтобы я стала королевой – пусть временами и весьма неохотно, теперь я понимаю почему. Я смогу не только удержать трон, но и изменить Сосновые Острова к лучшему.

Северин усмехнулся.

– Потрясающая самоуверенность.

Но то, как он это сказал, давало понять, что эта самая самоуверенность принцессы ему нравится.

– В таком случае добро пожаловать в команду. Но учти, что настоящие трудности впереди.

Клодин неприязненно взглянула на него.

– Трудности?

– Их зовут Валла и Алоиз.

– Где Тео и Себастьян? – Поспешила сменить тему Афира.

Ответила ей Леони.

– Ждут снаружи.

– Почему бы нам к ним не присоединиться? – Спросил Базиль.

На этом разговор был закончен, но Афира подозревала, что он продолжится, как только они окажутся в доме в Черничном лесу и если не Алоиз, то уж Валла точно будет «трудностью», которую принцессе придётся преодолеть.

Когда они вышли на улицу, Афира с удивлением поняла, что новая встреча с Себастьяном её не только волнует, но и пугает. Теперь они были на одной стороне, и от этого она чувствовала больше радости, чем готова была признать.

Но как Себастьян отнесётся к тому, что она сделала? Ведь это было тем, что он сам выбрал не делать и сказал Афире об этом в их последнюю встречу. Она рискнула жизнью Сибил.

Ну, может, и не жизнью, ведь Орели собиралась вернуть девушку с Дубовый замок, но благополучием и здоровьем точно. Что бы ждало её по возвращении, какие пытки? А учитывая слабое здоровье Сибил, то и сам побег мог стать для неё фатальным.

«Всё получилось, – напомнила себе Афира. – Сибил в порядке, она свободна. И Себастьян тоже».

За этой мыслью пришли другие, которыми она совсем не гордилась. Было глупо отрицать, что её чувства к Себастьяну не изменились. Или, во всяком случае, изменились не так уж сильно. Та злость и часть боли, которые Афира испытала после его предательства, рассеялись, когда она узнала, как на самом деле обстоят дела.

И всё-таки что-то грызло её изнутри. Мысли о том, что все его поцелуи, все его прикосновения были ложью… Даже если он был вынужден, ей всё равно было больно.

Но дело было даже не в этом. Афира хотела поговорить с ним откровенно. Обо всём. Она была готова. И сильно сомневалась, что этого хочет Себастьян. Скорее всего, его единственное желание – забыть о том, что произошло между ними. Может, когда всё это закончится, и он будет свободен делать что пожелает, то и видеть Афиру больше не захочет. Зачем напоминать себе о прошлом, тем более о таком?

После тёплого зала «Черничного пирога» холод снаружи показался ещё злее. Может, не так уж там было и холодно, едва ли пара градусов ниже нуля, но поднявшийся ветер превращал их во все двенадцать. Себастьян и Тео ждали их во дворе, прижавшись к ограде, в попытке спрятаться от ветра. Чуть в стороне Афира увидела Деметра, весьма убедительно разыгрывающего из себя самую обычную ворону.

Увидев их, выходящих с постоялого двора, встрепенулись все трое.

– Нам лучше разделиться, – без предисловий начал Северин, – такая толпа, уходящая в лес, точно привлечёт ненужное внимание.

– Ксавье не с вами? – Спросил Тео, которого не так-то легко было сбить с толку.

– Он ждёт с остальными недалеко, – ответила Афира, потому что Северин точно собирался проигнорировать его вопрос.

– Я, принцесса и кто-то из вас двоих спустимся к деревне, но свернём в лес, не доходя до неё. – Продолжал он. – Базиль и Клодин отправятся по дороге к городу. По пути вас встретит Венсан. Афира, отведи второго из них к дому, хорошо? Путь оставляю на твоё усмотрение, но он не должен совпадать с нашими.

Она кивнула и повернулась к Тео, уверенная, что с ней пойдёт он. Но тот улыбнулся и качнул головой в сторону Леони.

– Я пойду с принцессой, так что тебе достанется Себастьян. Если ты не возражаешь.

Их взгляды встретились. Бледное, безэмоциональное лицо Себастьяна и его безжизненные глаза всё ещё напоминали маску, но Афира уже к этому привыкла.

– Ничуть.

Себастьян кивнул ей и молча пошёл следом, когда она отвернулась от остальных. Она решила не придумывать ничего сложного: два единственных пути из «Черничного пирога» уже были заняты. Так что, убедившись, что их никто не видит, Афира обогнула постоялый двор и углубилась в лес. Она слышала, как хрустит подмороженная лесная подстилка у неё за спиной.

Тишина становилась невыносимой, и она уже собиралась её нарушить, когда заговорил Себастьян.

– Я хотел поговорить с тобой. Думаю, тебе не понравится то, что я скажу, и всё-таки я хочу, чтобы ты меня выслушала. Пожалуйста.

Афира кивнула, хотя сердце у неё ухнуло куда-то вниз. Сейчас он объяснит ей, как жалеет обо всём, что произошло и хочет забыть об этом… или что-то подобное. Что ж, ей это действительно не понравится, ну и что с того? Афира не имела никакого права диктовать ему, что он должен чувствовать. И по отношению ко всей этой ситуации… и по отношению к ней тоже.

– Я не отрицаю, что сначала всё это было просто очередным заданием, но… Когда мы начали встречаться у библиотеки весной, всё стало меняться. Я начал ждать этих встреч, наслаждаться ими, а потом поймал себя на мысли: хочу, чтобы всё это было по-настоящему. И с тех пор… Ты, наверное, заметила, что я всё меньше говорил с тобой о драконах и больше о других вещах – о тех, о которых действительно хотел говорить. Тео как-то сказал, что с тобой я становлюсь слишком настоящим. И я действительно полюбил тебя по-настоящему, и это было прекрасно и ужасно одновременно. Я знал, что должен буду предать тебя, но в какой-то момент стал притворяться перед самим собой, будто этого никогда не случится, будто мы обычная пара, будто я могу любить тебя. Я клянусь, что не разыгрывал любовь: да, мне приходилось копировать то, как выглядят люди, когда испытывают те чувства, что испытывал я, но я делаю это всю жизнь – по-другому я бы просто не смог влиться в общество. Но слова и поступки были моими – клянусь.