Но у неё получилось. Афира чувствовала, как вода поднимается, пытается пробиться к ней. Первые удары были практически незаметны, но вот дорога под их ногами задрожала. Орели, занятая тем, что пыталась загнать Афиру в ловушку, окружая искрами, этого даже не заметила. А вот следующий толчок, из-за которого даже готовая к нему Афира слегка покачнулась, не заметить было невозможно.
Ведьма посмотрела на дорогу так, будто та нанесла ей личное оскорбление.
– Какого чёрта…
И в этот момент камень треснул, не в силах больше выдерживать напор воды. Грязная канализационная вода фонтаном поднялась в небо. Её становилось всё больше и больше, а дорога разрушалась на глазах – камни падали вниз и скрывались под землёй.
Афире пришлось перепрыгнуть через изгородь и отбежать поближе к дому. Орели к такому была не готова. Грязная вода залила ей низ мундира, штаны и сапоги. Она отшатнулась, в полный голос ругаясь словами, явно не принятыми при дворце.
Воспользовавшись замешательством ведьмы, Афира, игнорируя налипающую на сапоги грязь очень подозрительного вида, обошла Орели и оказалась за её спиной. Собрав всю свою силу, она заставила струю грязной воды обвить ведьму за талию и потащить к зияющему посереди дороги пролому. Сделать это было совсем непросто.
По своей природе вода – жидкая, обволакивающая. Она пропускает всё через себя, мягко поддерживая. Одно дело заставить её сделать простой удар и совсем другое – такое сложное действие. Она не создана для того, чтобы хватать и тащить. Это было непривычно для неё. Вода сопротивлялась.
Орели тоже сопротивлялась, одновременно пуская в Афиру искры, от которых приходилось уворачиваться. Если они заденут её, то из-за боли она может потерять контроль над водой. Вряд ли Орели позволит проделать подобное ещё раз. Афире сильно помог элемент неожиданности, и она это осознавала.
Несколько искр всё-таки задели её, но Афира сжала зубы и заставила себя держать контроль над магией, хотя вспышки боли отдавались во всём теле и на секунду перед глазами потемнело. Может, дело было в том, что она уже пережила две атаки и обе они были куда сильнее. Боль, которую доставляли искры Орели, не шла ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала во время битвы с куклой Валентина Вьена и Лотаром.
Водяному щупальцу удалось затащить Орели в канализацию, и её крики и ругательства затихли. Только сейчас Афира обратила внимание на то, что в некоторых окнах появляются огоньки света, а на улицу уже вышло несколько людей, чтобы узнать, что происходит. Всё ещё держа воду под контролем и увлекая ведьму всё дальше и дальше по канализации, она поспешила уйти, надеясь нагнать Сибил.
Афира старалась держать контроль над магией как можно дольше, но в какой-то момент Орели оказалась слишком далеко, и обвивающее её щупальце снова превратилось в обычную канализационную воду.
Магия высосала из неё все силы, Афира с огромным трудом заставляла себя бежать, но чувствовала, что ещё немного и она окончательно выдохнется. Где же Сибил? Как далеко она смогла уйти?
– Афира? – Раздался знакомый голос из тёмной подворотни. – Ты одна? Иди сюда.
– Лотар? – Нахмурилась Афира.
Она не доверяла некроманту, но в теории он был на их стороне, верно? Так что она сошла с дороги и шагнула в непроницаемую темноту узкого тупичка. На всякий случай, достав из ножен кинжал.
Но ей пришлось тут же спрятать его обратно, потому что из темноты на неё налетела Сибил.
– Вы в порядке? – Испуганно спросила она. – Что с Орели?
– Какая разница? – Перебил Лотар, откусывая кусок откуда-то взявшейся шоколадки. – Её здесь нет? Нет. Так давайте убираться отсюда к чёртовой бабушке.
Сложно было не согласиться с тем, что это мудрое решение.
Они уже были на самой окраине Мертона, так что у них не ушло много времени на то, чтобы покинуть город. Афира очень надеялась, что путешествие по канализации задержит Орели достаточно надолго, чтобы они добрались до Черничного леса. Конечно, обычного человека оно бы убило, но Орели была ведьмой и довольно сильной, так что Афира не смела на это надеяться.
За городом, как и было условлено, они встретились с Жюлем и Базилем. Афира переживала, что их там не будет, но, конечно же, благодаря удаче Жюля они добрались без проблем.
Неожиданно стало светлее. Пока они не вошли в Черничный лес, ничто не мешало луне освещать землю. Сибил всё ещё с трудом поспевала за их быстрым шагом и в лунном свете казалась пугающе бледной. Афире же было очень не по себе на открытой местности – в каждом силуэте ей чудилась настигшая их Орели.
Наконец, они оказались под защитой высоких сосен Черничного леса и магии Алоиза. Афира вздохнула с облегчением, почувствовав себя в безопасности. Сибил снова сжала её руку.
– Я прошу прощения, но это место пугает меня также сильно, как Орели.
Жюль удивлённо взглянул на неё.
– Не переживай, ведьмак, который здесь живёт, наш хороший друг.
– А я понимаю, о чём она говорит, – сказал Базиль, с трудом продираясь через густой подлесок, который Афира почти не замечала, – это место как будто хочет прогнать нас.
Лотар фыркнул.
– Это магия. Афиру и Жюля она знает, а вас двоих, – он ткнул пальцем сначала в Сибил, потом в Базиля, – почувствовала впервые. Вы для неё чужаки, вот она и пытается вас прогнать. Будь мы тут только втроём, никогда бы не нашли дороги к дому Алоиза. Конечно, если бы он сам не захотел нас проводить.
Они пошли дальше, но не прошло и нескольких минут, как из кустов вылетел большой комок чёрного меха и принялся прыгать вокруг Афиры, издавая громкие скрипучие звуки. Обычно Селки не уделял ей столько внимания, сколько Ксавье или Алоизу, но в этот раз, похоже, был очень рад её видеть. И Афира разделяла его чувства. Она подхватила фамильяра на руки и заметила, что он облачился в зимнюю шубу и теперь выглядел прилично больше, чем когда она видела его в последний раз.
– Фамильяр Алоиза, – пояснил Лотар для Базиля и Сибил, которые с интересом наблюдали эту сцену, – давненько я его не видел.
Вдалеке послышались шаги, два человека. Лёгкие и быстрые – шаги тех, кого лес знал. Но если ведьмак и был с ними, то Афира никак не могла его услышать – ходил он бесшумно.
– Кто-то идёт, – сообщила она своим спутникам, – скорее всего, чтобы встретить нас.
– Великолепно, – пробормотал Лотар и повернулся к Базилю, – надеюсь, ты заготовил душераздирающую историю о том, почему сменил сторону? Тебе она пригодится.
Принц бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал. Было видно, что он нервничает.
– Афира!
Она обернулась и едва успела заметить Ксавье, прежде чем тот сжал её в объятиях. Стоило отдать ему должное, двигался он с поразительной для человека (и не мага плоти) скоростью. Афира обняла его в ответ и только сейчас поняла, как же сильно по нему скучала. Конечно, она и раньше отдавала себе отчёт в том, что скучает по Ксавье, но оказалось, не представляла насколько сильно.
Наконец, он отпустил её, и Афира увидела за его спиной Алоиза и Северина. Ведьмак стоял, задумчиво разглядывая их компанию и, похоже, полностью погрузившись в свои мысли. Северин поймал её взгляд, кивнул ей, но направился прямиком к Жюлю.
Афира была так рада видеть Ксавье, что не сразу почувствовала, как атмосфера вокруг изменилась. Рука друга у неё на плече напряглась и голос, которым он задал свой вопрос, звенел от напряжения:
– А он что тут делает?
Ей не нужно было объяснять, кого он имеет в виду. Как зачарованный, Базиль сделал шаг вперёд, но прежде чем он успел заговорить, положение спас Северин.
– У меня тоже куча вопросов, и появление здесь принца даже не самый большой из них. – Он посмотрел на широко ухмыляющегося Лотара и храбрящуюся Сибил, которой явно было не по себе. – Но как насчёт поговорить об этом дома, вместе со всеми остальными?
Алоиз в своей манере поддержал его.
– Да, давайте набьёмся в мой несчастный дом и поделимся новостями со всеми. Я был готов к тому, что мне придётся принимать у себя ещё двух человек, но пять? Такими темпами вам придётся спать стоя.
