— Вы уже поняли, что нас ждёт, да?
— Да уж, — пробормотала Виктоир. — Похоже, здесь мои Драконьи игры и закончатся.
— Эй! — Мариз помахала ладонью у неё перед лицом. — Не говори глупостей, всё у тебя получится. Сколько мы тренировались для этого?
Она понизила голос.
— И в этом испытании вам как раз пригодится то, чему я вас научила. — Она перевела взгляд на маленький шатёр. — А эти двое почему там сидят?
Венсан пожал плечами, а Виктоир застонала.
— Да кого они сейчас волнуют?
Игроки продолжали потихоньку подтягиваться. Последней ожидаемо приехала Селеста Паради. Венсан видел, что всадницы, проводившие испытание, недовольны, но они ничего не сказали. Хотя Селин Бомон могла, но Доминик Гишар положила руку ей на плечо, останавливая. Она вышла вперёд, улыбнулась и начала объяснять правила.
Когда она сказала, что выбирать номера они будут в той очерёдности, в какой вышли из лабиринта, со зрительских мест послышались недовольные возгласы. Стоявшая рядом Мариз покосилась куда-то в сторону. Венсан последовал её примеру и увидел, что Афира и Жюль тоже подошли к каретам.
Селин провозглашала номера пещер: семь, девять, двенадцать, пять, одиннадцать… Когда назвали его имя, Венсан испытал облегчение. Ему хотелось как можно скорее скрыться от жадных взглядов зрителей. Особенно потому, что Виктоир и Мариз уже ушли, и он стоял в одиночестве. На этот раз матери среди зрителей не было. Ему досталась пещера номер два и всё, на что Венсан надеялся, спускаясь по выбитым в камне ступенькам на берег, так это на то, что она не окажется под водой.
Ему повезло, вторая пещера оказалась расположена высоко и в неё никак не могла попасть вода. Венсан нашёл взглядом пещеру номер пять, которая выпала Виктоир. Сестра, как и все, боялась, что ей придётся сражаться под водой. Вход в пещеру всё ещё был над водой, но довольно низко. Если сама пещера находится ниже, то там вполне может быть вода.
Услышав сзади звук шагов следующего игрока, спускающегося по лестнице, Венсан отвернулся от входа в пятую пещеру и направился к своей. Только оказавшись в полумраке под каменным сводом, он понял, что даже не взглянул на пещеру Мариз. Он так привык, что его лучшая подруга всегда побеждает, что совершенно не волновался о ней. Чувство вины кольнуло где-то у сердца, но Венсан не позволил ему завладеть его мыслями. Сначала — испытание, потом всё остальное.
Вглубь пещеры вёл довольно узкий коридор, резко уходящий вниз. Нехороший признак. Возможно, Венсан поторопился обрадоваться, что ему досталась надводная пещера. Внизу действительно было влажно и душно, воздух казался тяжёлым. Он шёл вперёд, игнорируя желание вдохнуть поглубже — прекрасно знал, что это не поможет.
Благодаря урокам Мариз, он смог достаточно близко подобраться к змею, оставаясь незамеченным. До этого Венсан никогда не видел их вживую и или ему опять повезло, или они действительно были не такими большими, как он ожидал.
Змей лежал у задней стены пещеры. Держась на приличном расстоянии, Венсан обошёл его, высматривая место, куда лучше будет ударить. Кожа змея выглядела толстой и твёрдой, но он не сомневался, что с помощью магии сможет пробить её. Да и без, наверное, тоже бы получилось, но зачем усложнять себе жизнь?
Венсан достал два метательных ножа (по настоянию Мариз он взял их на это испытание) и одновременно метнул их, целясь змею в глаза. Животное вскочило и зарычало от боли, мотая головой. Несмотря на раны, змей довольно быстро определил, где находится его противник, и рванул в сторону Венсана с невероятной скоростью.
Он едва успел увернуться, а змей уже атаковал снова. Венсан следил за его вытянутой пастью, полной острых зубов, и лапами — короткими, но с длиннющими когтями. И поэтому не заметил устремившийся к нему хвост.
Наверное, не будь он магом плоти, удар сломал бы ему пару рёбер. Но ничего не было сломано, его просто откинуло к стене. Тем не менее боль была настолько сильной, что Венсан с трудом поднялся на ноги. Он ещё и ударился головой о камень — перед глазами разноцветные вспышки, голова кружится. В таком состоянии нож не метнуть, но он всё равно попытался. Судя по звуку, один из трёх всё-таки попал в цель, но едва ли змея это остановило. Когда в глазах прояснилось, Венсан увидел, как тот быстро приближается.
Он достал кинжал, но в последний момент передумал, развернулся и, ухватившись рукой за заранее примеченный выступ, забрался наверх. Змей злобно рычал, задрав голову вверх. Оба глаза были залиты кровью. Его хвост с ядовитым шипом метался из стороны в сторону. Просто чудо, что при первом ударе Венсана не задело.
Он пытался понять, что ему делать. Метательных ножей у него не осталось, но… Венсан взглянул на кинжал в своей руке. Если изо всех сил метнуть оружие в голову змея, то это обеспечит ему победу. Вот только его собственная голова всё ещё кружилась, а змей не стоял на месте, ползая туда-сюда и шаркая лапами. Да и Венсан не был уверен, что сможет правильно метнуть не предназначенный для этого кинжал. Вот у Мариз бы получилось.
А если он промахнётся, то останется совсем без оружия.
Он думал слишком долго, пытался найти какой-то другой способ. И в тот момент, когда Венсан решился, земля ушла у него из-под ног. Буквально. Маленький выступ, на котором он стоял, обрушился. И он снова оказался лежащим на земле. Кинжал куда-то отлетел, и он никак не мог его нащупать. Звук падения тут же привлёк змея, и он бросился к Венсану. У него не оставалось времени даже встать.
Он сунул руку в карман, просто чтобы проверить там ли тот шарик, который выдавали каждому игроку на случай как раз такой ситуации. Шарика в кармане не оказалось, должно быть, выпал при падении. Да и успеет ли кто-нибудь прийти ему на помощь?
Змей остановился в одном шаге от него и принюхивался. Вот он повернул свою большую зубастую пасть в его сторону и зарычал. А потом сделал рывок вперёд. Венсан инстинктивно отвернулся и выставил вперёд руку, прекрасно зная, что это не поможет.
И услышал полный боли рёв. Он повернул голову и увидел россыпь голубых искр, окутавших змея. На секунду Венсан словно перенёсся в Локк, в ту ночь, в тот шкаф. Но он смог взять себя в руки и медленно подняться, не спуская глаз со змея. Тот рычал и корчился, но рычание становилось всё тише, а движения — всё медленнее и неувереннее. Искры его убивали.
Голова всё ещё кружилась, а бок после падения болел ещё сильнее, но Венсан смог найти кинжал и сигнальное устройство. Всё происходило так быстро, что он даже не успел испугаться. Страх пришёл только сейчас. Его ноги и руки дрожали, в теле чувствовалась слабость, сердце билось где-то в горле. И Венсан даже не мог точно сказать, что пугает его больше: осознание, что он только что был на волосок от смерти или то, как он её избежал.
Он так привык повторять себе, что, унаследовав глаза отца, вполне мог и не унаследовать его магию, что сам в это поверил.
Дальше всё было как в тумане. Когда змей умер, голубые искры довольно быстро рассеялись, но Венсан всё равно долго просидел в пещере, боясь, что проверяющие найдут здесь следы магии. В конце концов, его заставила двигаться мысль, что если он не выйдет, то станет одним из последних, и может не пройти испытание. И тогда всё, что здесь произошло, не будет иметь смысла.
Потом сестра охала над огромным синяком у него на боку, а Мариз боялась, что у него сотрясение. Вообще-то он был с ней согласен, но с улыбкой убедил обеих, что в полном порядке. Тогда Виктоир начала с придыханием рассказывать, как победила своего змея. Мариз шептала ему на ухо что-то о Афире Вензелос, но Венсан не вникал в её слова. Северин пытался поймать его взгляд, но быстро сдался и переключил всё своё внимание на Жюля.
В карете ему удалось поспать — сильно клонило в сон. То ли из-за удара головой, то ли из-за использования магии, он не был точно уверен. Оказавшись дома и выслушав поздравления от матери, он отказался от предложения Виктоир послать за доктором и поднялся к себе в комнату.
