Селки встретил их в том же месте, что и в прошлый раз, но теперь был гораздо дружелюбнее. В путь они смогли отправиться, только когда он получил свою порцию ласки от Ксавье. Афире лис тоже позволил почесать себя за ушком и довольно сощурился, но она его явно почти не интересовала. Уж точно не так, как её спутник.

На этот раз дверь сразу была открыта, они прошли через портал и, следом за Селки, поднялись по лестнице. Но вместо того чтобы остановиться на втором этаже, фамильяр поднялся на пролёт выше и проскользнул в окошечко в двери. Афира, наученная горьким опытом, подождала немного и действительно, дверь распахнулась сама. Стой она ближе, вполне могла получить по лбу. Или, отпрыгнув, столкнуть стоящего сзади Ксавье вниз.

Они оказались в уже знакомой уютной гостиной, но на этот раз здесь было прибрано. А на столе даже стоял поднос с чайником и чашками. Из носика чайника валил пар. Фиолетовый пар. Афира, наблюдая как фиолетовые клубы — слишком много для обычного чайника — поднимаются под потолок, задавалась вопросом, насколько невежливо будет отказаться от… чая или что бы это ни было. Судя по лицу Ксавье, он подумывал о том же.

— Ну и чего вы топчетесь на пороге? — Раздался недовольный голос из-за их спин.

Ксавье едва не подпрыгнул и, судя по затравленному выражению в глазах, очень захотел оказаться где-нибудь в другом месте или хотя бы поменяться с Афирой местами. Она послушно зашла внутрь и села на диване. Ксавье поспешно устроился рядом с ней. Алоиз зашёл следом и закрыл дверь. Селки приветствовал его радостным тявканьем.

Почесав лиса за ухом, Алоиз сел на кресло напротив них и окинул Ксавье недовольным взглядом.

— Смотрю, он снова здесь. Может, мне всё-таки можно его съесть?

Афира удивилась этому вопросу.

— Ведьмы не едят людей.

Ксавье покосился на неё с тревогой.

— По-моему, именно этим они и занимаются, — сказал он. — Не помню ни одной истории, в которой была ведьма и никого не съела.

Алоиз рассмеялся.

— Глупости. Большинство ведьм и в самом деле не едят людей. И я тоже не ел их уже несколько столетий, но всегда могу снова начать.

Он засунул палец в рот и оттянул щёку, демонстрируя три заострённых клыка.

— Видите?

Ксавье определённо видел и то, что он видел, ему не нравилось.

— По молодости я попал в один интересный культ, там и попробовал человечину. А потом заметил, что зубы изменились. Всегда было интересно, что бы ещё изменилось, останься я в нём.

Афире интересно не было. Она почувствовала отвращение. Иоланта ей нравилась несмотря на то, что была ведьмой. А вот насчёт Алоиза она не была уверена. Но он согласился помочь, и ей не хотелось, чтобы он передумал.

— Ладно, сегодня я никого есть не буду. Я узнал довольно много интересного, не только о некромантах, хотя и о них тоже. Потомки одной из тех самых семей некромантов, которые тысячелетия назад переметнулись на сторону людей, действительно жили в Мертоне. Вот только последний из них — некто Кристиан Бодлер — умер двадцать лет назад, в тот же день, когда был коронован Валентин Вьен. Интересное совпадение, правда? Похоже, королевская семья решила избавиться от него, пока он не обзавёлся детишками. Таким образом, официально некромантов на Сосновых Островах нет. Но официально на них нет и лэтанов, верно?

Он подмигнул Афире, и она едва удержалась от того, чтобы не наступить ему на ногу под столом. Последний раз это желание появлялось у неё несколько лет назад, во время обеда, когда Шаа, споря с Цан, довёл её чуть ли не до слёз.

— В любом случае тут тупик. Зато я нашёл упоминание о том, что на службе у королевской семьи могли быть ведьмы. Хотя они были скорее рабами, чем слугами. Выбор был простой: сгореть на костре или стать послушным оружием в руках короля или королевы. Вполне возможно, что кто-то из них до сих пор служит Вьенам. Кукол это, конечно, не объясняет, тут нужен именно некромант, но знайте, что можете с ними столкнуться. Кто предупреждён, тот вооружён, как любила говорить моя матушка. И ещё…

Он протянул Афире пожелтевший от времени лист бумаги, на котором было что-то нарисовано. Ксавье наклонился к ней, чтобы разглядеть рисунок. Сделанный простым карандашом он изображал схематически нарисованный глаз, на месте зрачка которого горел язычок пламени. Афира подняла глаза на ведьмака.

— Что это?

— Символ Ордена Охотников. Не слышали о них, верно? И не должны были слышать. Это древний тайный орден, созданный задолго до Ордена Всадников. Их обязанностью было находить и убивать представителей иных рас. Позже находить и судить, хотя эти судилища были просто пытками на потеху толпе и всегда заканчивались казнью. Ещё позже представители других рас или хорошенько попрятались или покинули Сосновые Острова, уплыли в никуда. Ордену Охотников остались только ведьмы и ведьмаки, которых было слишком много, но самостоятельно покинуть Острова они не могли.

— Почему? — Спросил Ксавье.

Алоиз недовольно взглянул на перебившего его человека.

— Что ты знаешь о ведьмах?

Ксавье пожал плечами.

— У них чёрные волосы и чёрные глаза, они седеют по мере того, как теряют силу. И как оказалось, не едят людей. Обычно.

Ведьмак скривился.

— А самое главное, умник, мы черпаем силу из земли Сосновых Островов. Поэтому ведьмы не могли отправиться в долгое морское путешествие, не зная, что с ними станет в открытом море. Смогут ли они вообще выжить? Любая ли земля подходит или что-то в Сосновых Островах делает их особенными? Вот они и остались. И их было много. Поэтому через какое-то время Орден Охотников можно было назвать Орденом Охотников на Ведьм.

— Чем они занимаются сейчас? — Спросила Афира.

— Тем же чем и раньше. Правда, добыча измельчала. Оставшиеся ведьмы и ведьмаки выжили, потому что научились скрываться не просто хорошо — это стало их образом жизни, их жизнью. И охотники переключились на полукровок. Сейчас их жертвами чаще всего становятся люди, в чьих жилах течёт четверть ведьмовской крови. Внуки ещё способны творить простенькие заклинания, если магический дар им передался, а вот правнуки уже нет. Но ты понимаешь, верно? Если они узнают, какая крупная рыба плавает прямо у них подносом… Ни сила, ни магия, ни обострённые чувства хафани тебе не помогут. С этими людьми связываться не стоит. С другой стороны, — он бросил взгляд на Ксавье, — будь у тебя несколько союзников хотя бы близких им по силе, то, если действовать с умом…

Афира подумала о Клодин, но тут же выкинула эту мысль из головы. Конечно, она сильна, но сказать ей правду будет абсолютным безумством. А она пока ещё не обезумела. Ксавье оказался рядом с ней волею судьбы и хватит этого. Не стоит испытывать судьбу.

— Об Охотниках известно немного, они хорошо скрываются. Я смог узнать только что их всего шестеро — раньше было больше, конечно, и тайным орденом они тогда ещё не были — и среди них обязательно есть член королевской семьи, если это возможно. У Валентина целых три ребенка, так что кто-то из них…

— Базиль, — уверенно заявил Ксавье. — Это принц Базиль.

Алоиз взглянул на него с подозрением.

— С чего ты взял?

— Почему ты так думаешь?

Они с Афирой задали вопросы одновременно.

— Я… раньше вёл с ним кое-какие дела. Мы с ним были довольно близки. Напрямую он ничего не говорил, но теперь, когда я знаю об Охотниках, всё стало ясно. Ещё он постоянно жаловался, что отец ему не доверяет и не даёт должность по его заслугам…

— Интересно, — заметил Алоиз, — обычно именно член королевской семьи был главой Ордена, но, похоже, Валентин в своего сына не очень-то верит. Жаль. Знай мы, кто глава Охотников, жить стало бы проще.

Он забрал из рук Афиры листок с рисунком.

— Что ж, это всё, что я могу вам рассказать. Теперь ваша очередь.

— О чём ты хочешь услышать?

Алоиз пожал плечами.

— О, обо всём. В чём заключается ваш план? Я смотрю, Ксавье уже всё знает про тебя? Сегодня он не дёргается как в прошлый раз. — Афира кивнула. — И всё равно решил помогать? Похвально. Так что именно вы собираетесь делать? Это как-то связано с драконами, верно? Ты же хафани, у них всегда всё было связано с драконами.