Некоторые люди уже выходили в свет и, заставая сугробы у дома, брались за лопаты и начинали все разгребать. Кто-то при виде Кайроса кланялся и желала доброго утра, были и те, кто сторонились правителя, провожая презрительными взглядами. Но он этого и не замечал. Просто следовал прямо, иногда подгоняя своего коня.

Подъехав достаточно близко к посту охраны, я разглядела небольшую толпу людей. Нас уже ждали. Правитель Центрины племенным одеянием выделялся из общей массы и смотрел в нашу сторону. Издалека было слышно, что они о чем-то буро переговаривались, но стоило нам выехать под свет фонарей, как толпа умолкла. Дарий вышел нам на встречу.

- Почему ты не сообщил, что уехал? – со огоньком злости спросил он Кайроса. Но по всей видимости, особого желания общаться у Северного не было. Мы просто проехали чуть ближе к охранному посту.

- Я с тобой разговариваю! – уже прикрикнул, обернувшись в нашу сторону правитель.

- Я не собираюсь перед тобой отчитываться. – холодной прошипел Северный в ответ. В глазах Кайроса заплескалась синева и холод. Многие из людей, что стояли здесь стали удаляться в стороны, освобождая нам дорогу.

Холодный ветер лишь на мгновение укутал округу, сгущая тучи над головами. Все намекало, что скоро может начаться метель. Атмосфера начала сильно напрягать.

Кайрос спешился с коня и взяв поводья прошел на территорию дворца. За нами никто не последовал.

- Все хорошо?

Мужчина одарил меня холодным взглядом и улыбнулся. В его лице не было и намека на милость. Все походило на звериный оскал.

- Служебные дела появились, не обращай внимания. Тебя встретит Райя и отведет в покои. А мне надо кое-что решить.

Небольшим порывом ветра меня подхватило с лошади и опустила прямо в руки правителя. Кайрос опустил меня на ноги, придерживая за талию, и, напоследок заглянув в мои глаза своим холодным сиянием, удалился в другую сторону.

Стоять в одиночестве и мерзнуть мне не дала Райя, возникшая за моей спиной из неоткуда. Она накинула на меня плащ и повела в сторону дворца.

- Как ты узнала, что я здесь…

- Не твое дело – пресекла мой допрос на корню женщина, и повела меня к черному входу.

- Что происходит? – решила я попытать удачу во второй раз, но женщина даже не повернула голову в мою сторону.

Мы остановились у прохода в северное крыло. Все в том же молчании, Райя открыла двери, проводя меня во внутрь, где была неприятная темнота.

- Райя!

- Да не кричи ты так! Все спят еще. Тоже, умная нашлась, бежать из дворца в день помолвочного бала. – сухо проговорила ключница, выводя меня незнакомыми поворотами в сторону лестницы.

- Из-за меня праздник сорвался? – выдвинуло самую худшую мысль мое сознание.

- Если бы произошло событие такого рода, я бы тебя вообще убила.

- Тогда чего ты сейчас так злишься?

Райя остановилась, глядя в мои глаза, словно волк, который вот-вот почувствует страх жертвы.

- То, что ты дура неумелая! Сбежала на ночь глядя! Это же надо до такого додуматься. – шипящим голосом, продолжала говорить ключница, метая в меня искры и молнии. – А если бы случилось чего? Разбойников допроха на границе города. А людей с плохими намерениями еще больше. Ты хоть своей пустой головой подумать могла, на что они способны?

- Страшнее представить, что в голове у родных людей, чем у незнакомцев. – Не вовремя я вспомнила про брата и его желание меня убить, чтобы забрать наследство. Неужели вот так просто, он бы это смог сделать с двенадцатилетней сестрой? – У Лель родители тоже не сладость. И у них желания были более изощренные, чем у разбойников. Да и мой брат буквально продал замуж. – За мое наследство, подумала я про себя, но говорить не стала.

- Сравнила тоже! Отдать девку двадцати лет с опытом замуж или неумеху шестнадцатилетнюю в бордель, без образования и возможностей на лучшую жизнь.

- При чем тут бордель? - Райя фыркнула, без оглядки идя вперед. – Райя, договаривай – напряженно я смотрела на ключницу, которая лишь взволнованно бегала глазами по коридору. – Так, ты никуда не пойдешь, если не ответишь! – я встала перед ней, закрывая проход руками.

Райя тяжело выдохнула и положила ладонь на лоб.

- Ты что, смерти моей хочешь? – с напущенной жалобностью простонала ключница и подняла на меня грустные глаза, которые не пробуждали во мне сочувствия.

- Ты явно не желаешь умереть от моей руки, так что говори – сказала я уже чужим голосом. Более властным и отчужденным. – Ты же не про себя сейчас говоришь?

- Типун тебе на язык, про Эл… - она замерла. – Значит так, ты отстаешь от меня и никому более ничего не говоришь! – ядовито прошипела женщина.

Такое ей несвойственное поведение меня выбивало из колеи и сбивало с толку. Эл… Эл… У нас в крыле на так и много было молодых служанок, а с таким началом имени была лишь Лель.

Райя продолжала идти вперед, таща меня под руку, но от нее не веяло гнева. Только отстранением. Мне же оставалось смотреть в ее сторону и додумывать сказанные слова.

- Ты ведь про Эллею говорила?

Ее тяжелый вдох давал понять, что я двигаюсь в правильном направлении. Любопытство подстегивало, узнать, о чем говорила ключница и поэтому мне пришлось чуть замедлить шаг и смотреть на нее обиженным взглядом.

- Боги, еще этого мне не хватало! – возмущенно отреагировала на мои взгляды Райя.

- Просто Лель моя подруга. Мне было бы спокойнее, если я буду знать, что с ней ничего страшного не случилось.

Уже огорченный вдох и Райя, опустив голову, замедлила шаг еще сильнее, что мы стали не бежать, а плыть по коридору.

- Родители Лель – животный, вот что тебе надо знать. Продали дочь разбойникам за три копейки и забыли, словно той никогда не было. Ну а на кой черт парням девушка неопытная? Ну они ее и в бордель перепродали подороже.

- Бордель? – со страхом в голосе переспросила.

- Да. – чуть ли не шепотом подытожила Райя - Милая душа или как его там.

- Она говорила, что сюда ей помогли попасть добрые люди.

- Н-да, станешь тут распространяться о своей судьбе. Через два года пребывания в аду выкупил ее и отправил в дар двору неизвестный. Она говорила, что тот день помнит до деталей, но мужчину вспомнить не могла.

- А от куда ты все знаешь? – я наклонила голову, стоя перед женщиной с уже опущенными руками.

- Мне надо было тогда найти советника, который в запой ушел. А он как раз в этом месте и обитал. Там с Эллеей и познакомились. Потом ее судьба во дворец привела.

Я замолкла. У Лель судьба в несколько тысяч раз хуже моей. А я еще и жалуюсь, что меня брат замуж хотел выдать. После такого, а бы давно лежала в холодной земле под надгробием самопожертвования. А Эллея выглядит так, словно с ней ничего такого и не происходило.

- Неужели Лель так просто все пережила?

- Нет. Когда она попала во дворец, у нее был бзик. Сторонилась всех мужчин, включая правителей. Тем более, она тогда была служанкой дворца, а не северного крыла. Само собой, приходилось работать и в южной части, куда без слез и страха не взглянешь. Просила меня, чтобы я ставила ее в ночные смены или только на кухню. А потом, Его величество Севера каким-то образом нашел к не подход. Забрал в свое крыло и хранил, как дочь. Эх, была бы моя воля, в фаворитки подалась бы.

- К Кайросу? – я вздернула брови, глядя на ключницу.

- Да, а к кому же еще. Правда, у нас с ним давно отношения, как у брата с сестрой. Я ведь и его последнюю невесту застала и из мрака вытаскивала. – она посмотрела не меня из-за предплечья и улыбнулась. – Он ради тебя, дурной, с бала сорвался, всех гостей напугал.

- А ты на меня почему кричала?

- Потому что переживала все два дня. Одна пропала, второй вслед за ней.

Райя уже полностью обернулась и обняла меня.

- Я тебя прошу, не сбегай больше. Иначе я точно сердца лишусь.

Небольшой смешок вырвался из ключницы, и она подошла к одной из комнат. Правительственное крыло, но не покои Кайроса, а чуть дальше. Распахнув двери, она выпустила холодный воздух из помещения и прошмыгнула во внутрь.