- И не только. Вообще не вижу смысла держать во дворце эту дворняжку. Род без титула и как-такого статуса. Торги не ведут с нами, еще и помолвлена с кем-то.

- Надо поднять этот вопрос на совете в ближайшие дни. Если факт жениха не будет опровергнут, стоит выдать ее замуж за…

- Помилуйте, слухи, что девка в покоях правителя обитает, наверное, уже до островов дошли. А кому порченая нужна? С нее прок взымать можно, только если Толгскому королю в гарем продать. Личиком то она хороша.

К горлу подкатил ком. Они это говорили обо мне? Гнев вместе с пламенем пробрались выше, к ладоням, опалив концы пальцев жаром.

- Завтра тогда ее отошлем на Остров Толгос и дело с концом. Остальных советников я осведомлю до конца дня.

- Вы думаете, Его Величество сдастся без боя?

- Стали бы вы копать под свою жену, если бы любили? А он гонцов и разведку направил по ее словам. Как и мы не верит ей, явно. Наверняка, волей случая, отправил бы поодаль. Проблем от девки не оберешься. Тем более графиня уже интересовалась, когда смотрины будут…

Дыхание сорвалось на всхлип, и я помчалась прямо до поворота по коридорам дворца, как можно дальше. Не буду удивлена, если привлекла внимание, хотя оно мне не нужно сейчас. Совет Пяти. У них уже планы на меня. Кайрос мне не верит? А я дура, даже не решилась уйти. Поверила в сказку! Да чтобы этот дворец провалился!

Шаг был быстрым, но не настолько, чтобы упустить внезапное свечение. Остановившись, лишь на миг обернулась чтобы увидеть сотрясающую картину. Стены начали отливать золотом, а из пола потянулись огненные стебли. Один за одним, они раскрывали бутоны пламенных цветов, словно само порождение гнева. Лоза тянулась ко мне, пытаясь коснуться, но ее жар не дарил защиту, наоборот, знаменовал опасность. Один из отростков коснулся моей головы, подхватывая тиару северного крыла и поднимая ввысь. Лианы скользили по полу, подбираясь ближе к моим ногам. Вот сейчас, точно надо бежать отсюда.

Я побежала дальше, не желая оглядываться. Проход сменялся другим, цвета дворцовых стен переливались, с красного на черный или белый, и обратно. Благо людей не встречала по дороге. Иначе не представляю, что могло бы произойти.

Только выбежав в какое-то большое помещение, решила остановиться. Женский смех раскатывался по залу, отражаясь от стен, и к моему взору припала милая пара, одетая в тон нарядов друг друга. Лаванда. Не дворцовые, просто гости.

Девушка повернулась ко мне лицом и застыла, а мужчина вопросительно посмотрел на нее и на меня, ища ответ на наши странные действия.

Я тоже стояла. Не двигалась вовсе, отходя от одного шока и приходя к другому.

- Эрин! – крикнула Офелия и сорвалась на аккуратный бег. Приблизившись ко мне практически вплотную, она обняла меня, словно сковала тисками. – Эрдан думал, ты погибла. Отца письмами закидывал, просил помочь найти хотя бы тело. Прости меня, что отставила тогда одну. Если бы не я, ты бы цела была, и замуж вышла. Все бы хорошо было.

По щеке скатилась слеза. Если бы Офелия меня не бросила, я бы была замужем, а брат не волновался бы о моей сохранности. Или мы бы вместе с ней сейчас были во дворце и всевышний только знает, что бы было.

- Что это на тебе? – Прошлась удивленным взглядом по мне подруга. – Нет, милая, серебро тебе не к лицу. А вот золото, то, что надо. Тогда зелень будет дорого смотреться, а не скудно.

Комментарии не то чтобы задели меня, скорее выбили из колеи. Офелия редко подбирала слова, когда говорила с близкими, но с этим возможно свыкнуться.

- Ох, совсем забыла. Вернон, это моя подруга детства Эрмилина, ну помнишь, про которую отец в письмах писал. Эрин, это мой муж – Вернон. Я тебе тоже про него говорила.

Мы сдержанно поклонились друг другу, в знак приветствия. Не стала выдавать, что Офелия про него едва словом обмолвилась и только.

- Я не видела вас в зале.

- А… мы были с утра. Отец Вернона занимается поставками, и вот, я тоже напросилась. Сейчас уже уезжать должны.

Как на руку. Я тоже должна покинуть дворец незамедлительно. Быть проданной хуже, чем выданной замуж. Если все, то что я услышала – правда, то лучше умереть, чем остаться здесь до рассвета.

- Как совпало, я тоже! Только приедут за мной к полуночи. Не можете вывезти за пределы столицы? Так я быстрее дома окажусь.

Подруга посмотрела на меня с замешательством.

- Просто, я… меня приютила семья. Они живут за пределами города. Вы ведь в восточную часть направляетесь?

Вернон кивнул, так и оставляя за собой лишь непонятное молчание.

- Вот, и мне туда же. А по дороге, я все расскажу.

Вернон поджал губы, но кивнул, а Офелия взяла меня за руку, и мы пошли в сторону выхода, откуда так и веяло зимней прохладой.

Голова отключилась. Я плавала в мыслях, что даже не видела куда мы идем и в какой экипаж садимся. А ведь это можно назвать побегом, только я была не готова к нему. Все спонтанно и так по-странному неправильно, что даже стыдно, но все же. Только в карете я уже вернулась к реальности, когда подруга начала заваливать меня вопросами.

- Что с тобой стало? Куда пропала? Мы тебя обыскались! – не унималась она.

- Похитили меня, потом… выкупил мужчина один и в семью принял. – частичная ложь, тоже правда, только не полная. – Повезло, можно сказать.

Муж подруги продолжал молчать, так и не проронив слова.

- Вернон, а вы откуда?

Он похлопал себя по плечу, указывая на маленькую вышитую буку В.

- Он немой. – ответила за него Офелия – Проклятье такое на его семье. Слышит прекрасно, говорить не может от слова совсем. Мне не мешает, тем более я поговорить люблю, а Вернон привык.

Мужчина положил ладонь на руку подруги, и они одновременно посмотрели друг на друга. Мило. Неужели любят, даже если учесть договорной брак. А было бы со мной также, если бы я вышла замуж за Соган?

- Ты не знаешь, как Эрдан поживает? – разрушила момент семейной идиллии.

Офелия вмиг побелела, слившись со снегом за окном экипажа.

- Отец мне говорил, что убить его хотели. Мол земли ценные занимает. А еще довелось слышать, что к нему Высший род приезжал, условия ставили, либо тело девушки, либо какой-то артефакт. Иначе его казнят в начале трояры весны. Думают, что тебя скрывает.

Посмотрев на подругу, я жадно втянула воздух. Ни слова для меня не понятно, но слухи на то и есть слухи, чтобы передать только поверхностное мнение. Ну ничего. Надеюсь скоро я буду дома. Все наладиться. Брат жив-здоров будет, а я спасена от Совета пяти.

Карета тронулась, и мы направились в сторону ворот. Как в тот раз. Только тогда многие солдаты пострадали от невнятной магии, а что будет сейчас? Я ведь опять сбегаю. Да и сбегу ли?

Дозорный пункт. Стража и неукротимый мандраж. Я всем сердцем молилась всевышнему, чтобы меня не увидели.

Минута, две, и карета трогается с места. Я смотрю на руки, которые трясутся, словно я увидела смерть за окном. Хотя так оно и есть.

Часть пути по столице мы молчали. Офелия уже засыпала на руках мужа, а я сердцем молилась, чтобы никто не вздумал проверить карету. В тот раз я была готова в разы лучше, но в итоге оказалась пойманной, а сейчас все выходило так, что сумбурное решение спасало мое положение.

Так мы покинули Кронвелл. Вернон иногда привлекал мое внимание, указывая на часы и дорогу, интересуясь, когда останавливаться. Но я каждый раз мотала головой. Рано. Отсюда я далеко не уйду. Ночь сгущала краски, и снежный лес за окном казался весьма устрашающим. Наверное, на улице холодно, до скрежета зубов. Надо добраться до поселения. И как можно скорее.

Еще, наверное, спустя час, мы выехали на дорогу, вдоль которой располагались несколько указателей. Дальше должна быть какая-то деревенька у леса. Так и было написано на камне. Что же, там и выйду.

Как только дорога стала каменистой и трясущейся, я с каждым разом все более смело вглядывалась в лес. Мое спасение уже близко. Интересно, меня ищут во дворце или все еще проводят бал, ведь еще нет двенадцати часов.