Резкий звон и женский смех, что не принадлежал подруге были слышны в коридоре. Я решила выйти и посмотреть на нарушителя спокойствия. Но не успела. Лишь край платья из просвечивающей ткани скрылся за поворотом. Оттуда донесся снова женский смех. Что за шутки такие? Завернув я увидела силуэт безликой девушки. Лицо было направлено в мою сторону. Это было устрашающе. Приглядевшись, я смогла разглядеть стену за ней. Девушка была прозрачной.

Силуэт побежал прямиком на меня, громко хохоча. Я поспешила назад на кухню, но девушка не отставала. Не трудно догадаться, что преследовавшее меня существо было призраком. Эллея упоминала, что они обитают в южной части двора, но никак не в северной. Существо быстро нагнало меня, но не схватило, а просто прошло насквозь, оставляя пустоту в теле.

На встречу мне вышла Лель. Повара рядом с ней уже не было.

- Эрин! Я же попросила подождать меня на кухне. Его величество и так мне наказ дал, чтобы я тебя не светила на людях. – она на мгновение притихла, всматриваясь в мое лицо – Что с тобой?

- Я…призрака видела. – с беспокойством прошептала я подруге.

- Чего? Какого еще призрака? – Лель подошла ближе и взяла за плечи, прижимая к себе. – Я же пошутила про них. Не должно быть при дворе таких существ. Тебе просто показалось. Ты, наверное, с чаем переборщила, он ведь на травах.

Я положила руки на грудь. Пусто было прямо у сердца. Словно его забрали.

- Пойдем, тебе надо отдохнуть.

Подруга приобняла меня, и мы вместе вышли из кухонного коридора.

Я просто шла и смотрела себе под ноги, боясь увидеть еще кого или что-нибудь. Слишком часто я стала замечать необъяснимое. Был страх угодить в лечебницу для душевнобольных. Мама там не была, благодаря связям отца, а вот меня здесь держать не будут.

Легкая поступь по мраморному полу и цоканье каблучков Лель создавали напряжение. На повороте мы встретили Даяна. Его раскрасневшиеся щеки давали знать, что он шел с тренировки.

- О, я как раз вас искал. Лель, пойдем.

- Не могу – сделал шаг назад подруга – Мне велели Эрин до комнаты лично довести.

- Его величество Центрины очень хотел тебя видеть. Сказал разговор важный есть.

Лель поджала губы и посмотрела в мою сторону.

- А Его величество Севера сказал, что если что-нибудь произойдет с Эрин, то спросят меня трижды. А про то, куда я ее веду не должны знать другие правители.

Даян выдохнул и без лишних расспросов взял девушку за руку и повел в другую сторону.

- Стой там, она скоро придет.

Мне ничего не оставалось, как смотреть им в след. Я даже не знала, куда идти, поэтому просто прислонилась к стене. Но одиночество не продлилось долго. Я снова услышала смех, не понимая, откуда именно доносился. Он словно обитал во мне, как зловещая мелодия. Ноги сами по себе повели меня прочь, но куда бы я не шла, хохот усиливался. И в тот момент, когда решилась повернуться, мир вокруг стал тускнеть.

Почувствовала, как непривычный страх заползает в мою грудь, сжимая тело в холодные тиски. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь стекло светильников, я увидела ее. Призрак девушки стоял в отдалении от меня. Ее форма скользила, как дым.

Сперва я могла принять ее за обычное заблуждение — мираж, игра света и тени. Но это была не иллюзия. Безликая фигура медленно приближалась ко мне. Смех, ранее звучащий как эхо позади, теперь стал хриплым шепотом, обвивающим меня паутиной. Он напоминал о чем-то зловещем. Давно забытой болью, запечатанной в этом мрачном месте. Я сделала шаг назад и еще один. Существо с особой агрессией побежала на меня, как тогда, в коридоре у кухни.

- Что тебе надо!? – я кричала, но мой голос издался глухо, как будто поглотило это пространство. Как это было в тени.

Призрак, казалось, услышал меня. Хоть я не могла видеть ее лица, чувствовала, как на нем играла улыбка.

Я отвернулась, и понеслась дальше вглубь коридора. Но пробежать к лестнице не успела. Существо уже оказалась впереди меня и каменной фигурой закрывала выход.

Проход слева был единственным вариантом побега, в который меня явно загонял призрак. Я в ловушке.

Шагая спиной к стене и наблюдая за безликой тварью, я уже морально готовилась к остановке сердца. Но мгновенно призрак исчез, как будто его и не было.

Последний шаг я уже сделала от шока и почувствовала что-то склизкое под ногой. Обернувшись, я упала назад, потеряв дар речи. Тело девушки лежало в луже крови. Тени сгущались рядом с ней, сжирая остатки живого. Лицо было закрыто волосами, а красное платье полностью пропиталось кровью и стало бордовым.

Трясущимися руками я откину пару влажных прядей, чтобы увидеть лицо. Зря я сделала это. Мелитриса с синими губами и мертвой застывшей улыбкой лежала в собственной крови. Половина лица отсутствовала.

Внутри все готово было вывернуться наружу, но страх не давал просто сделать вдох. Я боялась сдвинуться с места. Тени вокруг словно выросли стеной и обволокли тело. Их привлекала мертвечина. Просто так эти существа здесь оказаться не могли. Значит ее убили и хотели избавиться от улик. Ведь теневики могут быстро сожрать тело.

Позади послышались шаги и голос Лель. Она была не одна раз вела диалог, без ответа. Может они с Даяном решили меня найти? Но оказалось не совсем так. За место Даяна, я успела различить голос Кайроса.

Стараясь подняться, я упала вперед на колени, прямиком руками в кровь. Жар окотил руки и щеки, а тени, заметив непонятным образом меня, начали тянуться все ближе. И снова я вспомнила сон, когда тьма меня окутывала и защищала.

Вспомнив про голоса, я прислушалась. Все стало отчетливым и резким. Но, шаги прекратились. Вдруг крик Эллеи оглушил, заставив немного напрячься.

- Что... Что это? – ее вскрик пронзил слух, и я зажала окровавленными руками уши.

Холодный пронзительный взгляд Кайроса прорезал воздух. И вот, снова начало неимоверно быстро холодеть.

- Ваше величество, я…я…

Горестный вопль девушки терзал душу и сердце, которые все еще были на грани истощения.

- Зови стражу и Дария, девушка из его части дворца.

Кайрос взял меня за предплечье и повел прочь из коридора. Его шаг был слишком широким, что я даже не успевала за ним.

- Чтобы молчала об этом и даже слово боялось произнести на эту тему!

Прикосновение Кайроса жгло руку от холода даже через платье. Однако хватка была противоречива мягкой, словно он боялся причинить мне боль. Кожаный корсет под действием низкой температуры начал трескаться и облупливаться.

Как и тогда, после суда, коридор начал украшать иней, только уже в более плотном рисунке, а где-то узор и вовсе переходил в нарастающий лед. Его цвет переливался из небесно-голубого до темно-зеленого отражения от стен. Кайрос поднял руку перед собой. Перед нами появилась дымка в стене. Она расплывалась и создавала некое подобие прохода. Портал? Понять это я смогла, когда прошла сквозь него, вместе с правителем.

Мы оказались в непонятном месте. Но то был второй этаж, стены которого еще до прихода Кайроса были украшены холодным узором. Черная мраморная плитка внутри была раскрашена белым внутренним узором, который растягивался на весь коридор. Это было некое подобие четырехконечной звезды и ее мерцания.

Но рассмотреть лучше рисунок мне не дал резкий поворот в комнату.

Покои, в которых я оказалась не были такими большими, но их богатство было в другом: три стеллажа книг, рабочий стол, со стулом, наверняка из кожи, кровать с дорогим балдахином. А еще темный ковер по середине комнат из сияющей черной шерсти. Не ширм, не дамских столиков. Это была чисто мужская комната, причем жилая. Только в одном из углов рядом со шкафом стояло зеркало.

- Отныне покидать комнату без сопровождения вы права не имеете. – вернул официальный тон правитель – При любой попытке побега будут приняты еще более жесткие меры. Не думайте, что мое терпение велико и безгранично. Я хоть и благосклонно отношусь к своим людям, но неповиновение приказам, терпеть не намерен.