- О как. А жениться кто? Запад?

- Да там родственник чей-то. Завтра с женой сюда прибыть должны.

Мне не захотелось слушать эти светские беседы дальше. Но в голове отметила, что покинуть двор можно вместе с закупщиками.

В мгновении призадумалась, насколько давно я размышляла, как вернуться домой. Наверное, эти мысли прошли вскользь, оставшись незамеченными, ибо восстановить в памяти такие события я не могла. За то про опасения вспомнила отчетливо и в красках. Совесть вновь терзали сомнения и переживания насчет здоровья брата и приближенных.

Это и стало отправным механизмом. Я направилась прямиком к ним, чтобы обговорить один момент. Интересно, смогут ли они вывезти меня за пределы двора.

От шуршания моих юбок, мужчины выкинули сигареты в окно. Я почувствовала поток магии, который выгонял весь запах из комнаты.

- Курим значит? – язвительно спросила я, прослеживая, как остатки дыма выходят из помещения.

- Нет, что вы, мисс. Так, о душевном говорим.

- Ну так и поверила вам. Мне сообщили, что вы едете в город вечером. И тоже отправили меня с вами.

Они переглянулись.

- Не знаю, кто вам и что сказал, но нам лично не передавали никакой информации. Так что извиняйте.

- Не возьмете с собой, скажу Райе, кто периодически склад дымом консервирует. Она давно ищет виновных. Так и думает на плаху отдать. – заговорчески пролепетала в их сторону, чтобы нагнать страха.

Желваки у одно из закупщиков заиграли новыми красками. Второй нервно потер руки и увел своего друга в угол поговорить. Я не стала упускать их разговор. Тихо стоя в сторонке прислушалась к их перешептыванию.

- Развод какой-то. То говорит, что послали поехать в город, то угрожает. Пошли Райе доложим о ней. Подозрительная шибко.

- Ага, сейчас. Чтобы та с нас потом три шкуры сняла? За курево она нас гонять будет по всей империи за товаром. А к девкам она отходчива. Короче, берем ее с собой. Если с ней что приключится, мы ничего и никого не знаем. Пусть сама выкручивается! – они кивнули друг к другу и вернулись ко мне. – В половину одиннадцатого чтобы здесь была. Опоздаешь, мы ждать не будем.

Они развернулись и пошли на выход, продолжая вести разговор о насущных для них делах. Я только смотрела им вслед. В десять часов я должна быть уже здесь, на всякий случай.

Отыскав сыр и пшено, и отнеся их на кухню, бегом направилась в свою комнату. Надо успеть собрать вещи и надеть удобную одежду.

Я достаточно быстро преодолела два коридора и лестницу. В комнату я зашла с ноги. Эллея, испугавшись моего повеления, чуть не разлила чай на себя.

- Ты где была? – испуганно спросила подруга.

- На кухне работала. У нас с тобой столько дел. – Подруга удивленно уставилась на меня, поставив поднос с чаем на столик.

- Какие дела? Или тебе Райя еще накинула заданий?

- Я не об этом. Надо кое-какие вещи собрать.

Эллея со странным взглядом окинула меня, все еще не улавливая ход моих мыслей.

Солнце давно село за горизонт, а часы показывали половину восьмого. Времени было не так много, чтобы донести ход вещей до Лель, поэтому я начала собираться. Просто стала накидывать вещи в сумку, даже не смотря, что попало под руку.

- Да что происходит я не пойму? – воскликнула девушка.

Собираясь с мыслями, отвлеклась от дела и села на кровать. Лель же села в кресло.

- В общем, я решила покинуть дворец. – посмотрела на подругу, надеясь, что она меня поймет.

- Чего? Мне не послышалось?

- Нет.

Лель замерла. Даже не моргала. Цвет лица стал более бледным.

- Каким образом? – звон пропал из ее голоса, и слова превращались в шепот. Мысленно я благодарила ее, за то, что не стала вопить и кричать, что правильно делать, а что нет.

- Вечером сегодня, с закупщиками.

Подруга молчала. Губы были поджаты, а голова опущена. Тишина в такой атмосфере угнетала. Немного погодя она встала, подошла ко мне и крепко обняла. Послышался тихий всхлип, нарушавший всю угнетающую атмосферу. Я погладила подругу по спине. На глазах скопились слезы. «Нет, Всевышний, только не сейчас», взмолилась в мыслях. Мне надо выдержать это напряжение. Лель еще раз всхлипнула и еще крепче меня обняла. Слезинка скатилась по моей щеке. Процесс запущен. Грусть накатывала с каждой минутой все сильнее. Слезы мокрыми дорожками обрамляли лицо. Так казалось, что еще немного и мы затопим это помещение. Но подруга отстранилась и посмотрела мне в заплаканные глаза.

- В столице опасно, особенно ночью. Прошу, скажи что я могу тебя отговорить или еще лучше, что это все плохая шутка и у тебя нет чувства юмора.

- Нет, это не шутка, и отговорить тебе меня не удастся. Это проблемы мои и моей семьи.

Мы обнялись еще раз. Вытерев слезы, Лель сразу вскочила и принялась рыскать в моем шкафу, выудив оттуда брючное платье, которое было местами обтягивающим. Свой порыв помощи она объясняла тем, что ни за что не даст мне ошибиться и умереть, как это делали остальные.

Также она принесла плащ, чтобы я укрылась от ветра, и пару артефактов самообороны. Браслет из рябины должен был отпугивать нечистых тварей, а кольцо с туманным камнем, сделать меня менее привлекательной для людей и магов.

На последкок я решила использовать духи. Открыв кристалл, почувствовала запах земли, смолы и хвои. Необычный аромат на этот раз. Пару капель нанесла на шею, как обычно, и остатки на запястья.

Эллея не спешила уходить. Мы в тишине попили чай, еще раз обсудили мои действия в городе и ближе к десяти направились в кладовую. Пройдя лестницу вниз, подруга снова меня обняла.

- Только пообещай, что с тобой будет все хорошо. Если бы была моя воля, я бы пошла с тобой. Но тогда для меня пути назад не будет. А тебя хотя бы дома ждут.

Я сжала губы в белую линию. Если бы она только знала всю мою ситуацию, наверняка начала бы меня останавливать. Но это только мой выбор. Оправдания моим действиям не будет. Только один шанс на свободу.

Девушка успела меня отпустить, как вдали послышались шаги. Это была причина нашей внезапной спешки. Лель со слезами на глазах посмотрела на меня в последний раз и скрылась за поворотом. Я же вошла в кладовую, где просидела еще около десяти минут, перед тем как наконец услышать голоса закупщиков.

- Слушай, давай свалим. Если стража узнает, что мы вывезти служанку захотели, нам еще хуже будет.

- Не рыпайся. Уйдем не в тридцать, а двадцать пять минут. Она сама виновата будет.

Я стиснула зубы, а жар подобрался к ладоням. Вот твари. Подставить хотят. Ну я им устрою по дороге.

- Не бойтесь, я человек-слово. Сказала - уеду, значит уеду. – громогласно выдала я свое укрытие и чем до жути напугала мужчин.

Они подскочили на месте. В глазах было немного страха и еще больше презрения. Они кивнули и пошли в сторону выхода. Я за ними. Проходили разными закрученными коридорами, потом вышли к двери. Это оказался выход. Мужчины открыли проход ключом и вышли вместе со мной. Места, хоть и засыпанные снегом, я узнала. Именно здесь бежала на территории северного крыла чуть больше недели назад.

На улице оказалось в разы холоднее, но плащ от Лель сносно справлялся со своей обязанностью. Кибитка в стороне готова к поездке. Кучер уже был на месте. Мужчины прошли по тропинке напрямик и забрались внутрь.

- Все готовы? Тогда в путь. – один из закупщиков стукнул по стенке перед кучером, и кибитка двинулась. Мы немного пошатнулись, но остались седеть на месте.

Я смотрела в сторону удаляющегося дворца. Было грустно отпускать Лель. Мы с ней так сдружились. И нас так разлучает судьба.

Пока мужчины разговаривали о своем, я все еще смотрела на окна северного крыла, в которых горел свет. Внезапно, в одном промелькнул чей-то силуэт. Он непрерывно смотрел за мной. На миг показалось, что я разглядела его глаза, которые загорелись красноватым огоньком. Потом свет в комнате потух.

Тело сковало от страха. Кто это был? Он меня узнал? Может мужики кому-то все рассказали? Или Лель оказалось не такой хорошей, как казалась? Мысли о подруге я отогнала. Она не сделала ничего плохого, и сама помогла мне выбраться. Не будет же она в последний момент идти против меня.