Но я уже был не просто игроком. Я был лидером своей собственной, хоть и маленькой, но сработавшейся команды.

— Аня, — сказал я, выбирая слова так же тщательно, как и она. — Это… очень щедрое предложение. Но я не могу принять его сам. У меня есть команда. Кира, Михаил… Может быть и Праведник. Я должен с ними посоветоваться. Это должно быть наше общее решение.

Она кивнула, и в ее глазах я увидел не разочарование, а понимание. Возможно, даже уважение. Она тоже была лидером. Она знала, что такое ответственность.

— Конечно, — сказала она. — Я понимаю. Подумайте. Мы никуда не торопимся. Предложение в силе неограниченно по времени.

Я смотрел на свою дочь. И видел не на Аню, отстранившегося от меня подростка, а Зеру, грозного ДД, одного из лидеров известной гильдии. Только что сделавшей мне официальное предложение о слиянии и поглощении. Это было волнующе.

Мы собрались на следующий вечер, в той же пыльной каморке «Последнего Глотка», ставшей нашим неофициальным штабом.

Воздух был немного другим, вчера он был пропитан напряжением и неопределенностью, сегодня же он звенел от сдержанного азарта и предвкушения. Мы снова были единым целым, командой, у которой появилась цель.

Я выложил на стол суть вчерашнего разговора. Не стал передавать все эмоции, лишь сухие факты.

— Аня, в игре Зера, одна из лидеров гильдии «Полуночные Гончие», вчера сделала нам предложение, — я смотрел на лица своих товарищей, оценивая их реакцию. — Она предлагает нам всем влиться в их состав. Как отдельное крыло, новички, но под их покровительством. Обещают помочь с прокачкой и экипировкой.

Михаил, который до этого момента восторженно рассматривал [Горн Великого Прилива], замер. Кира, сосредоточенно чертившая на куске пергамента какую-то схему, подняла голову, и ее глаза сузились.

— «Полуночные Гончие»? — она произнесла это название так, словно пробовала на вкус что-то неприятное. — Пираты, что «стилят» финальных боссов у других групп? Те, чей стиль игры сводится к «ворваться, нажать все кнопки и посмотреть, что будет»? Маркус, это не мы. Это анти-мы. Мы — система. Мы — план. А они — хаос. Попытка встроить наш механизм в их… блицкриг — это все равно что приделать реактивный двигатель к велосипеду. Да, полетит. Но недолго и скорее всего до ближайшей стены.

Она была абсолютно права, облекая мои собственные мысли в идеальную инженерную метафору.

— Она права, — поддержал ее Михаил, и его голос был на удивление серьезным. — Наша баллада, друзья, не об этом. Мы не корсары, которые берут на абордаж ослабленные корабли. Мы — исследователи, что находят путь в древние, забытые руины. Наша сила не в натиске, а в знании. Не в скорости, а в понимании. Присоединиться к ним — значит предать саму суть нашего отряда. Предать наш собственный стиль, нашу идею.

Он говорил не как бард, а как хранитель нашей маленькой истории. Он понимал, что наша ценность не в силе, а в уникальности.

— И тем не менее, — добавил я, глядя на их решительные лица. — Это признание. Гильдия такого уровня не делает предложений просто так. Они увидели в нас не просто нубов, а эффективную, пусть и странную, боевую единицу. И это приятно.

На мгновение в комнате повисла тишина, наполненная общей, молчаливой гордостью. Да, нас унизили, чуть не растоптали. У нас был разлад и потеря важного звена. Но мы выжили, адаптировались и нанесли ответный удар такой силы, что это заметили даже те, кто смотрел на мир с высоты своего девяностого уровня.

— Приятно, — согласилась Кира с кривой усмешкой. — Но не настолько, чтобы продавать душу за пару эпиков и сомнительную славу. Мой ответ — нет. Однозначно.

— Однозначно, нет. — Эхом отозвался Михаил.

Я кивнул. Решение было принято. Единогласно.

— Хорошо. Тогда переходим к нашим собственным планам. Подгород ждет.

Я вытащил из инвентаря [Первоключ]. Теперь он выглядел иначе. В нем сплелись три элемента: механическое совершенство, органическая аномалия и мистический узор. Он мягко пульсировал призрачным светом, словно живой.

— Нам нужно возвращаться в Подгород. Учитывая сложность, думаю это не дело на вечер, ближайшие выходные — идеальное время. Нужен будет целый день.

— И нам нужна полная команда, — добавила Кира, глядя на ключ с профессиональным любопытством. — Без танка мы там и шагу не ступим. Твои магические фокусы — это хорошо, но против тех Стражей нужна стена из чистой стали.

— Ты думаешь о Праведнике? — спросил Михаил.

— А еще о Бошке, — ответил я. — Возникает вопрос: можем ли мы им доверять? Это не просто данж. Это наш главный квест. Наш личный секрет Ключников.

— Бошка — ходячая аномалия, но он гений. И он не злодей. Ему просто любопытно, — рассудительно заметила Кира.

— А Праведник. Он, конечно, немного фанатичен. Но его кодекс чести тверже, чем его доспехи. Он не предаст союзников в бою. Думаю, да, мы можем им доверять.

— К тому же, — Легенда усмехнулся, — у них все равно нет нашего ключа. Без нас они эту дверь не откроют.

Это был весомый аргумент. Мы были носителями ключа. Они — временными инструментами, пусть и очень мощными.

— Хорошо, — согласился я. — Тогда свяжусь с ними.

Я открыл список друзей. Праведник на удивление был в игре.

[Лично][Маркус]: Праведник, нужна твоя помощь. Твой Свет. В субботу мы планируем экспедицию в одно из самых темных и древних мест в Подгороде. Секретное крыло, куда еще не ступала нога большинства игроков. Там нас ждут древние стражи и, возможно, ответы на многие вопросы. Нам нужен несокрушимый танк, который станет нашим щитом в этой тьме. Ты готов?

Я ждал пафосного ответа, наполненного речами о Свете и Тьме. Он превзошел мои ожидания.

[Лично][Праведник]: Маркус! Я знал! Я чувствовал, что зов долга скоро прозвучит вновь! Секретное крыло, говоришь? Древние стражи? О, да! Именно там, в самой глубокой тьме, Свет сияет ярче всего! Я буду готов! Мой молот жаждет сокрушать кости древнего зла! Укажи лишь час, и я буду там!

Я улыбнулся и открыл чат с Бошкой. Тот тоже был онлайн.

[Лично][Маркус]: Бошка, есть интересная задача. Древний механизм в Подгороде, который реагирует на уникальные ключи. Мы вскрыли первый уровень, но за ним — нечто еще более сложное. Нечеловеческая архитектура, до-раскольная эпоха. В субботу идем дальше. Нам нужен кто-то, кто понимает не просто магию, а ее… физику. Твой хаос может оказаться ключом к их порядку. Ну и дамаг тоже не помешает:)

Я ждал скептического ответа, вопросов или даже отказа. Но получил нечто другое.

[Лично][Бошка]: Подожди… Вы открыли ту самую дверь с музыкальным замком? И за ней были не просто тоннели, а зал со стражами-автоматонами? И ты нашел там артефакт, который является частью системы?

Я опешил. Откуда он это знает?

[Лично][Маркус]: Откуда тебе это известно?

[Лично][Бошка]: Известно? Ха! Я сам написал три теории об этой двери на форуме! Все смеялись, говорили «просто текстура». А она настоящая! Настоящая! Маркус, я не просто иду с вами. Я требую, чтобы вы взяли меня! Это же самое интересное, что происходило в этой игре за последний год!

Я рассмеялся. Похоже, мы нашли не просто ДД, а еще одного исследователя, который шел к той же цели, но с другой стороны.

Я открыл групповой чат.

[Системное уведомление]: [Маркус] добавил в группу персонажа [Праведник]

[Системное уведомление]: [Маркус] добавил в группу персонажа [Бошка]

[Группа][Маркус]: Итак, состав на субботу утвержден. Праведник — танк. Михаил — хил и поддержка. Я, Кира и Бошка — ДД и контроль. Пять человек. Идеальный расклад.

[Группа][Праведник]: ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ВОИНЫ СВЕТА!

[Группа][Бошка]: О, опять этот паладин. Интересная переменная. Проверим, насколько твоя вера совместима с законами термодинамики $)

[Группа][Шестеренка]: Я принесу огнетушитель.